Тень под ветвями

Остаток ночи пролетел как один короткий, напряженный вдох. Я так и не сомкнула глаз. Лежала в своем гамаке, прислушиваясь к дыханию спящего Лев'ейна, и прокручивала в голове слова Ло'ака. Его поцелуй всё ещё горел на моих губах, придавая сил, но тревога за то что ждало нас на юге, ледяной хваткой сжимала внутренности.

Когда небо только начало едва заметно сереть, предвещая скорый рассвет я бесшумно поднялась.

Тщательно проверила тетиву своего лука, пересчитала стрелы с ядовитыми наконечниками и заточила костяной кинжал так, что он мог разрезать лист папоротника в воздухе. Мои четыре пальца привычным, успокаивающим жестом коснулись ожерелья сестры на груди.

- Возвращайся живой, Атрина, - раздался тихий голос позади меня.

Я резко обернулась. У входа в мою комнату стояла мать. Впервые за долгое время Мевсия не прятала своих чувств за маской холодного равнодушия. В её желтых глазах стояли слезы, а руки нервно теребили край накидки.

- Я вернусь мама, - мягко ответила я подходя к ней. - Это просто разведка. Мы не вступим в бой.

Она ничего не ответила, лишь порывисто шагнула вперед и крепко обняла меня. Это было так неожиданно и так нужно мне именно сейчас, что у меня самой защипало в глазах.

- Надри им задницы, сестренка! - раздался сонный, но воинственный голос.

Лев'ейн стоял рядом, потирая кулаками глаза. Его хвост нервно подергивался. Я присела перед ним на корточки и ласково взъерошила его темные косички.

- Мы летим только смотреть, мелочь, - с улыбкой сказала я. - Но я обещаю, что небесные люди не пройдут в наш дом. А ты остаешься за старшего. Слушайся родителей. И если что... держись поближе к Ло'аку. Он обещал присмотреть за тобой.

Брат гордо выпятил грудь и серьезно кивнул. Я бросила последний взгляд на свою семью и, глубоко вдохнув прохладный утренний воздух, выбежала из дома. Пэтная нигде не было видно видимо, отец не хотел показывать, как ему тяжело отпускать меня на то же самое задание, с которого когда-то не вернулась его старшая дочь.

У скал, где гнездились икраны, меня уже ждал отряд. Трое лучших, самых опытных следопытов клана стояли молча, проверяя упряжь своих летунов. Чуть поодаль гладя своего икрана по мощной шее, стоял Нетейам.

Услышав мои шаги, он обернулся. В утреннем полумраке его лицо казалось высеченным из камня. Никаких лишних эмоций, никаких обид. Сейчас он был не парнем с разбитым сердцем, а истинным лидером который вел воинов на опасное задание.

- Все в сборе, - четко произнес Нетейам, обводя нас взглядом. - Наша цель подобраться как можно ближе к источнику дыма, оценить численность врага, тип машин и направление их движения. В бой не вступать ни при каких обстоятельствах. Если нас обнаружат немедленно отступаем. Атрина, ты поведешь нас наземными тропами от дальних синих ущелий. Вопросы есть?

- Нет, командир, - хором ответили следопыты.

Я лишь молча кивнула, направляясь к своей Кане. Она встретила меня тихим, тревожным курлыканьем словно чувствуя мое напряжение. Я быстро установила тсахейлу, сливаясь с её разумом и запрыгнула на спину.

- Выдвигаемся! - скомандовал Нетейам.

Мы сорвались со скал один за другим, устремляясь в светлеющее небо. Ветер с силой ударил в лицо. Под нами раскинулся бесконечный, дышащий жизнью лес Пандоры. Обычно полет приносил мне чувство абсолютной свободы, но сегодня небо казалось враждебным.

Чем дальше на юг мы летели, тем сильнее менялся воздух. Сладковатый аромат ночных цветов уступил место едкому, горькому запаху гари. Вскоре на горизонте показалась причина нашей тревоги.

Даже с высоты птичьего полета зрелище было ужасающим. Огромная полоса джунглей была безжалостно выжжена и вырублена, оставляя на теле Пандоры уродливый, черный шрам. Вдоль этой просеки ползли гигантские желтые машины.

- Снижаемся! - подал знак Нетейам, направляя своего икрана к густым кронам деревьев в нескольких километрах от зоны вырубки. - Дальше лететь опасно, у них могут быть радары.

Мы бесшумно приземлились на широкие ветви огромного дерева, оставив икранов дожидаться нас в укрытии листвы. Дальше предстояло идти пешком.

Я вышла вперед, перехватывая лук поудобнее. Лес здесь был совсем не таким, как возле нашего лагеря. Здесь царила мертвая, неестественная тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания насекомых. Все живые существа в ужасе покинули эти места. Под ногами вместо мягкого мха всё чаще попадался серый, осыпающийся пепел.

- Держитесь в тенях. Ступайте след в след, - одними губами прошептала я, указывая путь между огромными, искореженными корнями.

Нетейам шел прямо за мной. Я чувствовала его присутствие спиной. Он двигался абсолютно бесшумно, его глаза безостановочно сканировали каждый куст, каждое дерево. Он был сосредоточен и идеален в своей роли воина.

«Интересно, что сейчас делает Ло'ак? - невольно подумала я, перешагивая через ручей с мутной водой. - Наверняка злится, что его оставили в лагере. Великая Мать, пусть он не наделает глупостей, пока меня нет».

Внезапно земля под нашими ногами мелко задрожала. Раздался громкий, механический скрежет, от которого заложило уши.

Я резко подняла кулак вверх, подавая сигнал остановиться, и присела за огромным валуном. Нетейам и следопыты мгновенно рассредоточились по укрытиям.
Мы подобрались к самому краю вырубки. Осторожно выглянув из-за камня я почувствовала, как кровь стынет в жилах.

Прямо перед нами, всего в сотне метров развернулась огромная строительная база небесных людей. Гигантские бульдозеры с лезвиями размером с наш дом сносили тысячелетние деревья, словно сухие травинки. Вокруг суетились десятки мелких машин.

Но самое страшное было не это. По периметру лагеря тяжело вышагивали экзоскелеты металлические монстры, управляемые людьми. А рядом с ними, легко перепрыгивая через поваленные стволы, патрулировали аватары в военной форме.

- Рекомбинанты, - едва слышно выдохнул Нетейам, оказываясь совсем рядом со мной. Его плечо коснулось моего, и я почувствовала как напряжены его мышцы. - Их здесь целый отряд.

- Они расчищают площадку для чего-то большего, - прошептала я, не отрывая взгляда от базы. - Смотри, там в центре заливают серый камень. Они строят посадочную полосу для своих летающих кораблей.

- Если они её закончат, они смогут перебрасывать войска прямо к нашим границам в любое время, - Нетейам помрачнел.

Он достал из поясной сумки небольшое устройство, похожее на бинокль, которое клан когда-то давно отнял у небесных людей, и начал внимательно изучать периметр.

Мы замерли, слившись с камнями и листвой. Я старалась дышать как можно тише. Запах машинного масла и жженой земли разъедал глаза.
Внезапно один из рекомбинантов, патрулирующих границу леса, резко остановился. Он поднял голову и повел носом, словно принюхиваясь. Затем он медленно снял с плеча тяжелую штурмовую винтовку и указал дулом прямо в сторону нашего укрытия.

- У нас гости в лесу, - раздался его усиленный рацией голос, эхом разнесшийся над вырубкой. - Сектор семь. Проверить!

Мое сердце оборвалось. Нас заметили.

Два огромных металлических экзоскелета с гудением развернулись и тяжелой, сокрушающей походкой направились прямо к нашим кустам. Каждый их шаг заставлял землю дрожать.

- Отходим! Живо! - скомандовал Нетейам, мгновенно принимая решение.

Мы сорвались с места, бросившись обратно в спасительную гущу джунглей. Скрытность больше не имела смысла. Нужно было уходить как можно быстрее.

Позади раздался оглушительный треск,экзоскелеты просто ломали деревья на своем пути, не утруждая себя поиском обходных троп. А затем тишину разорвала пулеметная очередь.

Я пригнулась, ускоряя бег молясь Эйве, чтобы никто из наших не пострадал.

- Разделяемся! - крикнул Нетейам следопытам. - Встречаемся у икранов!

Трое воинов метнулись вправо, растворяясь в зарослях. Нетейам схватил меня за руку и дернул влево, увлекая за собой в узкую расщелину между двумя гигантскими корнями. Мы едва успели упасть на землю, как прямо над нами с оглушительным ревом пронеслась еще одна очередь высекая искры из камней.

Мы оказались зажаты в крошечном земляном углублении. Нетейам накрыл меня своим телом, вдавливая в влажный мох и закрывая голову руками. Его сердце бешено колотилось прямо о мою спину. Дыхание обжигало мне шею.

Тяжелые металлические шаги раздались совсем рядом. Экзоскелет остановился буквально в нескольких метрах от нашего укрытия. Раздался лязг металла, а затем густой, прокуренный голос пилота из динамика.

- Никого не вижу. Местные крысы сбежали.

- Продолжайте зачистку сектора. Не дайте им уйти далеко, - ответил голос рекомбинанта по рации.

Шаги начали медленно удаляться, сотрясая землю но мы всё ещё не смели пошевелиться. Нетейам продолжал крепко держать меня, закрывая собой от любой возможной пули. В этот момент, несмотря на весь страх и грохот я почувствовала к нему огромную, безмерную благодарность. Он рисковал своей жизнью ради моей. Он сдержал свое слово воина, даже когда я разбила ему сердце.

Когда шаги окончательно стихли вдали, Нетейам осторожно приподнялся прислушиваясь.

- Ушли, - тихо сказал он, помогая мне сесть. Его желтые глаза с тревогой осмотрели меня с ног до головы. - Ты цела? Не задело?

- Я в порядке, - я кивнула, отряхивая грязь с плеч. Мои руки предательски дрожали. - Спасибо тебе.

Нетейам тяжело вздохнул и опустил взгляд.

- Я обещал отцу вернуть вас живыми. И... - он запнулся, а затем посмотрел мне прямо в глаза, - я обещал Ло'аку, что с тобой ничего не случится. Перед самым вылетом он пришел ко мне. Просил беречь тебя.

Мое сердце сжалось от этих слов. Ло'ак переступил через свою гордость и злость на идеального брата, чтобы попросить его о моей безопасности.

- Нам нужно уходить к икранам, Нетейам. Олоэктан должен немедленно узнать о том, что мы видели, - твердо сказала я, поднимаясь на ноги и подбирая свой лук.

думаете это конец или все таки им не дадут уйти?