Между двумя коронами

Прошло две недели. За это время о помолвке Варвары Петрович и Семёна Лескова узнали оба королевства. В столицах говорили только об этом. На рынках. В тавернах. На городских площадях. Во дворцах. Новость разлетелась быстрее ветра. И реакция оказалась именно такой, как опасались короли. Одни радовались.  Другие ненавидели саму мысль о союзе. Третьи просто ждали, чем всё закончится.

Варвара сидела в библиотеке дворца, пытаясь читать. Безуспешно. За последние десять минут она перечитывала одну и ту же страницу уже четвёртый раз. Мысли были слишком далеко. До помолвки оставалось меньше месяца. Каждый день кто-нибудь обязательно напоминал ей об этом. Служанки обсуждали будущие наряды. Советники говорили о политике. Послы привозили новые документы. Словно весь мир решил объединиться против неё.

— Ты снова не читаешь.

Варвара подняла голову. В дверях стоял её отец.

— Что выдало меня на этот раз?

— Ты держишь книгу вверх ногами.

Принцесса посмотрела на страницы. И раздражённо захлопнула книгу. Король тихо усмехнулся. В последнее время подобное происходило всё чаще.

В королевстве Лесковых ситуация была похожей. Семён тренировался на дворцовой площадке. Меч в его руках двигался быстро и точно. Удар. Поворот. Ещё удар. Тренировка всегда помогала избавиться от лишних мыслей. Почти всегда.

— Ты скоро проткнёшь воздух насквозь.

Семён даже не обернулся.
— Что тебе нужно, Алексей?

— Новости.

Это слово принцу уже не нравилось. Последние недели хорошие новости встречались редко.

— Какие?

— На юге снова беспорядки.

Семён остановился.
— Настолько серьёзно?

— Пока нет. Но несколько местных лордов открыто выступили против союза.

Наступила тишина. Принц убрал меч. Именно этого они опасались. Война закончилась на бумаге. Но не в головах людей.

__________________

Через несколько дней опасения подтвердились. Во дворец Петровичей прибыл раненый гонец. Его привели прямо в тронный зал. Мужчина едва держался на ногах.

— Что произошло?

Гонец опустился на колено.
— Нападение... на дороге к восточной границе.

По залу прокатился тревожный шёпот.
— Кто напал?

— Мы не знаем. Лица были скрыты. Но они искали документы о помолвке.

Король Пётр мгновенно помрачнел. Варвара почувствовала неприятный холод внутри. Это уже не были слухи. Не были разговоры недовольных дворян. Кто-то начал действовать.

В тот же вечер состоялся срочный совет.

— Это предупреждение, — заявил один из генералов.

— Или начало чего-то большего, — возразил канцлер.

Король внимательно слушал спорящих. Наконец он поднял руку.
— Достаточно.

В зале наступила тишина.

— Что бы ни происходило, подготовка к помолвке продолжится.

— Ваше Величество...

— Нет.

Голос короля стал жёстче.
— Если мы отступим сейчас, противники мира поймут, что могут управлять нами угрозами.

С этим никто не смог поспорить.

Поздно ночью Варвара стояла на балконе своих покоев. Ветер трепал её рыжие волосы.
Где-то далеко мерцали огни столицы. Люди жили своей жизнью. Смеялись. Работали.
Мечтали. Не подозревая, насколько хрупким остаётся мир. Принцесса посмотрела на небо.
Над городом собирались тёмные облака. Совсем как над её жизнью. До помолвки оставалось двадцать дней. Всего двадцать. И с каждым днём становилось всё очевиднее: найдутся люди, готовые сделать всё возможное, чтобы эта церемония никогда не состоялась. Вопрос был лишь в том, кто нанесёт первый удар. И когда.

А далеко на севере, в королевстве Лесковых, Семён Лесков в этот самый момент получил письмо от отца. В нём было всего одно предложение: «С этого дня ты никуда не выезжаешь без охраны». Принц перечитал строку дважды. После чего медленно поднял взгляд к окну. Кажется, мир только начинался. Но кто-то уже готовился к новой войне.

_________________

Следующие дни прошли в тревожном ожидании. Официально всё шло по плану. Подготовка к помолвке продолжалась. Послы обменивались письмами. Советники согласовывали детали церемонии. Портные работали с утра до поздней ночи. Но за внешним спокойствием скрывалось напряжение. Его чувствовали все.

Во дворце Петровичей охрану усилили почти вдвое. Теперь стражники стояли даже возле покоев Варвары. Сначала это раздражало её.
Потом начало тревожить. Особенно после того, как однажды утром она случайно услышала разговор двух рыцарей.

— Думаешь, нападут снова?

— Если уже начали, то не остановятся.

Увидев принцессу, оба мгновенно замолчали.
Но сказанного оказалось достаточно. Варвара весь день не могла выбросить эти слова из головы.

Тем же вечером в тронном зале состоялось очередное совещание.

— Мы получили письмо от Лесковых, — сообщил канцлер.

Король поднял голову.
— Что-то случилось?

— Их гонец тоже подвергся нападению.

Наступила тишина. Нехорошая. Тяжёлая.

— Есть погибшие?

— Нет. Но нападавшие вновь искали документы, связанные с помолвкой.

Варвара сидела рядом с отцом и внимательно слушала. С каждым новым сообщением картина становилась всё яснее. Кто-то не просто выступал против союза. Кто-то целенаправленно пытался сорвать его.

— Есть подозреваемые? — спросил король.

Канцлер покачал головой.
— Пока нет.

Именно это пугало больше всего. Враг существовал. Но оставался невидимым.

________________

Через несколько дней во дворец прибыл новый посол из королевства Лесковых. Он привёз окончательное подтверждение даты помолвки. Церемония должна была состояться через две недели. Без переносов.
Без изменений. После подписания документов король Пётр долго смотрел на печать соседнего королевства.

— Они настроены решительно.

— Как и мы, Ваше Величество.

Король кивнул.
— Хорошо. Тогда будем действовать быстрее.

Весть о скорой помолвке быстро распространилась по столице. На этот раз реакция оказалась более бурной. Появились первые открытые протесты. Небольшие. Пока ещё немногочисленные. Но достаточно громкие.

Несколько дворян даже направили королю официальное письмо с требованием отказаться от союза. Разумеется, получили отказ. Однако настроение в обществе менялось. И не в лучшую сторону.

Поздним вечером Варвара возвращалась из дворцовой часовни. Коридоры уже почти опустели. Большинство придворных давно разошлись по своим покоям. В какой-то момент её внимание привлекло движение впереди. Один из стражников поднял с пола небольшой свёрток.

— Что это?

Мужчина осторожно развернул ткань. Внутри оказался лист бумаги.
— Ваше Высочество...

По его голосу Варвара сразу поняла, что ничего хорошего там нет. Она взяла записку.
На листе неровным почерком было написано всего несколько слов:
«Некоторые союзы лучше не заключать.»

Ни подписи. Ни печати. Ничего. Только угроза. Прямая и понятная. По спине Варвары пробежал холодок.

В ту же ночь записка лежала на столе короля.
Советники выглядели встревоженными.

— Кто-то проник во дворец?

— Или имеет сообщников внутри.

Это предположение заставило всех замолчать.
Потому что означало одно. Опасность находилась гораздо ближе, чем они думали.

Король медленно поднялся.
— Удвойте охрану.

— Да, Ваше Величество.

— И никому не сообщайте о записке.

— Почему?

Пётр перевёл взгляд на дочь.
— Потому что именно этого они и добиваются. Посеять страх. Заставить нас отступить.

Варвара ничего не сказала. Но впервые за долгое время почувствовала не злость. А тревогу. Настоящую. Потому что теперь угрозы касались уже не только мира между королевствами. Они касались лично её. И до помолвки оставалось всего четырнадцать дней.

________________

После появления записки дворец изменился окончательно. Теперь это было невозможно игнорировать. Стражники дежурили у каждой лестницы. Ночные патрули стали чаще. Даже придворные начали говорить тише, словно боялись, что стены могут услышать лишнее.

Варвара никогда не считала себя пугливой. Но напряжение чувствовалось повсюду. Будто над дворцом нависла гроза, которая никак не решалась разразиться.

Через два дня пришло новое письмо из королевства Лесковых. На этот раз не официальное. Личное. От короля Андрея к королю Петру. После прочтения письма лицо правителя помрачнело.

— Что случилось? — спросила Варвара.

Отец некоторое время молчал. Затем протянул ей письмо.

«Вчера была предпринята попытка поджога западного крыла дворца. Огонь удалось потушить до того, как он распространился. Виновные скрылись. Мы не считаем это совпадением.»

Варвара перечитала строки дважды. Потом ещё раз.
— Они думают, это связано с помолвкой?

— Я уверен, что связано.

Король забрал письмо обратно.
— Кто-то действует одновременно в обоих королевствах.

От этой мысли становилось не по себе. Потому что подобное требовало подготовки. И союзников.

В тот же вечер был созван новый совет. На этот раз обсуждение длилось несколько часов.
Генералы предлагали усилить гарнизоны. Советники требовали расследования. Некоторые даже предлагали отложить помолвку до выяснения обстоятельств.
Именно это предложение вызвало самый жаркий спор.

— Если мы перенесём церемонию, они победят, — резко заявил канцлер.

— А если кто-то пострадает?

— Тогда нужно лучше охранять наследников, а не отменять союз.

Король Пётр слушал молча. До самого конца.

— Помолвка состоится в назначенный день.

Его голос прозвучал твёрдо. Окончательно.
— Это не обсуждается.

__________________

На следующий день Варвара впервые за долгое время покинула дворец. Разумеется, не одна. В сопровождении охраны. Она отправилась в городской собор, чтобы встретиться с настоятелем.

Народу на улицах было много. Люди узнавали её карету. Кланялись. Приветствовали. Некоторые улыбались. Именно это удивляло больше всего. Потому что среди обычных жителей поддержки миру оказалось гораздо больше, чем среди знати.

Когда карета остановилась возле собора, Варвара заметила женщину с маленькой девочкой. Ребёнок лет семи или восьми держал в руках букет зимних цветов. Увидев принцессу, девочка нерешительно подошла ближе.

— Ваше Высочество.

Охрана сразу напряглась. Но Варвара жестом остановила их.

— Да?

Девочка протянула букет.
— Спасибо.

— За что?

— За то, что войны больше не будет.

Варвара замерла. На мгновение она не нашла слов. Женщина поспешила поклониться.
— Простите её. Она слишком смелая.

Но принцесса лишь осторожно взяла цветы.
— Не нужно извиняться.

Девочка улыбнулась. И эта улыбка почему-то запомнилась Варваре сильнее всех речей советников.

Вечером она долго сидела в своей комнате, рассматривая маленький букет. Всего несколько простых цветов. Ничего особенного. Но впервые за всё время подготовки к помолвке Варвара задумалась не о себе. Не о Семёне. Не о политике. А о людях.
О тех, кто действительно надеялся на мир. Кто устал ждать возвращения родных с войны. Кто хотел жить спокойно. Возможно, именно ради них всё это и затевалось. Мысль была неприятной. Потому что заставляла признать правоту отца.

Тем временем на границе двух королевств небольшой отряд всадников двигался через заснеженный лес. Их лица скрывали тёмные плащи. Они избегали дорог. Избегали городов. Избегали лишних глаз. Когда впереди показались руины старой сторожевой башни, всадники остановились.

Один из них спешился.
— До помолвки осталось двенадцать дней.

— Мы знаем.

— И?

В темноте раздался холодный голос:
— Тогда пора переходить к следующему этапу.

Мужчины переглянулись. Никто не задал лишних вопросов. Потому что каждый понимал значение этих слов. Время предупреждений заканчивалось. Начиналось время действий. И никто в королевских дворцах ещё не догадывался, насколько близко подбирается настоящая опасность.

_________________

До помолвки оставалось десять дней. И чем ближе становилась назначенная дата, тем сильнее росло напряжение. Казалось, его можно было почувствовать в самом воздухе.

Утро началось с тревожных новостей. Во дворец прибыл гонец с северной границы. Его лошадь была загнана почти до изнеможения.
Сам мужчина выглядел не лучше.

— Ваше Величество.

Гонец опустился на колено перед королём.
— На одном из торговых трактов произошло нападение.

Король нахмурился.
— Разбойники?

— Нет.

— Тогда кто?

Гонец замялся.
— Они не грабили людей. Не брали деньги. Не трогали товары.

Наступила тишина.

— Что им было нужно?

— Они уничтожили все объявления о предстоящей помолвке.

Варвара, присутствовавшая на докладе, невольно подняла голову.
— Все?

— Да, Ваше Высочество. Некоторые были сожжены. Другие сорваны. Остальные разрублены мечами.

По залу прокатился тревожный шёпот. Это выглядело почти смешно. Если бы не было так опасно.

Позже тем же днём канцлер представил новую информацию.
— Нам удалось выяснить кое-что о людях, распространяющих слухи.

— И? — спросил король.

— Их объединяет одно.

— Что именно?

Старик медленно развернул список имён.
— Многие потеряли влияние после окончания войны.

Несколько советников понимающе переглянулись. Теперь всё начинало складываться. Некоторые дворяне зарабатывали огромные деньги на поставках для армии. Некоторые получили власть благодаря военному положению. Некоторые построили карьеру на ненависти к соседнему королевству. Мир угрожал их положению. И они были готовы бороться за свои интересы.

Тем же вечером Варвара получила неожиданное приглашение. Король хотел видеть её в своих личных покоях. Когда она вошла, отец стоял возле окна. В комнате горел только камин.

— Ты хотел поговорить?

— Да.

Он жестом указал на кресло.
— Садись.

Это уже настораживало. Обычно такие разговоры не заканчивались ничем хорошим.
Некоторое время король молчал. Потом наконец заговорил.

— Ты знаешь, почему я согласился на этот союз?

— Ради мира.

— Это очевидный ответ.

Варвара удивлённо посмотрела на него.
— Тогда какой настоящий?

Король долго смотрел на огонь.
— Потому что однажды я уже отказался от возможности остановить войну.

В комнате стало тихо. Очень тихо.

— Что ты имеешь в виду?

Пётр медленно выдохнул.
— Шесть лет назад. Во время третьего года войны. Лесковы уже предлагали переговоры.

Варвара замерла.
— Что?

— Тогда условия были другими. Но возможность существовала.

— И ты отказался?

— Да.

Принцесса смотрела на отца так, словно видела его впервые.
— Почему?

Король горько усмехнулся.
— Потому что был уверен в победе.

Ответ прозвучал тяжело. Слишком честно.

— Через месяц после этого решения мы потеряли почти восемь тысяч солдат.

Варвара ничего не сказала. Она никогда не слышала эту историю. Никто не рассказывал.

— С тех пор я каждый день задаю себе один вопрос.

— Какой?

— Сколько из них могли бы остаться живы, если бы я тогда выбрал другой путь?

Огонь тихо потрескивал в камине. Варвара впервые увидела в отце не короля. Не правителя. А человека. Человека, который много лет жил с грузом собственных решений.

___________________

Когда она вернулась в свои покои, мысли не давали покоя. До поздней ночи. До самого рассвета. Именно тогда произошло ещё одно событие. Стражник, дежуривший возле её дверей, заметил движение на крыше соседнего крыла дворца.

Была поднята тревога. Охрана прочесала территорию. Но никого не нашла. Лишь на снегу остались едва заметные следы. Которые внезапно обрывались возле стены. Словно неизвестный растворился в ночи.

На следующее утро об этом доложили королю. А вместе с докладом принесли ещё одну новость. До помолвки оставалось девять дней. И впервые за всё время расследования появилась информация о возможном месте встречи заговорщиков. Заброшенный монастырь в лесах неподалёку от границы. Первая настоящая зацепка. И, возможно, первый шанс узнать, кто именно пытается уничтожить мир между двумя коронами.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙