Между двумя коронами

После пожара дворец уже не был прежним.
Обугленные стены южного крыла напоминали о том, насколько близко подобралась опасность. Запах дыма ещё несколько дней держался в коридорах.
Слуги шептались. Стражники стали настороженнее. А королевский совет собирался почти ежедневно. Заговорщики больше не прятались в тени. Они заявили о себе открыто. И это меняло всё.

— Значит, они были внутри дворца.

Семён стоял во главе длинного стола. Перед ним лежали доклады стражи. Отчёты разведчиков. Списки слуг и придворных.

Капитан охраны кивнул.
— Мы проверили все входы. Следов проникновения нет.

— Тогда кто-то помог им попасть внутрь.

В комнате воцарилась тишина. Подобные слова никому не нравились.  Особенно королю Андрею.
— Вы хотите сказать, что у заговорщиков есть сообщник среди наших людей?

— Боюсь, что да, Ваше Величество.

Ответ прозвучал тяжело. Но никто не стал спорить. Потому что другого объяснения не существовало.

В тот же день начались проверки. Допрашивали слуг. Проверяли охрану. Изучали старые связи придворных. Даже самые влиятельные дворяне не избежали внимания королевских следователей. Во дворце царило напряжение. Люди начали подозревать друг друга. Именно этого заговорщики наверняка и добивались.

Варвара заметила перемены почти сразу.
Придворные стали осторожнее. Разговоры замолкали при её появлении. Некоторые слуги выглядели испуганными. Другие — наоборот слишком спокойными. И это пугало ещё сильнее. Потому что теперь невозможно было понять, кому можно доверять.

_________________

Через несколько дней произошло ещё одно событие. Небольшое. Но крайне неприятное.
Утром Мария вошла в покои Варвары необычно бледной.

— Что случилось?

Служанка протянула сложенный лист бумаги.
— Это нашли под вашей дверью.

Сердце неприятно сжалось. Варвара развернула записку. На листе было написано всего одно предложение.

«Не каждый Лесков останется Лесковым до конца зимы.»

Принцесса перечитала строки дважды. Затем третий раз. Смысл был очевиден. Это уже не предупреждение. Это угроза.

Через час записка лежала на столе короля. Семён смотрел на неё мрачнее обычного.
— Они становятся смелее.

— Или отчаяннее, — заметил канцлер.

— Какая разница?

На этот раз голос Семёна прозвучал резче. Чем удивил даже самого себя. Король Андрей внимательно посмотрел на сына. Но ничего не сказал. Потому что прекрасно понимал его состояние.

Позже вечером Варвара случайно застала разговор между Семёном и капитаном стражи. Она не собиралась подслушивать. Просто проходила мимо приоткрытой двери.

— Удвойте охрану возле её покоев.

— Уже сделано.

— Тогда утройте.

Варвара остановилась.

— Ваше Высочество, это вызовет вопросы.

— Пусть вызывает.

— Но...

— Я сказал утройте.

Голос Семёна прозвучал холодно и жёстко. Так, как звучал на военных советах. Через секунду Варвара тихо ушла дальше по коридору. На этот раз почему-то не разозлившись. Лишь задумавшись.

Поздно ночью она сидела у окна. В руках всё ещё находилась та самая записка. Снег медленно падал на дворцовый сад. Фонари освещали дорожки золотистым светом. Во дворце было тихо. Но теперь эта тишина больше не успокаивала. Она скрывала слишком многое.

Варвара посмотрела на угрозу ещё раз. Затем медленно сложила бумагу. Если раньше она считала происходящее политической игрой, то теперь всё стало гораздо серьёзнее. Кто-то действительно был готов убивать. Вопрос оставался прежним. Кто? И почему?

Ответ начал появляться уже на следующий день. Потому что утром королевская разведка задержала человека на западной границе.
Обычного торговца. По крайней мере так казалось сначала. До тех пор, пока при обыске не нашли зашифрованные письма. А в одном из них — список имён. И среди этих имён оказался человек, которого никто не ожидал увидеть. Человек, живущий прямо во дворце Лесковых. Человек, которому доверяли. Очень доверяли. Именно поэтому новость, которую капитан стражи принёс королю вечером, заставила побледнеть всех присутствующих.

Заговор наконец получил первое лицо. И оно оказалось гораздо ближе к короне, чем кто-либо мог представить.

__________________

Новость держали в тайне до самого вечера. Даже большинство членов совета ничего не знали. Король Андрей приказал собрать лишь самых доверенных людей. В небольшой зал совещаний прибыли канцлер, капитан стражи, начальник разведки, Семён и Варвара. Двери закрылись. Стража осталась снаружи.

На стол легли несколько писем. Исписанных странными символами. Шифром. Рядом находился список имён.

Капитан стражи выглядел мрачнее обычного.
— Мы уверены?

— Настолько, насколько это возможно.

Начальник разведки кивнул.
— Торговец дал показания. Часть информации уже удалось подтвердить.

В комнате воцарилась напряжённая тишина.
Король медленно поднялся.
— Тогда назовите имя.

Никто не двигался несколько секунд. Словно сам воздух стал тяжелее. Наконец начальник разведки произнёс:
— Лорд Виктор Орлов.

Варвара нахмурилась. Имя показалось знакомым. Очень знакомым. Затем она вспомнила. Лорд Орлов был одним из старейших советников короля. Человеком, который служил короне почти двадцать лет.

Он присутствовал на свадьбе. На переговорах.
На советах. Практически везде.

— Это невозможно.

Первым заговорил канцлер.
— Я знаю его много лет.

— Именно поэтому он так долго оставался вне подозрений.

Начальник разведки положил на стол ещё несколько документов.
— Мы нашли доказательства его встреч с людьми, связанными с нападениями на гонцов. А также сведения о перевозке денег.
Очень крупных сумм.

Семён молча изучал бумаги. С каждым новым листом его лицо становилось всё мрачнее.
— Если это правда...

— Это правда.

Капитан стражи ответил раньше, чем он успел закончить мысль. Однако хуже было другое.

— Есть ещё кое-что.

Эти слова заставили всех насторожиться. Начальник разведки раскрыл последнее письмо.
— Орлов был не один.

В комнате снова стало тихо.

— Что значит не один?

— Он руководил лишь частью организации.

Король медленно опустился обратно в кресло.
— Продолжайте.

— Судя по имеющимся данным, существует человек, который отдаёт приказы всем остальным.

— Кто?

— Мы не знаем.

Ответ никому не понравился. Совсем.

Варвара внимательно слушала разговор. И чем больше она слышала, тем сильнее понимала масштаб происходящего. Все эти месяцы они искали заговорщиков. Пытались найти виновных. А оказалось, что поймали лишь одного из них. Пусть и очень важного.
Настоящий лидер всё ещё оставался на свободе.

— Орлова уже задержали?

Спросил Семён.

— Нет.

— Что значит нет?

Капитан стражи сжал челюсть.
— Сегодня утром он покинул дворец. Никто не успел отреагировать.

Наступила оглушительная тишина.

— Как давно?

— Около шести часов назад.

Семён резко поднялся. Стул с грохотом отодвинулся назад.
— И вы говорите мне об этом только сейчас?

— Мы пытались убедиться в информации.

— Пока вы убеждались, он получил полдня форы!

Король Андрей поднял руку.
— Достаточно.

Но даже он выглядел обеспокоенным. Очень сильно.

Через час дворец уже напоминал военный лагерь. Во дворе собирались всадники. Готовились поисковые отряды. Разведчики получали приказы. По всей стране отправлялись гонцы. Началась настоящая охота.

Поздно вечером Варвара стояла на балконе своих покоев. Снизу доносились голоса солдат. Лязг оружия. Топот лошадей. Она наблюдала, как очередной отряд покидает дворец. В этот момент рядом появился Семён.
Выглядел он уставшим. И злым. Что случалось редко. Очень редко.

Некоторое время они молчали. Потом Варвара тихо спросила:
— Думаешь, его поймают?

Семён посмотрел вслед удаляющимся всадникам.
— Надеюсь.

Ответ прозвучал честно. Без лишней уверенности.

— Ты винишь себя?

Неожиданный вопрос заставил его повернуть голову.
— За что?

— За то, что он находился так близко.

Семён усмехнулся. Без радости.
— Я наследник трона. Если предатель годами сидел рядом с моей семьёй и остался незамеченным, значит, я что-то упустил.

Варвара задумалась. Потом покачала головой.
— Нет.

— Нет?

— Если он обманывал всех двадцать лет, дело не в тебе.

Семён ничего не ответил. Но впервые за весь день напряжение в его взгляде немного ослабло.

Однако никто из них ещё не знал, что в этот самый момент лорд Виктор Орлов находился всего в нескольких часах пути от столицы. В заброшенном охотничьем доме среди зимнего леса. Перед ним горел камин. А напротив сидел человек в тёмном плаще. Тот самый человек, чьё имя до сих пор никто не знал.

— Они нашли вас быстрее, чем ожидалось.

Орлов нервно сжал пальцы.
— Что теперь?

Незнакомец молчал несколько секунд. Затем спокойно ответил:
— Теперь начинается настоящая игра.

И впервые за долгое время в его голосе прозвучало не раздражение. А удовлетворение. Словно именно этого момента он ждал с самого начала.

_________________

Утро во дворце началось раньше обычного. Никто почти не спал. Поисковые отряды возвращались с новостями всю ночь. Посланники прибывали один за другим. А в коридорах только и говорили о побеге лорда Орлова. Человека, которого ещё неделю назад считали одним из самых преданных советников короны.

Семён появился на военном совете ещё до рассвета. Перед ним уже лежала карта королевства. На ней были отмечены дороги, постоялые дворы, лесные тропы и пограничные заставы.

— Есть результаты?

Начальник разведки покачал головой.
— Пока нет.

— Совсем ничего?

— Нашли следы его кареты в южном направлении.

Но затем они исчезли. Семён раздражённо выдохнул. Орлов оказался умнее, чем хотелось бы. И это тревожило.

Варвара в это время находилась в библиотеке.
Она пыталась читать. Безуспешно. Мысли постоянно возвращались к одному и тому же. К Орлову. К неизвестному человеку в плаще.
К словам о «настоящей игре». Конечно, она не знала об их разговоре. Но интуиция подсказывала ей, что история гораздо сложнее, чем кажется. Слишком много месяцев кто-то действовал незаметно. Слишком многое было спланировано заранее.

Ближе к полудню её неожиданно вызвали на совет. Когда Варвара вошла в зал, обсуждение уже шло полным ходом.

— Мы должны предупредить соседние владения.

— Уже сделано.

— Усильте охрану дорог.

— Это не остановит их.

Она заняла своё место рядом с Семёном. И почти сразу заметила лежащий на столе документ. Список. Длинный список.

— Что это?

Король Андрей поднял взгляд.
— Люди, с которыми Орлов поддерживал связь последние два года.

Варвара пробежалась глазами по именам. Некоторых она знала. Некоторых видела впервые. Но одно имя заставило её нахмуриться.

— Подождите.

Все посмотрели на неё.

— Этот человек.

Она указала на строчку.
— Барон Мирослав Дубровский.

— Что с ним?

— Он присутствовал на переговорах между нашими королевствами.

Наступила тишина. Канцлер нахмурился.
— Вы уверены?

— Да. Я помню его. Потому что он постоянно выступал против перемирия.

Несколько человек быстро переглянулись. Через час разведчики уже изучали информацию о бароне. И новости оказались неутешительными.

— Он исчез три дня назад.

Семён поднял голову.
— Исчез?

— Покинул своё поместье вместе с частью личной охраны. И больше его никто не видел.

Король медленно сжал пальцы.
— Значит, сеть гораздо больше, чем мы думали.

Вечером дворец вновь погрузился в тревожное ожидание. Казалось, весь мир замер перед чем-то неизбежным. Даже снег за окнами перестал идти. Небо было тёмным и тяжёлым. Словно тоже чего-то ждало.

После ужина Варвара направлялась в свои покои. Коридоры почти опустели. Большинство придворных уже разошлись. Она шла одна. Лишь на небольшом расстоянии следовала охрана. К которой она, к собственному удивлению, начала привыкать. Именно тогда произошло нечто странное.

Из-за угла неожиданно вышел молодой слуга.
Настолько быстро, что едва не столкнулся с ней.

— Простите, Ваше Высочество!

Он выглядел испуганным. Слишком испуганным. Варвара уже собиралась пройти мимо. Но внезапно заметила, как что-то выпало из его рукава. Маленький свёрток. Слуга побледнел. По-настоящему.

Через несколько минут его уже допрашивали в комнате охраны. А свёрток лежал на столе.
Когда его раскрыли, внутри обнаружился небольшой медальон. Ничего особенного. На первый взгляд. Но капитан стражи сразу изменился в лице.

— Я знаю этот знак.

— Что это?

Семён внимательно посмотрел на металлический символ. Две переплетённые змеи вокруг короны.

— Откуда?

— Несколько лет назад мы находили такие вещи у мятежников на севере.

В комнате стало тихо.

— Вы хотите сказать, что заговор существует давно?

Капитан медленно кивнул.
— Намного дольше, чем мы предполагали.

Позднее ночью Варвара долго не могла уснуть. Она стояла возле окна и смотрела на дворцовый сад. Всё началось как попытка сорвать мир. Потом появились угрозы. Пожар. Предатели. Заговорщики. А теперь выяснялось, что корни этой истории уходят гораздо глубже. Возможно, ещё до самой войны. Эта мысль пугала. Потому что означала одно. Они столкнулись не просто с группой недовольных дворян. Они столкнулись с организацией, которая строила свои планы годами. И если это правда, то самое опасное испытание ещё впереди.

А в нескольких днях пути от столицы человек в тёмном плаще смотрел на карту, расстеленную перед камином. Его палец медленно остановился на названии города.
Столицы. Он улыбнулся. И впервые за всю историю заговора произнёс слова, которые изменят всё:
— Пора забрать корону.

Слова, произнесённые в охотничьем доме, ещё не достигли столицы. Но их последствия уже начали приближаться. Быстрее, чем кто-либо мог предположить.

__________________

На следующее утро во дворец прибыл гонец.
Его лошадь едва держалась на ногах. Сам мужчина выглядел так, словно не спал несколько суток. Стража немедленно проводила его к королю. Через несколько минут в зал совета были вызваны Семён и Варвара. И по лицу Андрея Лескова сразу стало ясно — новости плохие. Очень плохие.

— Ночью произошло нападение на крепость Черноречье.

В комнате воцарилась тишина. Черноречье было одной из важнейших крепостей на северном тракте. Не самой большой. Но стратегически важной.

— Кто напал?

— Неизвестно.

Гонец сглотнул.
— Однако нападавшие действовали организованно. Они знали расположение гарнизона. Знали смены караула. Знали всё.

Семён переглянулся с капитаном стражи. И оба подумали об одном и том же. Внутренние сведения. Снова.

— Потери?

— Тридцать семь человек убиты. Несколько десятков ранены.

Варвара медленно опустила взгляд. Каждый раз, когда речь заходила о погибших, война словно возвращалась. Даже если официально она закончилась.

После ухода гонца совет продолжался ещё несколько часов. Обсуждали оборону. Дополнительные гарнизоны. Безопасность столицы.

Наконец король Андрей поднялся.
— Мы больше не можем только защищаться.

Все замолчали.

— Пора найти их раньше, чем они найдут нас.

В тот же день Семён получил разрешение лично возглавить расследование. Не армию.
Не военный поход. А именно расследование. Слишком многое теперь зависело от скорости.
От информации. От правильных решений. И слишком мало — от силы меча.

Вечером Варвара обнаружила его в рабочем кабинете. Стол был завален картами. Докладами. Списками имён. Семён сидел над ними уже несколько часов.

— Ты хотя бы ел сегодня?

Он поднял голову. Словно только сейчас заметил её присутствие.
— Кажется, да.

— Кажется?

— Не уверен.

Варвара закатила глаза.
— Это был плохой ответ.

На секунду уголок его губ дрогнул. Она подошла ближе к столу. Взгляд сразу зацепился за карту. На ней красными отметками были обозначены места нападений. Гонцы. Пожар. Нападение на крепость. Следы Орлова. Несколько подозрительных встреч.

И внезапно Варвара нахмурилась.
— Подожди.

Семён поднял взгляд.
— Что?

Она внимательно посмотрела на отметки ещё раз. Затем провела пальцем между несколькими точками.
— Здесь есть закономерность.

— Какая?

— Все нападения происходят возле старых торговых маршрутов.

Принц нахмурился.
— И?

— Эти дороги существовали ещё до войны. Ими почти не пользуются сейчас.

Наступила тишина. Семён снова посмотрел на карту. Затем ещё раз. И вдруг понял.

— Если они используют старые дороги...

— То могут перемещаться незаметно.

— И обходить большинство гарнизонов.

Варвара кивнула.
— Именно.

Несколько секунд они молча смотрели на карту. После чего Семён резко поднялся.
— Это может изменить всё расследование.

Впервые за несколько недель появилась настоящая зацепка. Не догадка. Не слух. Настоящее направление поиска.

Позже ночью он всё ещё работал. Но теперь уже не один. На соседнем столе лежали архивные карты, которые Варвара помогала искать в библиотеке. Они спорили о маршрутах. Сравнивали записи. Проверяли даты. Иногда не соглашались друг с другом. Но постепенно работа продвигалась. И впервые за долгое время они действовали как союзники. Настоящие. Не по приказу королей. Не по условиям мирного договора. А потому что стремились к одной цели.

___________________

Было уже далеко за полночь, когда один из разведчиков ворвался в кабинет без предупреждения.
— Ваши Высочества!

Оба одновременно подняли головы. Мужчина тяжело дышал. Словно бежал через весь дворец.

— Мы нашли Орлова.

Комната мгновенно замерла.

— Где?

— Старый монастырь Святого Эльдара. В двух днях пути отсюда.

Семён медленно выпрямился. После недель поисков. После десятков ложных следов. После бесконечных расследований. Они наконец нашли одного из главных заговорщиков. Но следующее предложение разведчика заставило всех забыть об облегчении.

— Он там не один.

— Что это значит?

Мужчина побледнел.
— По нашим сведениям, там собирается несколько сотен вооружённых людей.

Наступила тишина. Тяжёлая. Опасная. Потому что теперь речь шла уже не о тайном заговоре. А о настоящем восстании. И впервые за многие месяцы угроза новой войны стала пугающе реальной.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙