Между двумя коронами

Новость о возможной свадьбе наследников разлетелась по обоим королевствам быстрее любого гонца. Кто-то радовался. Кто-то не верил. А кто-то открыто называл происходящее предательством.

После анонимного письма, найденного в Равенхолле, правители окончательно поняли: одного договора о мире недостаточно. Слишком много людей хотели продолжения войны. Слишком много дворян наживались на ней. Слишком много семей потеряли близких, чтобы так просто простить врага.
Именно поэтому спустя несколько дней после переговоров в крепости вновь собрался совет.

На этот раз совместный.

Короли, советники и ближайшие члены обеих семей сидели за длинным столом. Атмосфера была тяжёлой.

— Если мы просто подпишем мирный договор, найдутся те, кто объявит его ложью, — произнёс канцлер Петровичей.

— Уже объявили, — мрачно ответил один из советников Лесковых.

— Люди должны увидеть нечто большее, чем подписи на бумаге.

— Что именно?

Старый канцлер переглянулся с двумя королями. Ответ был очевиден.

— Свадьбу.

В зале повисла тишина. Король Пётр медленно кивнул.

— Не просто свадьбу.

— Она должна стать символом новой эпохи.

Король Андрей продолжил мысль:
— Люди должны поверить, что вражда между нашими семьями закончилась.

— Иначе всегда найдутся желающие вновь взяться за оружие.

Некоторые советники одобрительно закивали. Другие выглядели менее уверенными. Но возражать никто не стал. Потому что лучшего решения пока не существовало.

Варвара слушала всё это с нарастающим раздражением. Словно речь шла не о её собственной жизни. О каком-то договоре. О торговом соглашении. О новой крепости.
О чём угодно, только не о браке.

— Значит, теперь мы должны изображать счастливую пару? — наконец спросила она.

Несколько человек неловко отвели взгляд.
Слишком прямой вопрос. Слишком неудобный.

— Люди должны видеть единство, — осторожно произнёс канцлер.

— Это не ответ.

— Это необходимость.

Варвара усмехнулась. Без радости.
— Очень удобно прикрывать всё необходимостью.

Король Пётр устало потёр переносицу.
— Варя.

Она сразу замолчала. Лишь потому, что увидела в глазах отца ту же усталость, что и раньше.

С другой стороны стола Семён сохранял спокойствие. По крайней мере внешне. Внутри же всё происходящее нравилось ему не больше. Он понимал логику советников.
Понимал причины. Понимал последствия.
Но это не означало, что он был счастлив.

— Народ ожидает объявления помолвки в ближайшее время, — сообщил министр.

— После этого начнётся подготовка к свадьбе.

Семён посмотрел на карту, висевшую на стене. Красная линия границы больше не казалась такой непреодолимой, как раньше.
Но и миром пока не пахло. Слишком хрупким был этот союз. Слишком много людей желали его разрушить.

— Если это поможет сохранить перемирие, я согласен, — спокойно произнёс он.

Варвара бросила на него короткий взгляд. И снова отвернулась. Её раздражала его невозмутимость. Будто он принимал всё происходящее гораздо легче. Хотя на самом деле Семён просто лучше скрывал эмоции.

________________

К вечеру решение было принято окончательно. Через две недели оба королевства должны были получить официальное объявление о помолвке. А ещё через несколько месяцев состоится свадьба.
Большая. Роскошная. Публичная. Идеальная для глаз народа. Люди увидят улыбающихся наследников. Увидят объединённые семьи.
Увидят королей, пожимающих друг другу руки. Увидят конец войны. Но никто не узнает правду. Никто не узнает, что за закрытыми дверями не было ни любви, ни романтики. Только долг. Только ответственность. Только попытка удержать два королевства от новой катастрофы.

Поздно вечером, когда совещание наконец закончилось, обе семьи разошлись по своим покоям. Варвара долго стояла у окна. Семён в это время находился в другом крыле крепости. Между ними по-прежнему оставались коридоры, стены и годы вражды.
И, возможно, это было к лучшему. Потому что сейчас их объединяло лишь одно. Тайна, известная только им и их семьям. Тайна о том, что будущая королевская свадьба строится вовсе не на любви. А на надежде.
Хрупкой надежде сохранить мир между двумя коронами.
__________________

На следующее утро крепость Равенхолл проснулась раньше обычного. По коридорам уже спешили слуги. Послы готовили документы. Гонцы ожидали приказов. Теперь, когда решение было принято, времени на сомнения не оставалось. Нужно было действовать быстро. Слишком многие следили за каждым шагом правящих семей.

Варвара завтракала вместе с отцом в небольшой гостиной. Обычно она любила утреннюю тишину. Но сегодня та лишь сильнее давила на нервы.

— Ты сердишься на меня, — неожиданно произнёс король.

Принцесса отложила чашку.
— А должна радоваться?

— Нет.

— Тогда зачем спрашивать?

Король некоторое время молчал.
— Когда я был молод, мне тоже пришлось отказаться от многих вещей ради короны.

— Но это был твой выбор.

— Нет.

Варвара удивлённо подняла голову. Отец редко говорил о своей молодости.

— Мне казалось иначе.

— Большинство наследников так думают.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина.

— Я не прошу тебя быть счастливой сейчас.

— А чего ты просишь?

— Дать миру шанс.

Эти слова звучали гораздо мягче, чем разговоры советников. Но легче от них не становилось.

Тем временем в западном крыле Семён готовился к отъезду. Большая часть делегации уже собирала вещи. Оставалось лишь подписать несколько последних документов.

— Ваше Высочество.

В комнату вошёл Алексей.

— Что ещё?

— Плохие новости.

Семён сразу нахмурился.
— Какие?

— В городе появились слухи.

— О свадьбе?

— Нет.

Капитан стражи выглядел мрачным.
— О том, что Петровичи собираются устранить вас после заключения союза.

Принц раздражённо выдохнул.
— И люди в это верят?

— Некоторые да.

— Идиоты.

— С обеих сторон хватает идиотов.

С этим трудно было спорить. Именно такие слухи чаще всего и становились причиной новых конфликтов.

К полудню в главном зале собрались обе делегации. Предстояло официальное подписание предварительного соглашения.
Ничего окончательного. Но достаточно, чтобы объявить о достигнутых договорённостях.

Когда последний документ оказался подписан, присутствующие облегчённо выдохнули. Впервые за многие годы представители двух королевств завершили встречу без угроз, оскорблений и требований продолжать войну. Для многих это казалось почти чудом. Однако именно в этот момент произошло нечто неожиданное. Один из молодых лордов королевства Петровичей резко поднялся со своего места.

— Это ошибка.

В зале мгновенно стало тихо. Король Пётр нахмурился.

— Что вы сказали?

— Это ошибка, Ваше Величество.

Лорд выглядел взволнованным. Даже слишком.
— Мы заключаем союз с людьми, которые убивали наших солдат восемь лет подряд.

Несколько дворян заметно напряглись. Кто-то поддерживал его мнение. Кто-то наоборот выглядел испуганным.

— Следите за своими словами, — холодно произнёс король.

Но молодой лорд уже не мог остановиться.
— Народ никогда не примет этот брак!

— Достаточно.

— Мы предаём память погибших!

В следующую секунду стража шагнула вперёд.
Лорда вывели из зала прежде, чем он успел сказать что-то ещё. Однако осадок остался.
Потому что все понимали одну вещь. Он был не единственным, кто так думал.

Когда собрание закончилось, король Андрей задержался у двери.
— Теперь вы понимаете, почему нам нужна эта свадьба?

Никто не ответил. Ответ и так был очевиден.
Пока наследники оставались лишь политическим соглашением, люди продолжали сомневаться. Продолжали искать повод для новой вражды. Продолжали верить слухам. Только символ, который невозможно будет проигнорировать, мог заставить народ принять перемирие. И этим символом должна была стать будущая королевская свадьба.

Варвара стояла у высокого окна, наблюдая, как во дворе готовятся к отъезду делегации.
Где-то среди людей находился Семён Лесков.
Она его не видела. Да и не стремилась. Сейчас её волновало другое. Если один дворянин осмелился выступить против мира прямо перед двумя королями... Сколько ещё таких людей скрывается в обоих королевствах? И что они сделают, когда станет известно о помолвке? Этого не знал никто. Но чувство тревоги становилось всё сильнее. Словно настоящие проблемы только начинались.

К вечеру делегации начали готовиться к отъезду. Во дворе крепости царило непривычное оживление. Слуги загружали кареты. Конюхи проверяли лошадей. Стражники занимали свои места в сопровождении королевских семей.

Равенхолл постепенно пустел. Словно выполнил своё предназначение. Словно стены древней крепости наконец смогли стать свидетелями не новой войны, а первых шагов к миру.

Варвара стояла возле кареты вместе с Марией.
Служанка украдкой наблюдала за своей госпожой уже несколько минут.

— Вы совсем не рады.

— А должна?

— Не знаю.

Варвара горько усмехнулась.
— Вот и я не знаю.

Мария осторожно поправила меховой воротник её плаща.
— Возможно, всё окажется не так плохо.

— Все так говорят.

— А вдруг?

Принцесса ничего не ответила. Она слишком часто слышала эти слова за последние дни.
Слишком часто. И ни разу они не сделали ситуацию лучше.

Неподалёку король Пётр разговаривал с королём Андреем. Их беседа выглядела спокойной. Почти дружеской. Если не знать историю последних восьми лет.

— Думаете, получится? — спросил Андрей.

— Мир?

— Всё это.

Пётр посмотрел на заснеженные стены крепости.

— Я должен верить, что получится.

— Даже сейчас?

— Особенно сейчас.

Несколько секунд оба молчали. Два правителя. Два бывших врага. Два человека, которые потеряли слишком многое.

— Нам предстоит убедить не только народ, — наконец произнёс Андрей.

— Знаю.

— Но и собственную знать.

Это беспокоило обоих гораздо сильнее. Перед самым отъездом произошло ещё одно событие. Незначительное на первый взгляд.
Но заставившее многих задуматься. Один из гонцов, отправленных в столицу с копией соглашения, не прибыл в назначенное место.
Он просто исчез. Вместе с документами. Вместе с лошадью. Вместе со всеми следами.
Когда об этом доложили королям, настроение резко изменилось.

— Может быть случайность, — предположил один из советников.

— Может быть.

Но никто в это не поверил. Слишком много совпадений за последние дни. Анонимные письма. Угрозы. Недовольные дворяне. Теперь исчезнувший гонец. Кто-то определённо действовал. Вопрос был лишь в том, насколько далеко этот человек готов зайти.

Когда солнце начало скрываться за горизонтом, процессии наконец тронулись в путь. Две колонны медленно покидали Равенхолл через разные ворота. Как и прибыли сюда. По отдельности. Несмотря на заключённый союз. Несмотря на будущую свадьбу. Несмотря на обещание мира.

Варвара выглянула из окна кареты. В последний раз посмотрела на крепость. На несколько мгновений ей показалось, что среди людей на противоположной стороне двора она заметила знакомую высокую фигуру. Вероятно, Семёна Лескова. Но карета уже повернула за стену. И вид исчез.

Принцесса откинулась на сиденье. Впереди была долгая дорога домой. И ещё более долгий путь к миру. Который пока существовал лишь на бумаге.

А высоко на одной из башен Равенхолла за отъезжающими процессиями наблюдал человек в тёмном плаще. Он дождался, пока последние повозки скроются за горизонтом.
После чего достал из кармана небольшой свиток. Развернул его. На листе было всего несколько слов. «Первый этап завершён.»

Человек медленно свернул письмо. Затем бросил его в огонь ближайшего факела. Бумага мгновенно вспыхнула. Через несколько секунд от неё не осталось ничего.
Лишь пепел. А незнакомец уже растворился в сумерках. Оставив после себя только тревожное чувство, что настоящая игра начинается именно сейчас.
___________________

Дорога до столицы заняла почти четыре дня.
Все эти дни Варваре казалось, будто королевство изменилось. Хотя на самом деле изменилось лишь её положение в нём. Раньше она была просто наследницей. Теперь же стала будущей женой врага. Пусть пока только на бумаге.

Когда королевская процессия въехала в столицу, улицы оказались переполнены людьми. Жители собрались задолго до прибытия короля. Они хотели услышать новости. Хотели узнать, закончится ли наконец война.

Карета медленно двигалась по главной площади. Варвара осторожно выглянула в окно. Люди улыбались. Махали руками. Кричали слова поддержки. Кто-то даже бросал цветы. Она растерялась. После всех разговоров о заговорщиках и противниках мира принцесса ожидала совсем другого.

— Они рады, — тихо произнесла Мария.

— Да.

— Потому что устали бояться.

Варвара медленно кивнула. Возможно, именно это советники пытались объяснить ей всё это время. Для простых людей не имело значения, кто на ком женится. Им нужен был мир.

В тот же вечер в большом тронном зале состоялось официальное объявление. Собралась почти вся знать королевства. Лорды. Графы. Военные. Послы. Придворные дамы.

Когда король поднялся со своего трона, разговоры мгновенно стихли.
— Сегодня я обращаюсь к вам не только как правитель, но и как отец.

Варвара стояла рядом. Прямая спина. Спокойное лицо. Хотя внутри всё сжималось от напряжения.

— После долгих переговоров между домом Петровичей и домом Лесковых было достигнуто соглашение о мире.

По залу прокатился негромкий шум.

— Для укрепления союза между нашими королевствами принцесса Варвара Петрович будет обручена с наследником соседнего престола, принцем Семёном Лесковым.

Наступила тишина. На этот раз куда более тяжёлая. Варвара внимательно наблюдала за лицами присутствующих. Кто-то выглядел довольным. Кто-то удивлённым. Кто-то откровенно недовольным. Особенно старые военные. Люди, посвятившие войне большую часть жизни. Но никто не осмелился возразить вслух. Не здесь. Не перед королём.

___________________

Однако уже на следующий день по дворцу начали расползаться слухи. Слуги перешёптывались в коридорах. Дворяне обсуждали помолвку за закрытыми дверями.
Кто-то утверждал, что Лесковы специально подстроили мир ради власти. Кто-то говорил обратное. Некоторые вообще были уверены, что свадьба никогда не состоится.

— Им достаточно одного покушения, — услышала Варвара слова одного из придворных, проходя по галерее.

Мужчина тут же побледнел, заметив её. Но сказанного назад уже было не вернуть. Одного покушения. Эти слова неприятно застряли в памяти.

_________________

Через несколько дней пришло письмо из королевства Лесковых. Официальное. С королевской печатью. В нём подтверждалась дата помолвки. Через месяц. Торжественная церемония должна была пройти на нейтральной территории. В том самом Равенхолле.

Прочитав письмо, король облегчённо выдохнул. Зато Варвара почувствовала совершенно другое. Месяц. Всего один месяц.
До момента, когда всё станет реальным. До момента, когда пути двух наследников окажутся связаны официально. До момента, после которого назад дороги уже не будет.

Она долго сидела у окна, рассматривая заснеженный двор. В голове крутилась только одна мысль. Раньше свадьба казалась далёкой политической идеей. Теперь же она обрела дату. А значит — стала неизбежной.

И где-то далеко за границей, в другом королевстве, Семён Лесков в этот самый момент держал в руках точно такое же письмо. И понимал то же самое. Время переговоров закончилось. Начиналось время решений.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙