Между двумя коронами

Старинная крепость Равенхолл стояла прямо на границе двух королевств. Много веков назад её построили как символ союза между правящими домами. Теперь же она стала единственным местом, где враги могли встретиться без угрозы немедленно схватиться за мечи.

С самого рассвета внутренний двор был заполнен стражей. Знамёна двух королевств развевались по разные стороны крепостной стены. Красно-золотые цвета Петровичей.
Чёрно-серебряные цвета Лесковых. Даже ветер словно не решался смешивать их.

Карета Варвары остановилась возле главных ворот. Принцесса выглянула в окно. Повсюду находились вооружённые солдаты. Отец сидел напротив неё. Всю дорогу они почти не разговаривали.

— Помни, зачем мы здесь, — произнёс король.

— Чтобы обсудить мир.

— Именно.

Варвара промолчала. Она прекрасно понимала истинную цель переговоров. Именно поэтому настроение у неё было хуже некуда.

Когда дверца кареты открылась, холодный воздух ударил в лицо. Принцесса вышла наружу. На ней было тёмно-зелёное платье с серебряной вышивкой и длинный плащ, защищающий от ветра. Несколько придворных уже ожидали их у входа.

— Королевская семья Лесковых прибыла час назад, — сообщил канцлер.

Варвара почувствовала неприятное напряжение. Значит, они уже здесь. Совсем рядом.

Большой зал переговоров располагался в центре крепости. Длинный стол делил помещение пополам. С одной стороны разместились представители Петровичей. С другой — Лесковы. Когда Варвара вошла внутрь вслед за отцом, разговоры сразу стихли. Её взгляд невольно скользнул по противоположной стороне стола. Сначала она увидела короля Андрея Лескова. Затем советников. Генералов. И наконец наследника. Семён Лесков сидел справа от своего отца. Даже сидя он казался огромным.
Широкие плечи. Военная выправка. Спокойное лицо человека, привыкшего к сражениям.

На нём не было доспехов. Только тёмный камзол с гербом своего дома. Он выглядел совсем не так, как представляла его Варвара.
И это почему-то раздражало ещё сильнее.

Принц поднял голову. На мгновение их взгляды встретились через весь зал. Всего лишь секунда. Не больше. Варвара тут же отвернулась. Словно сама мысль смотреть на него была ошибкой. Она заняла своё место рядом с отцом. Переговоры начались.
________________

Первые часы прошли тяжело. Слишком много накопилось взаимных претензий. Каждая сторона обвиняла другую. Каждая считала себя пострадавшей. Генералы особенно быстро переходили на повышенные тона.

— Ваши войска первыми нарушили соглашение на восточной границе!

— Потому что ваши люди вторглись на наши земли!

— Это ложь!

— Следите за словами!

Короли несколько раз были вынуждены вмешиваться лично. В какой-то момент Варваре показалось, что переговоры закончатся новой войной прямо здесь. Но постепенно страсти начали утихать. Все присутствующие понимали одно. Обе стороны слишком устали.

Во время короткого перерыва Варвара вышла на балкон. Ей нужно было хотя бы несколько минут тишины. Снег медленно падал на внутренний двор. Внизу прохаживались стражники. Крепость казалась спокойной. В отличие от переговорного зала.

— Ваше Высочество.

Принцесса обернулась. Это был канцлер.

— Вы выглядите обеспокоенной.

— А должна выглядеть счастливой?

Старик усмехнулся.
— Нет. Но переговоры идут лучше, чем ожидалось.

— Пока.

Она оперлась руками о каменную балюстраду.
— Они всё ещё наши враги.

— Возможно.

— Не возможно. Точно.

Канцлер ничего не ответил. Потому что спорить было бесполезно. Когда делегации вернулись за стол, разговор впервые коснулся брачного союза. В зале сразу стало тихо. Даже генералы перестали спорить. Король Андрей Лесков сложил руки перед собой.

— Если брак действительно поможет сохранить мир между нашими народами, мы готовы рассмотреть этот вариант.

Варвара сжала пальцы под столом. Очень сильно. Её взгляд против воли метнулся в сторону Семёна. Но принц даже не смотрел на неё. Он внимательно слушал обсуждение, сохраняя невозмутимое выражение лица. Будто речь шла не о его собственной судьбе.
Это почему-то раздражало ещё больше.

Неужели ему всё равно? Неужели он настолько спокойно относится к происходящему?

В этот момент Семён поднял взгляд на одного из советников. Абсолютно спокойный. Сосредоточенный. Никакой радости. Никакого интереса. Никаких эмоций. И Варвара неожиданно поняла одну вещь. Кажется, этот брак не нужен ему так же сильно, как и ей. Мысль была неожиданной.
И крайне неприятной.
_________________

Когда первый день переговоров подошёл к концу, окончательное решение принято так и не было. Но обе стороны согласились продолжить обсуждение утром. Делегации начали расходиться по своим покоям. Коридоры крепости постепенно пустели.
Короли ещё оставались в зале вместе с советниками.

Варвара направилась к лестнице. В этот же момент с противоположного конца коридора появился Семён Лесков. В сопровождении нескольких рыцарей. Расстояние между ними было достаточно большим. Они даже не замедлили шаг. Не заговорили. Не поклонились друг другу. Лишь на одно короткое мгновение встретились взглядами.
Холодными. Настороженными. Полными недоверия. Затем каждый пошёл своей дорогой. Потому что пока между ними не было ничего общего. Кроме войны. И решения, которое другие люди пытались принять за них.

__________________

Вечером крепость Равенхолл погрузилась в непривычную тишину. После целого дня споров, обвинений и переговоров даже каменные стены словно устали. Однако отдыхали далеко не все.

Варвара сидела в своих временных покоях, расположенных в восточном крыле крепости.
На небольшом столике лежали документы, привезённые канцлером. Отчёты о потерях.
Сведения о разрушенных деревнях. Списки погибших. Она читала их уже больше часа. И с каждой страницей настроение становилось только хуже.

В дверь постучали.

— Войдите.

В комнату вошёл её отец. Король выглядел уставшим. Гораздо более уставшим, чем утром.

— Ты ещё не спишь?

— Не хочется.

Король заметил бумаги на столе.
— Читаешь военные отчёты?

— Да.

Он подошёл ближе. Несколько секунд они молчали.

— Теперь понимаешь, почему я согласился на переговоры?

Варвара закрыла последний свиток.
— Понимаю.

— Но?

Она подняла взгляд.
— Но это не значит, что я внезапно начала доверять Лесковым.

Король тяжело выдохнул. Этого ответа он ожидал.

— Никто не требует доверия.

— А брак требует.

Эти слова заставили его замолчать. Потому что дочь была права. Политический союз без доверия мог стать новой причиной войны.

В западном крыле крепости происходил похожий разговор. Семён стоял возле окна, когда в его комнату вошёл король Андрей.

— Завтра всё будет решаться.

Принц кивнул.
— Знаю.

— И что ты думаешь о принцессе?

Семён повернулся к отцу.
— Мы даже не разговаривали.

— Но видел её.

— Видел.

Король терпеливо ждал продолжения.
— И?

— Она выглядит так, словно готова лично столкнуть меня с крепостной стены.

На лице короля впервые за день появилась улыбка.
— Значит, не только у меня такое впечатление.

Семён невольно усмехнулся. Затем его лицо снова стало серьёзным.
— Она ненавидит нас.

— Как и большинство её народа.

— И они имеют на это причины.

Король некоторое время молчал.
— Мы тоже.

С этим было трудно спорить. Слишком много людей погибло с обеих сторон. Слишком много боли осталось после восьми лет войны.

___________________

На следующее утро переговоры возобновились. С самого начала атмосфера в зале была напряжённой. Каждый понимал, что именно сегодня будет принято решение.
Или королевства найдут путь к миру. Или война продолжится.

К полудню основные условия перемирия были согласованы. Оставался главный вопрос. Брачный союз.

— Мы готовы подписать договор, — произнёс канцлер Петровичей.

— При условии заключения династического брака.

По залу прокатился негромкий шёпот. Король Андрей посмотрел на сына. Король Пётр — на дочь. Варвара почувствовала это мгновенно. Всё внутри напряглось. Будто воздух стал тяжелее.

— Наследник Семён Лесков, — произнёс король Андрей, — готов выполнить свой долг перед королевством.

Взгляд нескольких человек сразу переместился на принца. Семён спокойно поднялся со своего места.

— Если этот союз действительно остановит войну, я согласен.

Тишина. Абсолютная. Варвара почувствовала, как неприятно кольнуло внутри. Он сказал это так легко. Так спокойно. Словно речь шла о подписании очередного документа.

Король Пётр посмотрел на дочь. Теперь очередь была за ней. Весь зал словно замер.
Варвара медленно поднялась. Она чувствовала десятки взглядов. Советники.
Министры. Генералы. Послы. Все ждали. Все надеялись услышать правильный ответ. Но ей хотелось сказать совсем другое.

Хотелось отказаться. Хотелось уйти. Хотелось напомнить каждому присутствующему о тысячах погибших. О годах войны. О том, что люди не становятся друзьями за один день.
Однако она также вспомнила документы, которые читала прошлой ночью. Разрушенные города. Осиротевших детей. Списки погибших. Слишком длинные списки.

Варвара медленно выдохнула.
— Если этот союз принесёт мир моему народу...

Голос прозвучал ровно. Хотя внутри всё протестовало.

— ...я согласна рассмотреть предложение.

В зале сразу стало шумно. Советники начали переговариваться между собой. Некоторые облегчённо выдохнули. Другие выглядели удивлёнными. Лишь Варвара и Семён сохраняли спокойствие. Потому что оба понимали одну вещь. Сейчас всё только начинается. Они не стали ближе. Не начали доверять друг другу. Не перестали считать друг друга частью вражеской стороны. Был сделан лишь первый шаг. И этот шаг оказался самым тяжёлым из всех.

Когда переговоры закончились и делегации начали покидать зал, Варвара задержалась у окна. Внизу, во дворе крепости, люди уже обсуждали новость. Будущий мир. Будущую свадьбу. Будущее двух королевств. Она смотрела на них и думала лишь об одном.
Как долго продержится этот мир, если его фундамент построен на недоверии? А в другом конце зала Семён Лесков задавался тем же вопросом.

Однако на этом день не закончился. После официального завершения переговоров правители обеих сторон остались в Равенхолле ещё на одну ночь. Необходимо было подготовить документы, согласовать детали перемирия и обсудить сроки будущего союза.

Для большинства присутствующих это был повод для облегчения. Для Варвары — нет.
Она чувствовала себя так, словно вокруг неё постепенно смыкаются стены.

После ужина король Пётр попросил дочь зайти к нему. В кабинете уже находились канцлер и несколько советников. На столе лежали карты, свитки и черновики будущего договора.

— Что-то случилось? — спросила Варвара.

Король жестом предложил ей присесть.
— Нам нужно обсудить дальнейшие действия.

Принцесса сразу поняла, к чему идёт разговор. И настроение испортилось окончательно.

— Договор ещё не подписан.

— Но будет подписан в ближайшие недели, — ответил канцлер.

— Если не произойдёт ничего непредвиденного.

— Именно.

Варвара сложила руки на груди.
— И что вы хотите от меня?

Король некоторое время молчал. Словно подбирал слова.
— Мы не можем позволить себе новый конфликт.

— Я это понимаю.

— Поэтому тебе придётся присутствовать на нескольких официальных мероприятиях вместе с делегацией Лесковых до их отъезда.

Принцесса нахмурилась.
— Для чего?

— Чтобы показать окружающим серьёзность наших намерений.

— Значит, это представление.

— Это политика.

Варвара едва заметно закатила глаза. Канцлер сделал вид, что не заметил.
— Никто не требует от вас дружбы, Ваше Высочество.

— Какое великодушие.

— Но открытая враждебность может навредить переговорам.

Эти слова заставили её задуматься. Потому что они были правдой. Как бы сильно Варвара ни злилась, сейчас речь шла уже не только о ней. На кону стояли два королевства.

__________________

Тем временем в западном крыле крепости проходил похожий разговор.

— Некоторые наши лорды недовольны, — сообщил советник королю Андрею.

— Недовольны чем именно? — спросил Семён.

Старик горько усмехнулся.
— Всем.

Король поднял голову от документов.
— Конкретнее.

— Они считают союз проявлением слабости.

— Они считают это предательством памяти погибших.

— Некоторые вообще уверены, что Петровичи пытаются нас обмануть.

Семён кивнул. Этого следовало ожидать. В любом королевстве найдутся люди, которым выгодна война. Особенно если они сами редко оказываются на поле боя.

— И что они собираются делать? — спросил принц.

— Пока только возмущаться.

Слово «пока» никому не понравилось.

________________

На следующий день в крепости был организован небольшой официальный приём.
Ничего роскошного. Лишь формальность. Очередной жест доброй воли перед подписанием соглашений. Варвара присутствовала исключительно потому, что её обязали. Она стояла рядом с отцом, вежливо отвечала на вопросы послов и мечтала оказаться где угодно ещё.

В какой-то момент в зал вошла делегация Лесковых. Разговоры сразу стали тише. Все взгляды невольно обращались к двум наследникам. Словно гости ожидали увидеть нечто особенное. Разумеется, ничего не произошло.

Варвара осталась рядом со своей семьёй. Семён — рядом со своей. Они даже не приблизились друг к другу. Но напряжение ощущалось даже на расстоянии. Особенно внимательным наблюдателям.

— Кажется, они не слишком счастливы, — шёпотом заметил один из послов.

— А вы были бы счастливы на их месте?

— Справедливо.

Варвара сделала вид, что ничего не услышала.
Однако слова задели её. Потому что были правдой. Она действительно не была счастлива.

Позднее вечером неожиданно произошло событие, заставившее всех насторожиться.
Один из гонцов был задержан стражей при попытке покинуть крепость. При нём обнаружили письмо. Без подписи. Без печати.
Но содержание оказалось весьма тревожным.

«Мир между королевствами станет началом их гибели». «Союз необходимо остановить».
«Любой ценой».

Короли получили письмо почти одновременно. И настроение в крепости мгновенно изменилось. То, что раньше казалось лишь политическим спором, приобрело новые очертания. Кто-то был готов действовать. И этот кто-то находился достаточно близко. Очень близко.

Когда Варвара узнала о случившемся, по её спине пробежал холодок.
— Кто написал письмо? — спросила она.

— Пока неизвестно, — ответил канцлер.

— Но теперь ясно одно.

— Что?

Старик посмотрел на неё серьёзным взглядом.
— Не все хотят окончания этой войны.

За окном сгущались сумерки. В коридорах Равенхолла усилили охрану. Стражники патрулировали стены. Советники шептались между собой. А где-то среди сотен людей, находившихся в крепости, уже скрывался тот, кто был готов разрушить едва появившуюся надежду на мир. И никто ещё не знал, насколько опасным окажется этот человек.

Поздно ночью Варвара не могла уснуть. Слова канцлера не выходили из головы.

«Не все хотят окончания этой войны».

Она стояла у окна своих покоев, наблюдая за заснеженным двором крепости. Ветер завывал между башнями, заставляя факелы на стенах дрожать. Внизу проходил очередной патруль. Стражников стало заметно больше.
Это не успокаивало. Наоборот. Создавалось ощущение, будто опасность уже проникла внутрь крепости.

Варвара вздохнула и уже собиралась отойти от окна, когда заметила движение возле старой северной стены. Чья-то фигура быстро скрылась в темноте. Слишком быстро для обычного слуги. Принцесса нахмурилась. Несколько секунд она всматривалась в темноту, но больше никого не увидела. Возможно, ей просто показалось.

После такого дня нервы были натянуты до предела. Однако неприятное чувство никуда не исчезло. Словно над Равенхоллом сгущалось что-то большее, чем обычные политические интриги. Что-то опасное. Что-то способное разрушить едва появившуюся надежду на мир.

В другом конце крепости Семён Лесков также не спал. А далеко за стенами Равенхолла неизвестный всадник уже мчался сквозь ночную метель, сжимая под плащом письмо.
Письмо, которое могло изменить судьбу двух королевств. И начать новую войну. На этот раз — гораздо более страшную.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙