Тень под ветвями

Я стояла на краю поляны, чувствуя, как внутри всё холодеет. Мой отец Пэтнай, медленно и тяжело шагал ко мне. Его лицо было похоже на высеченную из камня маску. Он всегда двигался бесшумно, как настоящий хищник, но сейчас каждый его шаг казался мне оглушительным. Я быстро вытерла влажные ладони о свою набедренную повязку и выпрямила спину, встречая его взгляд.

- Старший сын Олоэктана ушел отсюда так, словно проиграл самый важный бой в своей жизни, - сухо произнес папа, останавливаясь в паре шагов от меня. - Что между вами произошло, Атрина?

- Мы просто разговаривали, отец, - ответила я, стараясь чтобы мой голос звучал твердо и ровно. - Это были наши личные дела.

- Личные дела? - отец недобро прищурился, и его хвост раздраженно хлестнул по воздуху. - У воина нет личных дел, когда враг ходит по нашему лесу. Я видел как ты смотрела на него, и как он смотрел на тебя. Любовные игры делают охотника слабым. Они затуманивают разум. Ты забыла, к чему это приводит?

Эти слова ударили меня прямо в сердце. Он снова намекал на мою сестру. Пэтнай всегда считал, что её привязанность к клану и семье заставила её колебаться в бою, из-за чего она и погибла. Это было жестоко и несправедливо.

- Я ничего не забыла, - процедила я сквозь зубы, чувствуя как мои четыре пальца рефлекторно сжимаются в кулаки. - Я помню всё, чему ты меня учил. Мой разум чист.

- Вот сейчас мы это и проверим, - холодно отрезал Пэтнай. Он указал рукой на запад, туда где лес становился самым густым и опасным. - Отправляйся к дальним синим ущельям. Проверь все наши дальние ловушки на крупных зверей. И принеси мне кору дерева. Одна. Без своего икрана. Ты должна вернуться до того, как Полифем скроется за горизонтом.

Я мысленно застонала. Дальние синие ущелья находились в нескольких часах быстрого бега от лагеря. Это был очень трудный путь, полный крутых подъемов и колючих зарослей. Отец явно хотел вымотать меня так, чтобы у меня не осталось сил ни на какие свидания и глупые мысли.

- Как скажешь, отец, - покорно кивнула я, разворачиваясь.

Спорить с ним было бесполезно. Я быстрым шагом направилась к нашему дому, схватила свой прочный лук, полный колчан стрел и длинный костяной кинжал. Мать и Лев'ейн были у главного костра, так что я смогла уйти незамеченной.

Бег по лесу всегда помогал мне привести мысли в порядок. Я прыгала по массивным корням деревьев, уворачивалась от свисающих лиан и перелетала через мелкие ручьи. Мои мышцы разогрелись, а легкие жадно глотали влажный сладковатый воздух Пандоры. Дисциплина отца брала свое,мое тело работало как идеальный механизм не зная усталости.

Но в голове всё равно крутился Ло'ак. Я вспоминала его теплые губы, его смелые слова в ночной долине и то чувство свободы, которое он мне подарил. Я впервые в жизни позволила себе кому-то открыться и это было страшно, но так прекрасно.

Спустя несколько часов тяжелого пути я добралась до дальних синих ущелий. Здесь было прохладно. Высокие скалы закрывали солнце, а по стенам стекали тонкие струйки кристально чистой воды. Я обошла все расставленные ловушки они были пусты. Аккуратно срезав своим кинжалом несколько кусков крепкой коры дерева, я сложила их в поясную сумку.

Задание было выполнено. Я присела на большой гладкий камень у ручья, чтобы немного перевести дух и попить воды. Я зачерпнула воду своими четырьмя пальцами и с наслаждением умыла лицо.
Вдруг где-то позади меня хрустнула ветка.

Мои рефлексы сработали мгновенно. Я резко развернулась, выхватывая кинжал и припадая к земле в защитной стойке. Мое дыхание замерло, а глаза быстро сканировали густые кусты папоротника.

- Воу, полегче, дикарка это всего лишь я! - раздался знакомый, насмешливый голос.

Из-за широких листьев, подняв руки в примирительном жесте, вышел Ло'ак. На его лице сияла та самая ухмылка, от которой у меня по телу пробегали приятные мурашки. Он выглядел немного запыхавшимся, словно долго бежал.

- Чуть не убила, скаун! - выдохнула я опуская кинжал и чувствуя, как напряжение отпускает мои плечи. - Что ты здесь делаешь? Это очень далеко от лагеря.

- Зато какая у тебя была реакция, - со смехом ответил Ло'ак, подходя ближе. - Твой отец может гордиться. А что я здесь делаю? Я искал тебя. Милу сказала мне, что Пэтнай отправил тебя в какую-то глушь в качестве наказания. Я решил что тебе не помешает хорошая компания.

Он сел на камень рядом со мной, так близко что наши бедра соприкоснулись. От него исходило приятное тепло, а запах смолы и дикого леса мгновенно вскружил мне голову.

- Мой отец наказал меня, потому что видел, как Нетейам уходил от меня расстроенным, - тихо сказала я, глядя на бегущую воду ручья. - Он думает, что любовные дела делают воина слабым.

Ло'ак стал серьезным. Его рука мягко легла поверх моей, его длинные пальцы переплелись с моими.

- Что ты сказала брату? - осторожно спросил он, внимательно глядя на мой профиль.

- Я сказала ему правду, Ло'ак, - я повернула голову и встретилась с его янтарными глазами. - Я сказала, что не могу быть с ним. Что мое сердце тянется к тебе. Он всё понял. Он не злился на меня, но ему было очень больно. И он сказал, что если ты сделаешь мне больно он забудет о том, что вы братья.

Ло'ак задумчиво кивнул, его челюсти слегка сжались. Он понимал всю тяжесть этого разговора.

- Это справедливо, - твердо ответил он. - Мой брат хороший воин, и он всегда защищает тех, кого любит. Но я скорее отрежу себе хвост и сброшусь с самых высоких скал, чем обижу тебя Атрина. Ты мне веришь?

- Верю, придурок, - я тепло улыбнулась, чувствуя как в груди расцветает нежность.

Ло'ак тоже улыбнулся. Он поднял руку и ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Его взгляд скользнул к моим губам, и он медленно не торопясь наклонился ко мне.

Его поцелуй был мягким, почти трепетным но в то же время невероятно уверенным. Я прикрыла глаза, полностью растворяясь в этом моменте. Моя свободная рука легла ему на шею, зарываясь в жесткие косички. Вдали от строгих взглядов родителей, вдали от сплетен лагеря, мы могли быть просто собой. С ним я чувствовала себя в безопасности, но это была не скучная клетка а дикая свобода, которую мы делили на двоих.

Мы сидели у ручья довольно долго, разговаривая обо всем на свете. Ло'ак смешил меня историями о том, как они с братом в детстве пытались приручить дикого змееволка, а я рассказывала ему о своей старшей сестре и о том, как сильно мне её не хватает. Он слушал очень внимательно, не перебивая и не отпуская мою руку.

- Твой отец меня на дух не переносит, да? - усмехнулся Ло'ак, кидая мелкий камушек в воду.

- Мой отец вообще никого не переносит, - со вздохом ответила я. - Он считает тебя безрассудным мальчишкой, который не знает дисциплины. Если он узнает о нас, он точно попытается меня запереть в доме.

- Пусть только попробует, - глаза Ло'ака хищно блеснули. - Если твой отец закроет тебя, я приду ночью и украду тебя прямо из-под его носа. Скажу, что пришел забрать свое.

- Ты ненормальный, - я звонко рассмеялась, толкнув его в плечо.

- Для тебя всё что угодно, дикарка, - ответил он, подмигнув мне.

Внезапно наш смех прервался. Ло'ак резко поднял голову, его уши напряженно встали торчком. Я тоже замерла прислушиваясь.
Сквозь обычный шум леса пробивался какой-то странный, неестественный звук. Это был низкий, ритмичный гул похожий на отдаленное рычание огромного железного зверя. Земля под нашими ногами едва заметно дрожала.

- Ты это слышишь? - шепотом спросила я, инстинктивно хватаясь за свой лук.

- Да, - Ло'ак нахмурился, быстро поднимаясь на ноги. - Это звучит как машины небесных людей. Но слишком близко.

Мы переглянулись и без лишних слов бросились вверх по крутому склону ущелья. Нам нужно было забраться как можно выше, чтобы осмотреть горизонт. Мои пальцы цеплялись за выступы скал и крепкие корни, Ло'ак карабкался следом тяжело дыша.

Добравшись до самой высокой точки огромного старого дерева, растущего на краю обрыва мы залезли на его широкие ветви.
То, что мы увидели заставило кровь застыть в моих жилах.

Далеко на юге, над зеленым морем бесконечных джунглей поднимался густой столб черного, едкого дыма. Он грязным пятном расплывался по чистому небу Пандоры. Стаи испуганных птиц с криками разлетались в разные стороны, спасаясь от надвигающейся беды.

Небесные люди больше не прятались в мелких лагерях. Они начали двигать свою тяжелую технику, прорубая просеки и уничтожая всё живое на своем пути.

- О, Великая Мать, - в ужасе прошептала я прикрывая рот ладонью. Мой взгляд был прикован к этому черному дыму. Война, которая забрала мою сестру снова возвращалась в наш дом.

- Они продвигаются ближе, - напряженно и зло сказал Ло'ак. Его кулаки сжались так сильно, что побелели костяшки. В его глазах больше не было игривости, там горел огонь воина, готового защищать свою землю. - Это уже не просто дроны-разведчики. Они строят новую дорогу прямо к границам Оматикайя.

Я посмотрела на него. Страх внутри меня смешался с холодной решимостью. Мой отец готовил меня именно к этому дню всю мою жизнь.

- Мы должны быть готовы, Ло'ак, - твердо сказала я, крепко сжимая его руку своими четырьмя пальцами. - Мы должны предупредить твоего отца как можно скорее.

- Да, идем, - он коротко кивнул, бросив последний мрачный взгляд на черный дым. - Нам нужно спешить.

Мы начали быстрый спуск с дерева. Сердце колотилось в груди не от любовных переживаний, а от тревоги за наш клан. Наша тайная романтика отошла на второй план, уступив место суровой реальности. Впереди нас ждали очень темные времена, и я молилась Эйве чтобы мы смогли пройти через них вместе, не потеряв друг друга.

Солнце неумолимо клонилось к закату, когда мы изо всех сил побежали обратно в лагерь, неся с собой эту страшную весть.