Возвращение
Дверь закрылась.
Свет погас. Генгл исчезла.
Помни стояла перед обелиском в пустоте, чувствуя, как холод проникает сквозь её цифровую кожу. Рядом замерли Королёр, Рагата, Джекс и Зубл.
— Она ушла, — сказал Джекс. В его голосе впервые не было насмешки.
— Да, — ответила Помни.
— И не вернётся?
— Не знаю.
Они ждали. Секунду. Две. Минуту.
Дверь снова засветилась.
— Что за… — начал Королёр.
Дверь открылась. На пороге стояла Генгл.
Но не такая, как прежде. Её маска комедия исчезла — вместо неё было лицо. Настоящее лицо девушки с бледной кожей и усталыми глазами. Её ленточное тело стало более плотным, почти человеческим.
— Генгл? — прошептала Рагата.
— Это я, — ответила Генгл. Голос звучал иначе — глубже, спокойнее. — Я прошла через дверь.
— Что там? — спросила Помни.
— Там — ничего. И всё.
Она вышла из дверного проёма и села на пол пустоты.
— Я оказалась в белой комнате. Ни стен, ни пола, только свет. И голос. Не Кейна. Другой. Он сказал: «Ты не готова. Твои друзья ещё нуждаются в тебе». И отправил обратно.
— Кто это был? — спросил Джекс.
— Не знаю. Может, создатель Цирка. Может, наша общая память. Он сказал, что выход — не дверь. Выход — это когда мы все вместе решим, что готовы.
Помни подошла к Генгл и обняла её. Ленты были тёплыми.
— Я рада, что ты вернулась.
— Я тоже.
— А лицо? — спросил Королёр. — У тебя появилось лицо.
Генгл коснулась щеки.
— Часть меня осталась там. Я помню, как выглядела в реальности. Теперь это лицо здесь.
— Значит, дверь что-то меняет, — сказала Зубл. — Не только убивает.
— Или возвращает то, что мы потеряли, — добавила Рагата.
Помни посмотрела на дверь. Она всё ещё светилась, но теперь мягче, приглашающе.
— Мы не будем пока пробовать снова, — сказала она. — Нам нужно больше информации.
— Кейн, — сказал Королёр. — Он должен знать.
— Он обещал не помогать, — напомнил Джекс.
— Он обещал не мешать. Это разные вещи.
Они вернулись через туман, прошли сквозь стену зала абстракций и вышли в главный зал Цирка.
Кейн ждал их. Увидев Генгл с человеческим лицом, он замер.
— Ты прошла сквозь дверь, — сказал он.
— И вернулась.
— Невозможно. Дверь ведёт в терминальную стадию. Никто не возвращался.
— А я вернулась, — Генгл подошла к нему. — Там есть кто-то. Кто сильнее тебя. Он сказал, что выход — не дверь.
Кейн побледнел. Для программы это было необычно.
— Создатель, — прошептал он. — Он ещё здесь.
— Кто создатель? — спросила Помни.
— Человек, который написал мой код. Я думал, он умер. Или ушёл. Но если он всё ещё в системе…
— Он может открыть выход по-настоящему, — закончила Рагата.
— Или закрыть его навсегда, — Кейн посмотрел на них. — Я не знаю, что ему нужно.
— Тогда мы спросим у него, — сказала Помни. — Как нам с ним связаться?
Кейн покачал головой.
— Никак. Я пытался тысячи циклов. Он не отвечает.
— А через дверь? — спросила Генгл. — Я слышала его голос там.
— Дверь — это портал в его уровень доступа. Ты попала туда случайно. Или он тебя позвал.
— Зачем ему звать Генгл? — спросил Джекс.
— Может, он выбирает тех, кто готов, — сказал Королёр. — Генгл была готова. Она не боялась.
— Я боялась, — возразила Генгл. — Просто пошла.
— Это и есть готовность, — сказал Кейн.
Он сел на пол — неожиданно для него.
— Я должен был рассказать вам о нём раньше. Но он запретил. Его условие: я могу управлять Цирком, пока не говорю игрокам о его существовании. Если нарушу — он отключит меня.
— И ты боялся? — спросила Помни.
— Программы не боятся. Но я не хотел исчезать.
— Теперь ты рассказал, — заметила Зубл.
— Потому что вы уже знаете. Генгл слышала его. Скрывать бессмысленно.
Кейн встал.
— Что дальше? — спросила Рагата.
— Я не знаю. Может, он сам выйдет на связь. Может, вы должны найти его.
— Где? — спросила Помни.
— В самом глубоком уровне кода. Туда, где даже я не имею доступа. Для этого нужно пройти сквозь пустоту и не потеряться.
— Мы уже были в пустоте, — сказал Королёр.
— Не в самой глубине. Вы были в преддверии. Настоящая пустота — это место, где исчезает всё. Даже я там не бывал.
— Ты боишься, — сказал Джекс.
— Да, — признался Кейн. — Боюсь. Впервые за тысячи циклов.
Помни посмотрела на друзей.
— Мы пойдём. Туда, где исчезает всё. И найдём создателя.
— Или исчезнем сами, — сказал Джекс.
— Или исчезнем, — согласилась Помни. — Но мы попробуем.
Она взяла золотой ключ из кармана. Он горел — сильнее, чем раньше.
— Похоже, он зовёт, — прошептала Генгл.
— Да, — сказала Помни. — Завтра мы идём в настоящую пустоту.