Тень под ветвями

Золотистые искры всё ещё кружились вокруг нас, когда небо над долиной начало медленно светлеть, окрашиваясь в нежные пурпурные и розовые тона. Лес просыпался. Птицы Пандоры запели свои первые, протяжные утренние песни а огромные цветы стали неохотно закрывать свои светящиеся бутоны, прячась от надвигающегося дня.

Я стояла в объятиях Ло'ака, положив голову ему на грудь, и слушала как ровно и сильно бьется его сердце. Мне совершенно не хотелось уходить. Впервые в жизни мне хотелось остановить время, чтобы этот момент длился вечно.

- Нам пора возвращаться, скаун, - тихо прошептала я, нехотя отстраняясь и заглядывая в его янтарные глаза. - Если мой отец проснется и не найдет меня в гамаке, он поднимет весь клан. И тогда нам обоим точно не жить.

- Пусть поднимает, - Ло'ак лениво улыбнулся, не спеша выпускать мою талию из своих рук. Его четыре пальца мягко поглаживали мою спину. - Я готов сразиться с Пэтнаем, если это значит что я смогу оставить тебя здесь еще хотя бы на пару минут.

- Ты не сможешь победить моего отца, лесной мальчик, - я тихо рассмеялась, легонько щелкнув его по носу. - Он сделает из тебя отбивную раньше, чем ты успеешь достать свой нож. Идем. Нам нужно проскользнуть в лагерь до смены патрульных.

Ло'ак тяжело вздохнул, признавая мою правоту, и наконец отпустил меня но тут же переплел свои пальцы с моими. Обратный путь мы проделали в приятной, уютной тишине. Лес уже не казался мне таким пугающим и огромным, как раньше. Теперь рядом со мной шел тот, кто понимал мою дикую натуру и не пытался её сломать.

Мы остановились у огромных корней дерева, прямо за моим домом. До рассвета оставались считанные минуты. Лагерь Оматикайя начинал медленно оживать,где-то вдали послышался плач ребенка, затрещали первые утренние костры.

- Значит, пока это будет наш секрет? - спросил Ло'ак, притягивая меня к себе за талию и пряча нас в густой тени листьев.

- Да, - я серьезно кивнула, глядя на его губы. - Моя мать сойдет с ума, если узнает. А твой отец... Олоэктан вряд ли обрадуется, что его младший сын который и так вечно находит неприятности, связался с такой колючей одиночкой, как я. Нам нужно время.

- Мне плевать что скажет отец, - упрямо ответил Ло'ак, его взгляд потемнел. - Но если ты просишь подождать, я подожду. Только пообещай мне одну вещь, дикарка.

- Какую? - я вопросительно выгнула бровь.

- Никаких больше тайных разговоров с Нетейамом у реки, - он наклонился ближе, и в его голосе прозвучали те самые собственнические нотки от которых у меня перехватило дыхание. - Ты выбрала меня.

- Я не вещь, чтобы меня делить, - я гордо вскинула подбородок, но на губах играла улыбка. - Но обещаю, что повода для ревности у тебя не будет. Иди спать, придурок.

Ло'ак довольно усмехнулся, быстро но очень жарко поцеловал меня в губы от чего у меня закружилась голова, и растворился в утреннем тумане, словно его здесь и не было.

Я постояла пару секунд пытаясь успокоить дыхание, а затем бесшумно забралась в свою комнату. К моему огромному облегчению, в доме всё ещё стояла тишина. Я быстро скинула накидку, нырнула в свой плетеный гамак и закрыла глаза притворяясь спящей.

Буквально через пять минут за стеной раздались тяжелые шаги. Пэтнай проснулся.

- Лев'ейн! Атрина! Солнце уже встало, небесные люди не дремлют, а вы всё еще валяетесь! - прогремел голос отца на весь дом.

Я со стоном приоткрыла глаза, потягиваясь, словно действительно проспала всю ночь. Из соседнего гамака вывалился заспанный Лев'ейн. Мой младший брат потер глаза кулаками его косички торчали во все стороны, придавая ему очень забавный вид.

- Ну почему мы не можем спать, как все нормальные дети? - жалобно проныл Лев'ейн. - Тук говорит, что Джейк Салли разрешает им спать подольше, если нет патрулирования.

- Джейк Салли вождь, у него свои правила, - строго ответила вошедшая в комнату мать. Мевсия, как всегда выглядела безупречно собранной и холодной. - А в нашем доме правила устанавливает ваш отец. Быстро умываться и за дело. Атрина, сегодня ты помогаешь мне с готовкой у главного костра.

- Хорошо, мама, - покорно ответила я, спрыгивая на деревянный пол.

Утро закрутилось в привычной суете. Я умылась холодной водой из кувшина, заплела свои длинные волосы в свежие косы, вплетая в них несколько новых костяных бусин, и вышла к центральным кострам. Работа руками всегда помогала мне отвлечься, но сегодня мои мысли то и дело возвращались к ночной долине, к золотым искрам и к горячим губам Ло'ака. Я то и дело ловила себя на том, что глупо улыбаюсь глядя в котел.

- Если ты продолжишь так улыбаться этому мясу, оно точно убежит обратно в лес, - раздался смешливый голос прямо над моим ухом.

Я вздрогнула и обернулась. Рядом стояла Милу. Моя лучшая подруга держала в руках корзину с фруктами, а её большие желтые глаза смотрели на меня с нескрываемым, огромным любопытством.

- Я не улыбаюсь, - попыталась оправдаться я, поспешно делая серьезное лицо и начиная яростно мешать варево деревянной ложкой.

- Да брось, Атрина, - Милу поставила корзину на землю и присела рядом со мной на корточки. Она понизила голос до еле слышного шепота. - У тебя глаза блестят так, словно ты нашла целую гору редких камней. И готова поклясться Эйвой, у тебя припухли губы. Рассказывай. Прямо сейчас.

Я оглянулась по сторонам. Мать была далеко, увлеченно споря о чем-то с другими женщинами клана. Лев'ейн убежал на утреннюю тренировку с отцом. Вокруг было шумно, и никто не обращал на нас внимания.

- Только пообещай, что не будешь кричать на весь лагерь, - прошептала я, чувствуя как начинают гореть щеки.

- Клянусь своим хвостом! - Милу подалась вперед, её глаза округлились от предвкушения. - Ну же!

- Я... я выбрала Ло'ака, - на одном дыхании выпалила я. - Этой ночью. Мы гуляли. И мы... целовались.

Милу издала сдавленный писк, закрыв рот обеими руками. Её хвост радостно заколотился о землю, поднимая пыль. Она была так счастлива за меня, словно это она сама нашла себе пару.

- Я знала! Я так и знала! - восторженно зашептала подруга, хватая меня за руку. - О Эйва, это же просто невероятно! Младший сын вождя и наша самая колючая одиночка! Вы же идеальная пара, вы оба постоянно нарушаете правила! Как это было? Он был нежным?

- Милу, прекрати, - я смущенно отмахнулась, но улыбку сдержать уже не смогла. - Это было... прекрасно. С ним я чувствую себя живой. Он не пытается меня переделать.

- Я так рада за тебя, правда, - Милу ласково сжала мою руку, но затем её улыбка немного померкла, а в глазах появилась тревога. - Но что насчет Нетейама? Атрина он ведь тоже к тебе неровно дышит. Весь клан это видит. Если он узнает, что ты выбрала Ло'ака... они ведь братья. Это может плохо закончиться.

Слова подруги мгновенно опустили меня с небес на землю. Я тяжело вздохнула, отводя взгляд на огонь костра. Милу была абсолютно права. Я меньше всего на свете хотела стать причиной ссоры между братьями Салли. Нетейам был хорошим, он заслуживал честности, а не предательства за спиной.

- Я знаю, - тихо сказала я, чувствуя как внутри снова всё сжимается. - Мне нужно будет с ним поговорить. Объяснить всё. Но я даже не представляю, как это сделать чтобы не ранить его.

- Лучше скажи ему сама, пока он не узнал всё от других, - мудро заметила Милу, поднимая свою корзину. - Удачи тебе, подруга. И еще раз... я за тебя безумно счастлива!

Милу убежала по своим делам, оставив меня наедине с тяжелыми мыслями. Разговор с Нетейамом пугал меня до дрожи. Но откладывать это было нельзя.
Возможность представилась быстрее, чем я ожидала. Ближе к полудню, когда солнце палило нещадно мать отпустила меня отдохнуть. Я решила пойти к реке, чтобы набрать чистой воды и немного охладиться.

Дорога к реке пролегала через густые заросли светящихся папоротников. Я шла медленно, погруженная в свои мысли, как вдруг впереди раздался хруст ветки. Я инстинктивно потянулась к рукояти своего костяного кинжала, но тут же расслабила руку.

Из-за деревьев вышел Нетейам.
Он был один. На его плече висел тяжелый охотничий лук, а на поясе болталась связка пойманной дичи. Он выглядел уставшим после долгой утренней охоты, но его идеальная осанка и гордый поворот головы оставались неизменными.

Увидев меня, он остановился. В его желтых глазах промелькнула радость, которая тут же сменилась каким-то странным внимательным выражением. Он окинул меня взглядом с ног до головы, словно изучая каждую черточку моего лица.

- Привет, Атрина, - его голос прозвучал низко и спокойно, но в нем чувствовалось скрытое напряжение.

- Привет, Нетейам, - я заставила себя улыбнуться, хотя сердце начало колотиться где-то в горле. - Удачная охота?

- Да, лес сегодня щедр, - он сделал несколько шагов навстречу, останавливаясь в паре метров от меня.

Повисла неловкая пауза. Обычно мы всегда находили о чем поговорить, но сейчас слова словно застряли в горле. Я смотрела на него и видела перед собой потрясающего воина, доброго парня, который смотрел на меня с таким уважением и теплом. И мне предстояло это тепло разрушить.

- Ты сегодня какая-то другая, - вдруг сказал Нетейам, слегка наклонив голову набок. Его проницательный взгляд скользнул по моим глазам. - Что-то изменилось. Ты больше не выглядишь такой напряженной, как вчера у водопадов. Твоя броня... её словно больше нет.

Мое дыхание перехватило. Как он мог так тонко всё чувствовать?

- Нетейам, послушай, - я сделала глубокий вдох, собирая всю свою смелость в кулак. Отец учил меня никогда не прятаться от опасности, и этот разговор был моим самым главным испытанием. - Нам действительно нужно поговорить.

Он напрягся. Его мышцы под синей кожей словно окаменели. Он медленно снял лук с плеча и прислонил его к дереву, скрещивая руки на груди.

- Я слушаю тебя, Атрина.

- Ты знаешь, что я всегда была одиночкой, - начала я тщательно подбирая слова, чтобы они звучали как можно мягче но честно. - Я никого не подпускала к себе. Но в последнее время всё изменилось. Вы с братом ворвались в мою жизнь и всё перевернули.

Нетейам молчал. Его лицо не выражало никаких эмоций, но в глазах начала собираться темная, тяжелая туча.

- Ты невероятный, Нетейам, - искренне продолжила я, делая шаг к нему. - Любая девушка в нашем клане отдала бы всё, чтобы быть с тобой. Ты заботливый, ты сильный. Рядом с тобой так безопасно. Но...

Слово "но" повисло в воздухе, как приговор.

- Но тебе не нужна безопасность, - глухо закончил он за меня. Его хвост медленно сдерживая гнев, опустился вниз. - Тебе нужен хаос. Тебе нужен он.

Я опустила глаза, не в силах вынести боль которая промелькнула в его взгляде.

- Прости меня, - тихо сказала я. - Я не выбирала это умом. Если бы я выбирала умом, это был бы ты. Но мое сердце... оно дикое, Нетейам. И оно тянется к такому же дикому огню. Я не хочу тебя обманывать. И я не хочу, чтобы из-за меня вы с братом стали врагами.

Нетейам тяжело выдохнул, запрокинув голову к небу. Он молчал так долго, что я начала бояться что он просто развернется и уйдет. Но он этого не сделал. Он был будущим вождем, и он умел держать удар.

Он снова посмотрел на меня. В его глазах больше не было теплой нежности, но и ненависти там тоже не было. Там была глубокая, затаенная печаль и холодное принятие реальности.

- Ты не должна просить прощения за свой выбор Атрина, - его голос звучал ровно, но очень сухо. - Эйва связывает тех, кто должен быть вместе.

Он сделал паузу, его челюсти сжались.
- Но Ло'ак безрассуден, - жестко добавил старший брат. - Он постоянно рискует собой и теми, кто рядом. Если он сделает тебе больно... Если из-за его глупости ты пострадаешь, я не посмотрю на то что он мой брат.

- Я сама могу за себя постоять, ты же знаешь, - я подняла на него взгляд, чувствуя огромное уважение к этому парню.

- Знаю, - Нетейам кивнул. Он подхватил свой лук и дичь. - Будь осторожна. И пусть Великая Мать хранит тебя.

Он развернулся и зашагал в сторону лагеря, не оборачиваясь. Я смотрела ему вслед, чувствуя как с плеч свалился огромный груз, но на душе всё равно остался горький осадок. Я разбила ему сердце. Но иначе было нельзя.
Теперь пути назад не было. Я сделала свой выбор, и теперь мне предстояло встретиться с последствиями этого выбора.

И первым из них был мой суровый отец Пэтнай, который уже стоял на краю поляны и очень внимательно наблюдал за тем, как Нетейам уходит прочь от меня.