Между двумя коронами

Прошла неделя после свадьбы. Равенхолл остался позади. Теперь Варвара и Семён жили в столице королевства Лесковых. Огромный дворец, возвышающийся над городом, стал новым домом для молодой королевской четы.
По крайней мере так говорили окружающие.
Сама Варвара пока не могла назвать это место домом.

Слишком многое здесь было чужим. Люди. Традиции. Коридоры. Даже воздух казался другим. Первые дни прошли в бесконечных приёмах и знакомствах. Дворяне желали увидеть новую принцессу. Послы стремились выразить уважение. Придворные дамы изучали каждый её жест. Улыбку. Слова. Платья. Варвара быстро поняла, что во дворце за ней наблюдают постоянно. Словно ждут ошибки. Любой ошибки. Но она не собиралась её совершать.

В один из вечеров Варвара сидела в библиотеке. Единственном месте, где можно было хоть ненадолго скрыться от придворной суеты. На столе лежала книга по истории королевства Лесковых. Она решила изучить страну, которой однажды предстояло управлять.

Дверь открылась. В библиотеку вошёл Семён.
Увидев её, он слегка удивился.
— Не думал, что здесь кто-то будет.

— Я могу уйти.

— Не нужно.

Он спокойно подошёл к соседнему стеллажу.
Снял какую-то книгу. После чего сел за другой стол. На противоположном конце комнаты. Варвара едва заметно усмехнулась.
Даже после свадьбы они всё ещё вели себя как два случайных знакомых.

Следующие полчаса прошли в тишине. Каждый занимался своим делом. Пока Варвара наконец не закрыла книгу.

— У вас действительно был король Аркадий Третий?

Семён поднял голову.
— Был.

— Здесь написано, что он проиграл собственную коронацию.

На лице принца впервые появилась настоящая улыбка.

— Это ещё мягко сказано.

— То есть?

— Он поспорил с кузеном на скачках за несколько часов до церемонии.

Варвара удивлённо моргнула.
— И?

— Упал в реку вместе с лошадью.

Несколько секунд она смотрела на него. А затем неожиданно рассмеялась. Первый раз за всё время пребывания во дворце.

— Это правда?

— К сожалению для истории нашего рода — да.

— Невероятно.

— Согласен.

После этого между ними снова воцарилась тишина. Но уже не такая напряжённая, как раньше.

__________________

Через несколько дней произошёл ещё один небольшой случай. Во время утреннего совещания один из придворных позволил себе колкость в адрес Варвары. С виду безобидную. Но достаточно неприятную.

— Разумеется, в вашем королевстве могли существовать другие традиции...

Фраза была сказана с таким тоном, что смысл понял каждый присутствующий. Варвара уже собиралась ответить сама. Но Семён заговорил первым.

— Теперь она часть этого королевства.

В зале стало тихо.

— И заслуживает того же уважения, что и любой член моей семьи.

Придворный мгновенно побледнел.
— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Больше подобных замечаний никто не делал.
По крайней мере вслух.

Вечером того же дня Варвара остановила Семёна в одном из коридоров.
— Спасибо.

Принц вопросительно посмотрел на неё.
— За что?

— За утро.

Он сразу понял.
— Не стоит.

— Всё равно спасибо.

Несколько секунд они молчали. Потом Семён кивнул и направился дальше. Без лишних слов. Без неловкости. И почему-то именно это понравилось Варваре больше всего.

Они всё ещё не были друзьями. Не доверяли друг другу полностью. Не рассказывали о своих страхах и переживаниях. Но постепенно учились одному простому навыку. Существовать рядом. Без ненависти. Без постоянной готовности к конфликту. Для людей, выросших по разные стороны войны, это уже было большим шагом вперёд. А впереди их ждало испытание куда серьёзнее.

Потому что спустя неделю после прибытия во дворец капитан стражи принёс Семёну тревожный доклад. Следы заговорщиков снова были обнаружены. На этот раз — всего в нескольких днях пути от столицы. И это означало, что враги мира становятся всё смелее. И всё ближе.

__________________

Следующие несколько дней после доклада капитана стражи прошли неспокойно. Во дворце вновь усилили охрану. Стражники сопровождали членов королевской семьи почти повсюду. Проверялись письма. Проверялись посетители. Проверялись даже поставки продуктов на дворцовую кухню.
Заговорщики по-прежнему оставались на свободе. И это беспокоило Семёна всё сильнее.

После свадьбы многое изменилось. Не только для Варвары. Для него тоже. Раньше он отвечал только за себя, своих людей и королевство. Теперь появилась ещё одна обязанность. Жена. Пусть их брак был политическим. Пусть между ними не существовало любви. Но это ничего не меняло. Если с Варварой что-то случится, последствия затронут оба королевства. А значит, её безопасность стала и его ответственностью.

Проблема заключалась в том, что сама Варвара совершенно не собиралась вести себя как человек, которого нужно охранять.

— Ваше Высочество, принцесса отправилась в город.

Семён поднял голову от документов.
— С кем?

— С одной служанкой.

— И всё?

— Да.

Он медленно закрыл папку.
— Когда?

— Час назад.

Через несколько минут Семён уже искал Варвару. Когда он наконец нашёл её, принцесса спокойно выбирала книги в городской лавке.
Будто вокруг не существовало никаких угроз.

Увидев его, она удивлённо подняла бровь.
— Что случилось?

— Почему ты ушла почти без охраны?

— Потому что хотела купить книгу, а не отправиться на войну.

— Варвара.

— Что?

Семён тяжело выдохнул.
— Сейчас небезопасно.

— Для тебя всё небезопасно.

— Потому что кто-то пытается организовать покушение.

— Пока что никто не пытался напасть на меня в книжной лавке.

Несколько прохожих начали украдкой поглядывать на них. Семён заметил это первым.

— Мы поговорим во дворце.

— Конечно. Потому что именно там ты обычно читаешь мне лекции.

Вечером разговор продолжился. И закончился ничуть не лучше.

— Ты должна предупреждать охрану.

— Должна?

— Да.

— Почему?

Семён посмотрел на неё так, словно ответ был очевиден.
— Потому что это вопрос безопасности.

Варвара сложила руки на груди.
— Или вопрос контроля?

— Не начинай.

— Тогда не командуй мной.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

— Я не командую.

— Именно это ты и делаешь.

— Я пытаюсь тебя защитить.

— А мне кажется, что ты пытаешься мной управлять.

После этих слов в комнате стало тихо. Очень тихо. Подобные разговоры начали повторяться всё чаще. Сначала по мелочам.
Потом серьёзнее.

— Возьми сопровождение.
— Не выходи одна.
— Лучше поехать в закрытой карете.
— Сообщи охране заранее.

Каждый раз Семён объяснял это одинаково. Безопасностью. Заботой. Ответственностью.
Но Варвару это раздражало всё сильнее. Она была наследницей престола задолго до знакомства с ним. Самостоятельно принимала решения. Командовала людьми. Участвовала в государственных делах. И теперь ей совсем не нравилось, что кто-то постоянно говорит, как следует поступать. Даже если этот кто-то действительно хотел помочь.

________________

Однажды вечером всё дошло до очередного спора.

— Ты не можешь одна поехать к восточным воротам.

— Почему?

— Потому что я так сказал.

Слова вырвались прежде, чем Семён успел подумать. И сразу понял ошибку. По лицу Варвары это было очевидно.

— Вот оно.

— Варя...

— Нет.

Она резко поднялась.
— Именно это я и имею в виду.

— Я просто...

— Нет, Семён.

Она покачала головой.
— Ты не мой отец. Не мой генерал. И не мой командир.

Принц нахмурился.
— Я знаю.

— Тогда перестань вести себя так, словно можешь отдавать мне приказы.

С этими словами Варвара вышла из комнаты.
Оставив его одного.

Позже той ночью Семён долго стоял у окна.
Город давно спал. На улицах горели редкие фонари. Ветер качал ветви деревьев в дворцовом саду. Он понимал, почему Варвара злится. Понимал прекрасно. Но понимал и другое. Каждый новый доклад разведчиков становился тревожнее предыдущего. Каждый день приносил новые слухи о заговорщиках.
Каждый день увеличивал риск. И мысль о том, что с ней может что-то случиться, раздражала его гораздо сильнее, чем любые их споры.

Проблема была лишь в том, что заботиться о человеке и не пытаться при этом контролировать его оказалось намного сложнее, чем он ожидал. Особенно если этот человек — Варвара Лескова. Упрямая. Гордая.
И совершенно не желающая слушать чужие приказы.

Следующим утром они почти не разговаривали. За завтраком Варвара сидела по одну сторону длинного стола, Семён — по другую. Оба были заняты своими мыслями.
Придворные быстро почувствовали напряжение. Поэтому старались говорить только по делу. И как можно меньше.

После завтрака Варвара направилась в дворцовый архив. Она собиралась провести там несколько часов, разбирая старые документы о приграничных землях. Работа всегда помогала отвлечься. Особенно после ссор. Однако стоило ей выйти из архива спустя пару часов, как рядом появился знакомый капитан стражи.

— Ваше Высочество.

— Да?

— Мне поручено сопровождать вас.

Варвара остановилась.
— Кем поручено?

Ответ был очевиден.
— Его Высочеством принцем Семёном.

Принцесса медленно закрыла глаза. Затем снова открыла.
— Разумеется.

Капитан выглядел так, словно предпочёл бы находиться где угодно ещё.
— Простите.

— Не извиняйтесь. Вы всего лишь выполняете приказ.

Последнее слово она произнесла особенно выразительно.

Вечером раздражение достигло предела. Варвара узнала, что Семён распорядился увеличить охрану возле её покоев. Без обсуждения. Без предупреждения. Просто решил за неё. Поэтому, когда он вернулся после очередного совещания, принцесса уже ждала его.

— Нам нужно поговорить.

Семён сразу понял, что ничего хорошего его не ждёт.
— О чём?

— О том, что ты снова принимаешь решения за меня.

— Если речь об охране...

— Конечно, речь об охране.

Она поднялась с кресла.
— Ты вообще слышал хоть одно слово из того, что я говорила вчера?

— Слышал.

— Тогда почему ничего не изменилось?

Семён устало провёл рукой по волосам.
— Потому что угрозы никуда не исчезли.

— И поэтому ты решил окружить меня стражниками?

— Да.

— Не спросив моего мнения?

— Да.

Ответ прозвучал настолько прямо, что Варвара на секунду даже растерялась.

— Невероятно.

— Варя, послушай.

— Нет, это ты послушай.

Она шагнула ближе. В её голосе звучала не злость. Хуже. Обида.
— Всю жизнь я была наследницей престола.
Я управляла людьми. Принимала решения.
Участвовала в советах. Мне не нужно объяснять, что такое опасность.

— Я этого и не говорю.

— Тогда почему ведёшь себя так, будто я беспомощна?

Семён молчал. Потому что ответа у него не было. По крайней мере такого, который её устроил бы. Наконец он тихо произнёс:
— Потому что если что-то случится...

Он не договорил. Но Варвара поняла. Именно поэтому. Не политика. Не договор. Не королевства. Она.

На несколько секунд в комнате стало очень тихо. Семён отвернулся к окну. Будто пожалел о сказанном.
— Каждый раз, когда приходит новый доклад, я думаю о том, что заговорщики могут попытаться добраться до тебя.

— Семён...

— И каждый раз понимаю, что не смогу оказаться рядом вовремя.

Варвара удивлённо смотрела на него. Впервые за всё это время он говорил настолько откровенно. Без привычного спокойствия. Без командного тона. Просто честно.

— Я не пытаюсь тобой управлять.

Он тяжело выдохнул.
— Просто не знаю, как ещё тебя защитить.

Эти слова прозвучали совсем иначе. Не как приказ. Не как требование. Скорее как признание собственного бессилия. И это неожиданно заставило Варвару успокоиться.
Немного. Совсем немного.

— А ты не думал, что можно просто поговорить со мной?

Семён невольно усмехнулся.
— Судя по нашим последним разговорам, это не самая эффективная стратегия.

Варвара закатила глаза.
— Возможно.

— Возможно?

— Хорошо. Точно не самая эффективная.

На этот раз они оба едва заметно улыбнулись.
Впервые после ссоры. Тишина больше не казалась такой тяжёлой.

— Я не против охраны, — наконец сказала Варвара.

— Правда?

— Но я хочу участвовать в решениях, которые касаются меня.

Семён кивнул. Это было справедливо.
— Хорошо.

— Хорошо?

— Хорошо.

Теперь пришла очередь Варвары удивляться.
— Так просто?

— Я не обещал не спорить.

— Вот теперь больше похоже на тебя.

Позднее тем же вечером они разошлись по своим делам. Без окончательного примирения. Без громких обещаний. Но впервые за долгое время между ними появилось нечто новое. Понимание. Пусть ещё хрупкое. Пусть неполное. Но настоящее.

А за пределами дворца, в тёмном трактире на окраине столицы, человек в чёрном плаще положил на стол карту города. Вокруг него собрались ещё трое.

— Они начинают доверять друг другу, — произнёс один из мужчин.

— Тем хуже для нас.

Лидер группы провёл пальцем по отмеченному на карте месту. Прямо возле королевского дворца.

— Тогда пора напомнить им, что мир не бывает бесплатным.

И судя по выражению его лица, следующий удар заговорщиков должен был стать самым опасным из всех.

__________________

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Настолько спокойно, что это начало настораживать даже опытных советников. Не было новых угроз. Не было странных писем. Не было нападений на гонцов. Словно заговорщики внезапно исчезли. Именно поэтому Семён доверял этому спокойствию меньше всех.

— Слишком тихо.

Он произнёс это во время утреннего совещания.

Капитан стражи согласно кивнул.
— Мы думаем так же.

— Есть новости?

— Пока ничего конкретного.

Это не нравилось никому. Враг, которого видно, всегда менее опасен, чем тот, который скрывается.

Варвара тем временем постепенно привыкала к жизни во дворце. Она уже знала большинство коридоров. Запомнила имена придворных. Освоилась на заседаниях совета.
И всё чаще замечала, что окружающие начинают воспринимать её не как чужую принцессу, а как будущую королеву. Пусть и не все. Пусть и не сразу. Но изменения происходили.

В один из вечеров супругов пригласили на ужин к королю Андрею. Подобные семейные встречи случались редко. Поэтому отказаться было невозможно. За столом присутствовали только самые близкие. Король. Королева-мать. Семён. Варвара.

Несколько часов всё проходило удивительно спокойно. Пока разговор не коснулся будущего.

— Народ начинает успокаиваться, — заметил король Андрей.

— Это хорошо.

— Более чем.

Правитель посмотрел на молодых супругов.
— Особенно потому, что теперь вы стали символом этого мира.

Варвара едва заметно напряглась. Снова этот символ. Слово, которое она слышала почти каждый день.

— Иногда мне кажется, что люди забывают, что мы живые люди.

Король неожиданно улыбнулся.
— Поверь, короны этому очень способствуют.

Даже Семён усмехнулся.

После ужина они возвращались по длинной галерее дворца. За окнами бушевал ветер. Во дворце уже было тихо. Большинство придворных давно разошлись по своим покоям. Некоторое время они шли молча.

Затем Варвара неожиданно спросила:
— Ты всегда был таким?

— Каким?

— Настолько серьёзным.

Семён задумался.
— Не знаю. Наверное, нет.

— Значит, война изменила тебя?

Он посмотрел в окно. На тёмный двор.
— Война меняет всех.

Ответ прозвучал спокойно. Но Варвара услышала в нём гораздо больше, чем было сказано вслух. Возможно, впервые она задумалась о том, что годы войны были тяжёлыми не только для её стороны.

Именно в этот момент впереди раздался крик.
Оба мгновенно остановились. Через секунду по коридору бежал один из стражников.
— Ваши Высочества!

По его лицу было понятно — случилось что-то серьёзное.

— Что произошло?

— В южном крыле пожар!

Семён резко выпрямился.
— Насколько большой?

— Пока неизвестно. Но огонь распространяется быстро.

Через несколько минут дворец уже был охвачен хаосом. Слуги носили воду. Стражники выводили людей. Звучали команды. Тревожные колокола разносились по всему комплексу.

Варвара вместе с остальными наблюдала за происходящим из внутреннего двора. Языки пламени вырывались из окон южного крыла.
Освещая ночное небо.

— Слишком быстро, — нахмурился Семён.

— Что?

— Огонь распространяется слишком быстро.

Он повернулся к капитану стражи.
— Проверьте склады масла. Немедленно.

Капитан побледнел. Потому что понял то же самое.

Спустя час пожар удалось локализовать. Ещё через час — полностью потушить. Уставшие люди постепенно начали расходиться. Однако облегчение длилось недолго. Потому что вскоре капитан вернулся с докладом. И выглядел он хуже, чем раньше.

— Ваше Высочество.

— Говорите.

— Это был поджог.

Во дворе наступила тишина.

— Вы уверены?

— Да. Мы нашли следы горючей смеси. А ещё...

Он замолчал.

— Что ещё?

Капитан протянул небольшой обгоревший кусок бумаги. Семён взял его. На уцелевшем фрагменте можно было разобрать всего несколько слов.

"...между двумя коронами..."

Варвара почувствовала, как по спине пробежал холод. Это было название мирного договора. Название союза. Название всего, что они пытались сохранить. Семён медленно сжал обгоревший лист. Теперь сомнений не осталось. Пожар не был случайностью. Это было послание. Очередное предупреждение.
И с каждым разом заговорщики становились всё смелее. Потому что теперь они нанесли удар прямо в сердце королевского дворца. А значит, были ближе, чем кто-либо предполагал.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙