Глава 4
Коридоры дворца ещё пусты. Только слуги снуют с подносами, да редкие стражники меняются на постах.
Терра идёт в столовую для личной стражи. Каждый шаг — усилие. Ноги тяжёлые, как будто она всю ночь бежала. Она заставляет себя держать спину прямой.
Ты — солдат, — напоминает она себе. — Солдаты не показывают слабость.
В столовой почти никого. Только старый повар гремит котлами за раздачей, да двое стражников из ночной смены пьют чай в углу.
Она берёт поднос с кашей и чаем. Садится за дальний стол, спиной к стене — так, чтобы видеть всех, кто входит.
Каша не лезет в горло. Она отодвигает её и просто пьёт чай. Маленькими глотками. Как учил Айро: «Чай нельзя пить быстро. Быстро пьют только те, кто боится, что чай отберут».
— Ты чего такая кислая? — послышался мужской голос справа. Он садится напротив с огромной кружкой и тарелкой каши. — Не спала?
Капитан Томин. Мужчина лет пятидесяти, хотя выглядел он на все шестьдесят. Не потому, что болен — просто жизнь вытянула из него всё лишнее, оставив только кости, жилы и привычку не жаловаться.
Он из тех людей, про которых говорят: «Его не сломать — можно только убить, да и то он сначала допьёт чай».
Он был чуть выше среднего роста, но сутулится - привычка наклоняться к картам, к рапортам, к раненым товарищам. Походка его была с легкой хромотой на левую ногу - старый перелом, который не сросся как надо, однако трость он не использует.
На его лице были глубокие морщины на лбу и вокруг рта от многолетней привычки хмуриться. Острый подбородок, нос когда-то был сломан и сросся криво - на память о драке в портовом кабаке. Правый глаз чуть прищурен, не потому, что плохо видит, а потому, что так легче смотреть на солнце во время построений. Коротко стриженные волосы пепельно-седые, но не от старости - они были такими всегда по словам солдат.
Он носит старую форму времён войны - потёртую, выцветшую до кирпично-красного оттенка, но чистую и заштопанную в дюжине мест. На груди — нашивки за выслугу лет и участие в трёх кампаниях. Одна нашивка незнакома даже старым солдатам — тайная награда от генерала Айро, о значении которой Томин молчит. Пояс с ножнами — потемневшая кожа, рукоять кинжала отполирована до блеска. Кинжал — не парадный, боевой, с зазубринами на лезвии. Сапоги тяжёлые, грубой выделки — на них не смотрит, а они должны выдерживать многодневные переходы.
И есть ещё одна отличительная черта капитана Томина - на левой руке не хватает безымянного пальца. Утерян при осаде Ба-Синг-Се. Томин не говорит об этом, но иногда, задумавшись, потирает культю большим пальцем.
- Спала, - ответила Терра.
- А выглядишь как после трёх суток в карауле.
Он не злой — просто грубый. Такой, каким бывает старый солдат, который видел слишком много смертей, чтобы тратить время на вежливость.
- Кошмары.
Томин хмыкает, отхлёбывая жидкость из своей чашки.
- У всех бывают кошмары, особенно у новеньких. Ты тут всего пару ночей. Это пройдёт.
Облокотившись на левую руку, девушка задала вопрос:
- А если нет?
Томин отвлёкся от завтрака и посмотрел на девушку поверх кружки. Долго, оценивающе.
- Если не пройдёт, значит это не кошмары, - ответил он. - Тогда разберёмся, но только не сегодня. Сегодня у тебя патруль. Встанешь к строй и сразу голова болеть перестанет. Проверено. - Он встал из-за стола, похлопал девушку по плечу сильнее, чем стоило бы, и ушёл, оставив её на едине со своими мыслями и остывшим чаем.
***
Покончив с завтраком, солдаты поголовно отправлялись в тренировочный двор, что девушка и сделала сразу как только допила свой безвкусный и давно остывший чай.
Терра стояла в шеренге вместе с десятью другими стражниками. Ей досталось второе место слева, между здоровяком по имени Рен и молчаливым парнем, кличкой которого была Тень.
У него что, имени нет? - Подумала девушка. - Мне тоже дадут кличку? Или это у них между собой такие шутки?
Капитан Томин проходит вдоль строя, заложив руки за спину. Его сапоги стучат по гулкому камню. Он останавливается напротив каждого, проверяя форму, оружие, взгляд.
- Пряжка блестит, хорошо. - Сказал он Рену.
- Ты жив вообще? Глаза открой. - Обратился он к Тени.
Подойдя к Терре, он сделал небольшую задержку, буквально на пару секунд, но гораздо дольше, чем на остальных. Капитан посмотрел на её лицо и, заметив круги под глазами и безжизненную бледность, сказал:
- Дыши, новенькая. Ты не на похоронах.
Девушка выпрямилась, посерьёзнев во взгляде:
- Да, капитан.
Томин прошёл дальше, а после проверки встал перед строем.
- Сегодня идёте в восточный сектор. Рынок, портовые склады, прилегающие улицы. Задача — смотреть, слушать, запоминать. Любые странности — докладывать. Без самодеятельности. Без геройства. Ясно?
- Так точно. - Ответил строй.
- Я не слышу.
- ТАК ТОЧНО! - Они сказали громче.
Томин кивнул, отошёл в сторону и дал знак старшему патруля - женщине лет тридцати с острым лицом, тёмными глазами и шрамом на скуле. Её зовут Кай.
Рен, тот самый здоровяк, обернулся к девушке:
- Слышал ты молнии кидаешь. Покажешь как-нибудь?
- Отстань от человека. Не видишь, не выспалась. - Сказал Тень, не оборачиваясь.
- Разбились на пары, - прервала их Кай, выйдя вперёд из строя. - Тень и Рен - первая двойка. Я и Джен - вторая. Молния с Таном, - всё-таки у Терры тоже появилась кличка после первой тренировки, где пришлось показать своё мастерство. - Вы в четвёртой паре и пятая замыкающие.
Тан - веснушчатый парень со встроенной, девушка была уверена, с рождения улыбкой. Кажется она ни разу не видела, чтобы этот парень не улыбался, хотя она и находилась здесь всего пару дней.
- Привет, напарница, - сказал он девушке. - Я Тан. А ты, кажется Молния. Давай так, я буду говорить, ты - слушать. Идёт?
Терра ответила лишь краткое:
- Идёт.
Страх последней ночи до сих пор не покидал её тела и отправлял душу. Дабы облегчить состояние, девушка сделала дыхательное упражнение - вдох на четыре, задержка дыхания, выдох на четыре. Тело постепенно отпустило напряжение, оставшееся от кошмара.
Огонь внутри тебя, - послышался голос Айро.
Терра сжала кулак, выпуская маленькую искру между пальцев. Солдаты начали расходиться, никто этого не видел. Пламя слабое, но живое.
- Не ушёл, - шепчет она.
Всем строем, в том числе и Терра, солдаты вышли со двора.
***
Стены главного коридора дворца, соединяющего казарму с внешними воротами, были украшены старыми знамёнами ещё со времён Айро - отца и деда нынешнего Лорда Огня. Высокие узкие окна пропускали серый утренний свет. Пол каменный, отполированный тысячами сапог.
Отряд идёт в полном молчании — только шаги, звон снаряжения, редкий кашель.
На повороте к главным воротам коридор сужается. Неподалёку, у одной из колон с драконьей головой стоял сам Лорд Огня.
Он без короны. В простой тёмно-красной тунике с рукавами, закатанными до локтя. В руке — чашка чая, пар ещё идёт. Похоже, он только что из своих покоев и не ждал никого.
Отряд замирает. Кай выбрасывает руку в знак «стой». Все замирают.
- Лорд Огня! - Чеканит она.
Стражники вытягиваются и Терра вместе с ними. Она смотрит прямо перед собой, на затылок Рена, что в полголовы выше неё.
- Вольно. Я не на осмотре, - отвечает Зуко, сделав глоток чая и медленно обведя взглядом строй.
Стражники расслабляется, но не слишком сильно.
Зуко проходит вдоль строя, но останавливается напротив Терры.
- Ты неважно выглядишь. - Обратился он к девушке.
Он что, заметил что-то? Неужели я и впрямь так плохо выглажу, что даже сам Лорд Огня это заметил? - Подумала она.
Терра почувствовала, как взгляды всей группы упираются ей в спину.
- Всё в порядке, Лорд Огня, - кратко ответила она, смотря перед собой.
Зуко, склонив голову, изучающе посмотрел ей прямо в глаза, будто искал ответы:
- Ты в порядке или просто говоришь, что в порядке?
Терра застыла. Она не знала, что ответить. Её язык примёрз к нёбу. В голове - белый свет, игла, холод.
- Ответь уже что-нибудь, - шёпотом послышался голос Тана где-то сбоку.
- Я не спала сегодня, Лорд Огня, - наконец ответила она. - Но это не помешает службе.
Зуко делает шаг ближе — так, чтобы остальные не слышали. За его плечом стражники напряжённо замерли.
- Мой дядя в письме писал, что у тебя бывают кошмары, - почти шёпотом произнес он. - Я не буду спрашивать, о чём они. Но если тебе понадобится... место, где можно посидеть в тишине - библиотека западного крыла всегда открыта. Ключ у привратника, скажешь, что я разрешил.
Он отступает на шаг, повышает голос так, чтобы его все слышали:
- Хорошего патруля. Берегите себя. - После чего кивнул Кай и ушёл дальше по коридору не оглядываясь.
Как только Лорд скрывается за поворотом, Тан выдыхает:
- Ничего себе. Сам Лорд Огня заметил тебя. Первая неделя - и уже личное приглашение в библиотеку.
Рен обернулся, подслушав слова Тана:
- А что, завидуешь, веснушчатый?
- Нет! Просто интересно, что в ней такого особенного, - отмахнутся он.
Терра ничего не отвечает. Она смотрит на чашку чая, которую Зуко оставил на подоконнике и из которой всё ещё идёт пар.
Место, где можно посидеть в тишине? Звучит заманчиво, - подумала она.
Возможно, она воспользуется этим.
***
Патруль проходил в восточном секторе города - старый квартал, где до войны жили торговцы, а после войны поселились беженцы. Узкие улочки, навесы из грубой ткани, запах рыбы, дешёвого мыла и жареного теста.
Отряд разбился на пары, которые составила Кай, и каждый разошёлся по своему маршруту. Терра и Тан стали замыкающими. Им достался промежуток от Рыбного ряда до старых складов у причала.
Всё то время, что шло патрулирование, Тан болтал без умолку обо всём на свете. Девушка же слушала его вполуха, но не перебивала:
- Я здесь пять лет. Сразу после коронации. Зуко - нормальный, кстати. Не как его отец. Ты не застала Озая? Ну, не помнишь? А, точно, амнезия. Ну, короче, Озай был псих. А Зуко - нормальный. Только усталый. Очень усталый. Война, потом мир, потом опять война - уже с заговорщиками. Бесконечная стройка. Говорят, он спит по четыре часа.
- Откуда ты знаешь? - Спросила Терра.
- Слухи, - он пожал плечами. - Во дворце всё знают. Например, что ты - любимица генерала Айро. И что тебя прислали лично.
- Это вовсе не секрет.
- Вот и я говорю - всё знают.
Они проходят мимо рыбного ряда. Женщина в грязном фартуке выкрикивает цены на угрей. Мужчина с тележкой чуть не сбивает Тана, но тот ловко уворачивается.
Заходя дальше, вглубь самого рынка, девушку не покидает странное предчувствие и замечаются странные детали, которые раньше она не замечала - или не хотела замечать.
Женщина в тёмном платке, торгующая луком. Как только Терра проходит мимо, женщина сжимает нож для резки овощей так, что костяшки белеют. Смотрит не на форму, а на лицо - в глаза. Взгляд полный ненависти. Чистой, неразбавленной.
Терра встречается с ней взглядом, лишь на мгновение, но женщина и не думала отводить взгляд.
Тан потянул девушку за рукав:
- Не смотри, только хуже будет.
- Что я ей сделала? - чуть слышно прошептала Терра.
- Ничего. Ты - никто. Твоя форма - вот что она ненавидит. Маги огня сожгли её дом. Или мужа. Или сына. Они не разбирают, кто из нас был тогда, а кто сейчас. Форма - одна.
Терра лишь опускает взгляд и ускоряет шаг.
Путь стражникам перегородили дети - мальчишка лет семи и девчонка лет пяти. Они играли в луже у водостока, когда Терра и Тан шли мимо. Завидев стражников, мальчишка оторвался от воды и сделал пару шагов в их сторону, выпрямился и показал средний палец. Солдаты встали в ступор, не зная, как на это реагировать.
В момент из палатки вылетела женщина - мать тех самых детей. Хватает сына за ухо и утаскивает внутрь, попутно что-то шипя.
- Воспитывают новое поколения, - сказал Тан и вздохнул.
- Они что, не знают, что война кончилась? - Терра нахмурилась, смотря семейке вслед.
Тан лишь усмехнулся:
- Знают. Но кончилась она не для них. Для них война продолжается каждый день, когда они видят красную форму.
Девушка замолчала. Рукой она потянулась к предплечью и нащупала нашивку на рукаве - знак Нации Огня.
Я не выбирала этот цвет, - подумала она.
Но те люди, плюющие им вслед, видимо этого не знают.
Далеко солдаты не ушли. Путь им преградил мальчишка. Он подобрал с земли камень и кинул прямиком в них. Камень попал Терре в плечо - было не больно, скорее обидно.
Девушка обернулась. Её кулак непроизвольно вспыхнул. Мальчишка побледнел от страха и убежал подальше.
- Ты чего?! Он же ребенок! - Тан схватил её за руку, сбивая пламя.
Девушка посмотрела на свою руку, на дымящиеся пальца:
- Я не хотела. Оно само.
Само, - думает она. - Как тогда, во сне. Тело всё помнит.
Дойдя до старого склада, они заметили у причала сидевших двоих мужчин в чёрном, без каких-либо опознавательных знаков. Как только Терра с Таном проходят мимо, один из них отворачивается, а второй натягивает по сильнее капюшон.
Слишком быстро. Слишком нервно.
Девушка остановилась:
- Тан. Эти двое.
Тан оглянулся:
- Ну, рабочие. Наверное.
- Рабочие не прячут лица при виде стражи.
Терра решила проверить свою догадку и направляется в их сторону. Как только её становится заметно, мужчины срываются с места и бегут в переулок.
Терра была готова бежать вслед, но Тан остановил её, схватив за плечо.
- Стой. Приказ капитана - без самодеятельности.
- Ты посмотри на них, - она смотрит в тот самый переулок, где уже никого нет. - Они точно что-то скрывали.
- Это уже не наша работа. Наша - смотреть и слушать. Запомни лица и доложи Кай. На этом всё.
Терра сжимает кулаки. Внутри поднимается огонь — не тот, которым можно стрелять, а тот, который жжёт изнутри, требуя действия.
Ты - солдат, - напоминает она себе. - Солдаты выполняют приказы.
- Запомнила, - говорит она сквозь зубы.
Вплоть до конца патруля Терра не проронила ни слова. Тан тоже не болтает - впервые за всё утро.
***
К вечеру девушка валилась с ног.
Не физически — ноги привыкли к долгим переходам, Айро гонял её в горах. Морально — каждый взгляд, каждый плевок, каждая сжатая рукоять ножа в руках торговки луком.
Белая комната из сна смешивается с серыми улицами. Игла в шее - с женской ненавистью в глазах.
Почему они ненавидят меня? Я не делала им ничего, - думает она.
Но ты носишь форму. Этого достаточно.
Вернувшись в казарму, она сдаёт оружие и подписывает рапорт, коротко и сухо: «Маршрут пройден. Замечены двое подозрительных на восточных складах. Приметы прилагаются»
Кай лишь кивает, даже не глядя на неё - она уже читает рапорт следующего.
- Свободна до завтрашнего дня. - Сухо говорит она.
Терра возвращается в свою комнату. Закрыв дверь, она прислоняется я к ней спиной и просто стоит так минуту. Ничего не делает. Не дышит. Не думает.
Потом сбрасывает сапоги. Один падает с глухим стуком, второй - мягче. Снимает пояс с ножнами, кладёт на стул.
Садится на кровать. Смотрит в стену.
Перед ней на столе лежат: пустой лист бумаги, чернильница, перо. Она должна написать личный рапорт для капитана — впечатления, замечания, что-то, что не вошло в официальный.
Но рука не слушается.
Она смотрит на белую стену. И в белизне ей мерещится тот свет — лабораторный, холодный, безжалостный.
Стук в дверь. Короткий, вежливый.
Терра вздрогнула от неожиданности.
- Вам письмо, - послышался голос служанки из-за двери. - От генерала Айро.
Оторвавшись от двери и поднявшись на ноги, она открывает дверь. Перед ней служанка - молоденькая, почти девочка с каштановой косой. Протягивает конверт из грубой бумаги. На конверте сургучная печать с драконом и подписью на обороте: «Айро».
- Спасибо, - ответила Терра и закрыла дверь.
Сев на кровать, дрожащими пальцами она открыла конверт. Внутри лишь один лист. Почерк - округлый, спокойный, с лёгким наклоном. Будто писавший не торопился. Усевшись поудобнее, Терра начала читать:
«Дорогая Терра,
Надеюсь, ты освоилась во дворце. Зуко написал мне, что ты хорошо держалась в первую же ночь. Я не удивлён. В тебе есть стержень — даже если ты его не чувствуешь.
Я знаю, что тебе снятся кошмары. Не бойся их. Они — не ты. Они — только тень того, что с тобой сделали. Ты — та, кем ты будешь завтра. И послезавтра. И через год.
Если станет совсем тяжело — вспомни, что я верю в тебя. Иногда этого достаточно, чтобы сделать ещё один шаг.
С уважением и теплом,
Айро»
Она перечитала письмо трижды, но на четвёртый вдруг задрожали губы. Она не плачет, попросту не умеет. Но что-то влажное скатилось по щеке и Терра быстро вытирает его тыльной стороной ладони.
Убрав письмо под подушку, она ложиться спать с кинжалом под рукой - на всякий случай, ведь сны могут вернуться.
Но в эту ночь кошмары не приходят.
Наоборот. Ей снится чайная церемония у Айро - он заваривает чай, напевая старую мелодию, что напевал когда-то в прошлом, когда они ещё были вместе. Солнце светило в окно. Тихо. Тепло. Спокойно.
Терра проснулась за час до рассвета. Отдохнувшей. Впервые за долгое время.