Между двумя коронами

Война длилась уже восемь лет. Восемь долгих лет границы между двумя великими королевствами окрашивались кровью. Горели деревни, пустели города, а поля, когда-то дававшие богатый урожай, превращались в безмолвные кладбища. Никто уже не помнил, с чего всё началось.

Старики говорили о спорных землях на севере. Советники вспоминали древние обиды и нарушенные договоры. Полководцы утверждали, что виновата жадность соседей. Но для простых людей причина давно перестала иметь значение. Они просто устали.
Устали хоронить сыновей. Устали ждать мужей с войны. Устали бояться каждого нового рассвета.

В королевстве Петровичей зима выдалась особенно тяжёлой. Снег покрыл поля раньше обычного, а казна стремительно пустела из-за бесконечных военных расходов. В большом тронном зале король Пётр Петрович сидел во главе длинного стола. Вокруг собрались его советники, генералы и министры. Лица присутствующих выглядели мрачнее грозовых туч.

— Мы теряем слишком много людей, — первым заговорил седовласый министр финансов. — Если война продолжится ещё два-три года, королевство окажется на грани разорения.

— А если мы сложим оружие сейчас, нас разорвут на части, — резко ответил генерал.

За столом поднялся шум. Каждый говорил одновременно. Каждый считал себя правым.
Король молча слушал. Его лицо выглядело уставшим. Он постарел гораздо сильнее, чем должен был за эти восемь лет. Наконец тяжёлый удар ладони по столу заставил всех замолчать.

— Довольно.

Тишина мгновенно повисла в зале.

— Есть ли хоть одно предложение, которое не связано с новой битвой?

Несколько секунд никто не решался заговорить. Затем поднялся канцлер.

— Ваше Величество... возможно, пришло время искать мир.

Генералы тут же нахмурились.

— Мир? С Лесковыми?

— Они наши враги!

— Они никогда не согласятся!

Канцлер выдержал паузу.

— А если согласятся?

В зале снова воцарилась тишина. Король внимательно посмотрел на советника.

— Продолжайте.

— Королевство Лесковых находится в таком же положении, как и мы. Их армия истощена. Их казна тоже несёт огромные потери. Возможно, обе стороны наконец готовы закончить войну.

— И что вы предлагаете? — спросил король.

Канцлер медленно выдохнул.

— Политический брак.

Слова прозвучали подобно удару грома. Некоторые советники даже привстали со своих мест.

— Немыслимо!

— Это безумие!

— Никогда!

Но канцлер продолжил:
— Принцесса Варвара Петрович является единственной наследницей нашего престола.

Он перевёл взгляд на короля.
— А принц Семён Лесков — наследник соседнего королевства.

Король нахмурился.
— Вы предлагаете выдать мою дочь за сына моего врага?

— Я предлагаю остановить войну.

В комнате вновь наступило молчание. За высокими окнами выл ветер. Пламя свечей дрожало от сквозняка. Наконец король медленно поднялся со своего трона.
— Подготовьте посольство.

Советники удивлённо переглянулись.
— Ваше Величество?

— Мы ещё ничего не решили, — твёрдо сказал король. — Но если существует хоть малейший шанс закончить эту войну без новых смертей, я обязан его рассмотреть.

Он посмотрел на карту королевства, висевшую на стене. Красные отметки сражений покрывали её почти полностью. Слишком много крови. Слишком много потерь.

— Отправьте письмо королю Лескову.

— И что в нём написать?

Король долго молчал.
— Напишите, что королевство Петровичей готово обсудить условия мира.

Он сделал паузу.
— И возможность брачного союза между нашими наследниками.

Никто в тот момент ещё не знал, что одно письмо изменит судьбы двух королевств. И меньше всего об этом знали сами наследники.

Принцесса Варвара, проводившая вечер за книгой в своей башне. И принц Семён Лесков, который в это самое время возвращался с северной границы, даже не подозревая, что совсем скоро его жизнь изменится навсегда.

Король ещё некоторое время стоял у карты, когда советники начали покидать зал. Тяжёлые двери закрывались одна за другой, пока наконец в помещении не остались лишь он и канцлер.

— Вы действительно верите, что Лесковы согласятся? — тихо спросил король.

Канцлер задумчиво провёл рукой по седой бороде.
— Если они так же устали от войны, как и мы, то да.

— А если нет?

— Тогда мы потеряем только время.

Король горько усмехнулся.
— Времени у нас осталось меньше, чем кажется.

Тем временем в северной башне дворца царила тишина. Принцесса Варвара Петрович сидела возле высокого окна, держа в руках раскрытую книгу. Однако читала она плохо. Её взгляд снова и снова ускользал к заснеженному горизонту.

Отсюда были видны городские стены. За ними лежал мир, которого она почти не знала. Мир войны. За последние годы отец всё чаще запрещал ей покидать дворец. Наследница престола должна была находиться в безопасности. Особенно сейчас.
Особенно после нескольких неудачных покушений.

Варвара вздохнула и закрыла книгу. Длинные рыжие волосы рассыпались по плечам, отражая тёплый свет камина. Несмотря на свои двадцать лет, она выглядела младше из-за невысокого роста и хрупкого телосложения. Многие при дворе ошибочно принимали её за тихую и беззащитную девушку. Очень многие потом сожалели об этом.

Раздался стук в дверь.

— Войдите.

В комнату вошла её служанка Мария.
— Ваше Высочество, король просит вас завтра присутствовать на утреннем совете.

Варвара удивлённо подняла бровь.
— На совете?

— Да.

Это было необычно. Обычно государственные вопросы обсуждались без неё.

— Отец сказал зачем?

— Нет.

Служанка покачала головой.
— Но выглядел он очень серьёзным.

Когда дверь закрылась, принцесса вновь посмотрела в окно. Странное предчувствие неприятно кольнуло сердце. Будто что-то приближалось. Что-то способное изменить всю её жизнь.

________________

В это же время далеко на севере королевства Лесковых по заснеженной дороге двигался военный отряд. Во главе ехал принц Семён Лесков. Высокий, широкоплечий, закованный в тёмные доспехи, он уверенно держался в седле. Солдаты уважали его. Не потому что он был наследником. Потому что он сражался рядом с ними. За последние годы Семён провёл на поле боя больше времени, чем во дворце.

Он видел горящие деревни. Видел друзей, погибающих рядом. Видел победы, которые ощущались поражениями. Когда впереди показались стены столицы, один из всадников приблизился к нему.

— Ваше Высочество.

— Да?

— Из дворца пришло срочное послание.

Семён взял свиток и сломал печать. Несколько секунд он внимательно читал. После чего нахмурился.

— Что-то случилось? — осторожно спросил воин.

Принц медленно свернул письмо.
— Король требует моего немедленного присутствия.

— Из-за войны?

— Не знаю. Но почему-то мне кажется, что дело гораздо хуже.

________________

На следующий день во дворце Петровичей собрались все члены королевской семьи. Варвара вошла в зал одной из последних.
Отец уже сидел за столом.
По выражению его лица она сразу поняла — разговор будет непростым.

— Ты хотел меня видеть?

Король кивнул.
— Сядь, Варвара.

Она заняла место рядом. Несколько секунд никто не говорил. Это молчание нравилось ей всё меньше. Наконец отец тяжело выдохнул.

— Вчера состоялся совет.

— И?

— Мы обсуждали возможность окончания войны.

Варвара мгновенно оживилась.
— Неужели есть шанс?

— Возможно.

Король посмотрел ей прямо в глаза.
— Мы отправили предложение о мирных переговорах королевству Лесковых.

Принцесса улыбнулась впервые за долгое время. Но улыбка исчезла так же быстро, как появилась.

Потому что отец продолжил:
— Вместе с предложением о брачном союзе между наследниками двух королевств.

Варвара замерла. На несколько секунд ей показалось, что она ослышалась.

— Между... наследниками?

— Да.

Она медленно поднялась со своего места.
— Ты говоришь о Семёне Лескове?

— Да.

В комнате стало настолько тихо, что был слышен треск поленьев в камине.

— Ты предлагаешь выдать меня замуж за сына человека, который восемь лет ведёт против нас войну?

Король устало прикрыл глаза.
— Я предлагаю спасти тысячи жизней.

Варвара ничего не ответила. Потому что впервые за долгое время у неё не находилось слов. Где-то далеко, за границей, человек по имени Семён Лесков в этот самый момент ещё не знал, что его судьбу только что связали с судьбой девушки, которую он никогда не видел. Девушки, которая уже сейчас ненавидела саму мысль о нём.

Варвара молчала. Несколько долгих секунд она просто смотрела на отца, словно надеясь, что всё услышанное окажется дурной шуткой.
Но король не улыбался. Наоборот. Он выглядел человеком, которому самому больно произносить подобные слова.

— Нет, — наконец произнесла принцесса.

Король поднял взгляд.
— Варвара...

— Нет.

Она покачала головой и отступила на шаг.
— Ты не можешь требовать от меня этого.

— Могу.

Ответ прозвучал спокойно. Слишком спокойно.
— Я не прошу тебя полюбить его. Я даже не прошу тебя доверять ему.

— Тогда что?

— Выполнить свой долг.

Слова ударили сильнее пощёчины. Варвара почувствовала, как внутри поднимается злость. Всю жизнь она выполняла свой долг.
Училась государственным наукам. Изучала историю. Присутствовала на советах. Готовилась однажды принять корону. И теперь её наградой должен стать брак с врагом?

— А если они откажутся? — спросила она холодно.

— Тогда ничего не изменится.

— А если согласятся?

Король долго молчал.
— Тогда у двух королевств появится шанс на мир.

Варвара отвернулась к окну. За стеклом медленно падал снег. Так спокойно. Так тихо.
Совсем не похоже на её мысли.

— Я хочу уйти.

— Варвара.

— Сейчас.

Король тяжело вздохнул.
— Иди.

Не дожидаясь разрешения повторно, принцесса развернулась и быстрым шагом покинула зал. Тяжёлые двери захлопнулись за её спиной. Она шла по дворцовым коридорам почти бегом. Стражники почтительно склоняли головы. Слуги торопливо отходили в сторону. Но Варвара никого не замечала. В голове звучало только одно имя.

Семён Лесков. Наследник врага. Человек, которого она никогда не встречала. Человек, из-за которого сейчас переворачивалась её жизнь. О нём ходило множество слухов. Кто-то говорил, что он жестокий воин. Кто-то называл его лучшим полководцем своего поколения. Другие утверждали, что он собственноручно участвовал в десятках сражений. Варвара не знала, чему верить.
Но одно она знала точно. Он был Лесковым.
А значит, принадлежал к семье, которая годами уничтожала её народ.

Добравшись до своей комнаты, принцесса резко захлопнула дверь. Мария испуганно поднялась со стула.

— Ваше Высочество?

— Оставь меня.

— Но...

— Пожалуйста.

Служанка сразу поняла настроение хозяйки.
Поклонившись, она тихо вышла. В комнате воцарилась тишина. Варвара подошла к камину и опустилась в кресло. Пламя отражалось в её серых глазах. Она пыталась представить лицо будущего жениха. Но не могла. Перед глазами возникал лишь размытый образ человека в доспехах. Человека, которого она уже заранее ненавидела. И которого, возможно, скоро будет обязана назвать своим мужем.

_______________

В тот же вечер во дворце Лесковых. Семён стоял возле длинного стола в военном зале.
Перед ним лежала карта границы. Король Андрей Лесков внимательно наблюдал за сыном.

— Ты выглядишь недовольным.

— Потому что я недоволен.

Король усмехнулся.

— Даже не выслушав предложение?

— Обычно хорошие новости не начинаются со слов «срочно явиться во дворец».

На мгновение в глазах короля мелькнула усталость. Очень похожая на ту, что сейчас была у Петра Петровича. Война старила всех.
Даже королей.

— Сегодня прибыло посольство от Петровичей.

Семён замер.
— Посольство?

— Они предлагают переговоры.

— Наконец-то.

— И ещё кое-что.

Король сделал короткую паузу.
— Политический брак.

Семён медленно поднял голову.
— Что?

— Между тобой и принцессой Варварой Петрович.

В комнате повисла тишина. Несколько секунд принц просто смотрел на отца. Затем коротко рассмеялся.
— Это шутка?

— Нет.

— Они действительно думают, что можно закончить восьмилетнюю войну свадьбой?

— Иногда один союз спасает больше жизней, чем тысяча солдат.

Семён подошёл к окну. За стеклом сгущались сумерки.
— И что ты ответил?

— Пока ничего.

— Значит, решение ещё не принято.

— Нет.

Король внимательно посмотрел на сына.
— Но я хочу услышать твоё мнение.

Семён долго молчал. Перед глазами всплывали поля сражений. Могилы друзей.
Разрушенные крепости. Тысячи погибших.
Восемь лет войны. Восемь лет ненависти.
Наконец он тихо произнёс:
— Если это действительно остановит войну... я готов рассмотреть предложение.

Король кивнул. Но ни он, ни Семён ещё не знали, что где-то по ту сторону границы рыжеволосая принцесса в этот самый момент была готова сделать всё, чтобы этот брак никогда не состоялся.
_________________

Ночь опустилась на оба королевства. Но сон не спешил приходить ни к Варваре Петрович, ни к Семёну Лескову.

В своих покоях Варвара сидела на подоконнике, подтянув колени к груди. За окном кружился снег. Огонь в камине давно почти погас, но она даже не заметила этого.
В голове снова и снова прокручивался разговор с отцом. «Выполнить свой долг».

Она ненавидела эти слова. Каждый раз, когда кто-то произносил их при дворе, это означало лишь одно — её собственные желания никого не интересуют.

Варвара была не просто дочерью короля. Она была наследницей. Фигурой на политической доске. Ценным союзом. Будущей королевой.
Но никогда просто девушкой.

Дверь осторожно открылась. В комнату заглянула Мария.
— Ваше Высочество?

— Я же просила оставить меня одну.

— Простите... но прибыл гонец с южной границы.

Варвара нахмурилась.
— Что случилось?

— Новый бой.

Принцесса медленно поднялась.
— Много погибших?

Мария опустила глаза. Этот жест сказал всё без слов. Варвара почувствовала тяжесть в груди. Каждую неделю приходили такие новости. Каждую неделю кто-то терял сына, брата или мужа. Именно поэтому предложение отца так сильно её злило. Она понимала его. Но не могла принять. Пока не могла.

— Спасибо, Мария.

Когда служанка ушла, Варвара вновь подошла к окну. Вдалеке мерцали огни города. Люди спали, даже не подозревая, что судьба королевства сейчас зависит от решения нескольких человек. И от одного брака.

В королевстве Лесковых ситуация была не лучше. Семён стоял на тренировочной площадке дворца. Несмотря на поздний час.
Несмотря на снег. Несмотря на холод. Он снова и снова наносил удары по деревянному манекену. Меч со свистом рассекал воздух. Удар. Ещё удар. И ещё. Будто так можно было избавиться от мыслей.

— Ты сломаешь его раньше рассвета.

Семён обернулся. У входа стоял его младший друг и капитан стражи Алексей.

— Разве не для этого существуют манекены?

Алексей усмехнулся.
— Обычно их не пытаются убить.

Семён убрал меч в ножны.
— Что тебе нужно?

— Услышал новость.

Конечно услышал. Во дворце секреты жили не дольше пары часов.

— И?

— Собираешься жениться?

— Нет.

— Но предложение рассматриваешь?

Семён тяжело выдохнул.
— Я не знаю.

Алексей удивлённо посмотрел на него.
— Ты? Не знаешь?

— Представь себе.

Несколько секунд они молчали. Затем капитан произнёс:
— Если честно, я думал, ты сразу откажешься.

— Почему?

— Потому что это Петровичи.

Семён перевёл взгляд на заснеженный двор.
— Именно поэтому я не уверен.

Война научила его многому. В том числе тому, что ненависть редко приводит к чему-то хорошему. Но и доверять врагам было опасно.
Очень опасно.

— Говорят, принцессе двадцать лет, — неожиданно сказал Алексей.

— Мне всё равно.

— Рыжая.

— Алексей.

— Что?

— Замолчи.

Друг рассмеялся. Впервые за весь вечер на лице Семёна появилась лёгкая улыбка. Но она быстро исчезла. Потому что мысли вновь вернулись к предложению. К неизвестной принцессе. И к миру, который мог оказаться лишь красивой ловушкой.

_________________

Через три дня гонцы пересекли границу. Письма с печатями двух королевств двигались навстречу друг другу. Советники ждали. Генералы спорили. Короли принимали решения. А где-то далеко судьба уже начала медленно плести свою сеть. На четвёртый день король Пётр получил ответ. В большом тронном зале собрались министры, военные и члены королевской семьи. Варвара стояла рядом с троном отца.

Она старалась выглядеть спокойной. Но пальцы были крепко сжаты. Посол передал свиток. Король сорвал печать. Пробежал глазами текст. И замер. По залу прокатилось напряжение.

— Ваше Величество? — осторожно спросил канцлер.

Король поднял взгляд. В его глазах читалось удивление.
— Они согласны на переговоры.

По залу пронёсся шум.
— А что насчёт брака?

Несколько секунд король молчал. После чего медленно дочитал последние строки. Варвара почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

— Король Лесков готов обсудить брачный союз.

Тишина. Абсолютная. Оглушительная.

— И...

Король перевёл взгляд на дочь.
— Наследник Семён Лесков лично подтвердил своё согласие на встречу.

В этот момент Варвара впервые услышала имя своего будущего жениха не как слух. Не как легенду. Не как имя врага. А как имя человека, который действительно существовал. И который уже сделал свой шаг навстречу миру. Или навстречу новой войне.
______________________________
Я буду ждать каждого в своем телеграмм канале — polun0chnitsa (если что шестой символ это ноль)

Буду благодарна отзывам, комментариям и прочим оценкам! хорошего прочтения)🌙