Глава 1
Дворец народа огня кажется непривычно тихим. Так и не скажешь, что пять лет назад в этом же здании правил бывший хозяин огня Озай - потомок лорда огня Азулона, развязавшего войну длительностью в сотню лет из-за жажды власти над всем миром.
Сейчас же война закончена. Солдаты больше не маршируют по коридорам с прежней жёсткостью, но напряжение всё ещё витает в воздухе - как напоминание о том, какой ценой достался этот мир.
Прежнего хозяина огня обезвредил человек, обладавший четырьмя стихиями, забрав у него самое ценное, что есть у народа огня - магию. Здесь его называют Аватар - маг всех четырех стихий, призванный охранять смертных, сохранять порядок и гармонию в мире.
Он и стал ключом к миру. Именно Аватар остановил тирана, что продолжал дело своего предшественника.
Сейчас же на престоле оказался сын Озая - принц огня Зуко. Он отличается от своей семьи. Именно он пошел против всех, встав на стороны правосудия - на сторону Аватара и мира. Этому принцу пришлось многим пожертвовать, прежде чем найти своё истинное предназначение: ожог на пол лица, поставленный его отцом, практически лишение зрения на один глаз и самое страшное - изгнание из дома.
Несмотря на все невзгоды, Зуко не утратил надежду. Друзья помогли вернуть её, победив злобного хозяина огня, а после он и занял своё место у власти по праву.
Терра прошла через огромный зал, где каждый шаг отдается эхом. Её никто не останавливает, словно её тут уже ждали.
- Ты не из дворца, - голос раздался неожиданно. Спокойный, но твердый.
У дальней колонны стоял Зуко. Теперь он - лорд огня. Без доспехов, без гнева, к которому привыкли все вокруг. Но напряжение в нем всё ещё чувствуется.
Его взгляд фиксируется на девушке - внимательный, настороженный.
- Я бы тебя запомнил. - Он медленно подходит ближе.
Нет резких движений, но в каждом шаге виден полный контроль. Привычка быть готовым ко всему никуда не исчезла.
- Обычно сюда не попадают случайные люди, - короткая пауза. Он изучает её, словно пытается прочитать меж строк. - Значит есть причины, по которой ты здесь, - в его голосе не было угрозы, как и доверия. - Назови её!
Напряжение между молодыми людьми росло с каждой секундой - не агрессивное, но острое, как лезвие.
Зуко слегка наклонил голову, не отрывая от девушки взгляда:
- Прежде чем ты ответишь, - едва заметно он сжимает пальцы, будто подавляя старую привычку реагировать силой. - Имей ввиду - я больше не тот человек, о котором поговаривает народ. - Зуко сделал небольшую паузу. - Но это не значит, что я позволю посторонним людям вольничать в моей стране.
Девушка присела на пол, встала на одно колено, сложила руки так, чтобы кулак левой руки касался ладони правой и опустила голову к полу.
- Меня зовут Терра, - начала она. - Терра из народа огня. Ваша неоспоримая подчиненная.
Зуко замер на мгновение. Его глаза - темные, прорицательные - слегка сужаются, как у хищника, который только что услышал знакомое имя в незнакомом голосе.
- Терра? - Медленно произнес он, словно пробуя на вкус. - Из народа огня? - После этого напряжение между людьми начало постепенно возрастать.
Первое, что пришло Зуко на ум, после слов девушки - раз она из народа, значит может быть преданным помощником его отца - Озая.
- Мы из одного народа с вами, но я не подчиняюсь вашему отцу. - Заметив недоверие и напряженный взгляд Зуко, Терра будто сумела прочесть его мысли. - Скорее наоборот, мы ждали, пока на престол взойдет кто-то достойный. И наконец свершилось - вы здесь, хозяин огня и теперь я, Терра, ваш верный воин, готова служить вам верой и правдой - после этого последовал поклон.
Зуко застыл, будто его ударили невидимой силой. Его дыхание на секунду сбивается. Глаза, впервые за долгое время, теряют часть своей ледяной стены.
Хозяин огня, - чуть слышно прошептал он.
Эти слова прозвучали так странно. Не лорд, не принц, а хозяин. Даже пять лет правление спустя, эти слова звучали так непривычно и как-то по новому.
Он медленно опускает взгляд на поклон. Не идеальный, но искренний, без фальшивого трепета перед властью или страха перед ним.
И это действует сильнее любого ритуала двора.
Через мгновение он слегка кивает головой в ответ на поклон, едва заметное движение, больше инстинктивное, чем осознанное: признак уважения к жесту чести верности ему лично.
- Думаю, многие ждали вашего прихода, - продолжила девушка, - и я рада, что на престол взошли именно вы, а не принцесса Азула.
Зуко резко поднимает глаза. Упоминание Азулы - как удар током.
Его лицо на мгновение теряет контроль. Брови сходятся, челюсть слегка напрягается, старый рефлекс: боль, гнев, стыд... всё это связано с её именем.
Принцесса Азула - младшая сестра лорда огня. Она не такая, как Зуко. Намного коварнее и беспощадная, будто ей вовсе не ведано сострадание. Всё то время, что ребята пытались восстановить порядок в мире, принцесса помогала бывшему хозяину огня стать властелином мира, соответственно заняв его места на престоле. Но ничего не вышло. Как и Озай, она была побеждена и принудительно отправлена на лечение, ведь судя по её повадкам, определённые проблемы у неё всё же были.
Затем он делает глубокий вдох. И впервые за разговор уголки его губ слегка дрогнули. Не улыбка, нет. Скорее совсем почти неуловимая тень облегчения.
- Говоришь, многие ждали меня? - Он произносит это так тихо, словно проверяет на правду.
В голове проносятся образы: бунт, после нападения лорда Озая, шпионы Племени Воды в рядах советников, политические игры дворца. И среди всего этого кто-то действительно верил в него, а не просто боялся новой власти?
Зуко снова переводит взгляд на девушку. Он смотрит на неё дольше, чем раньше, однако в его взгляде не презрение, а оценка. Как генерал оценивает воина перед боем: честен ли? Можно ли ему доверять?
Через несколько секунд он делает то, что редко кто видел после его восхождения - Зуко слегка клонит голову вперед.
Не полный поклон, Лорд Огня не поступает так даже с союзниками, но это почти благодарность без слов.
После он делает шаг назад и вновь принимает более официальную позу.
- Ты можешь остаться во дворце, - утвердил он. - Если захочешь... - или же скорее как просьба. - Я пошлю слуг, чтобы сопроводили тебя в твою комнату, - а нет, всё-таки приказ.
Терра даже и не думала спорить. Изначально её целью было попасть во дворец, дабы пройти службу и стать верный соратником лорда огня.
- Почту за честь, хозяин огня Зуко, - ответила она, а после поклонилась.
Зуко вновь задерживает дыхание, так как совсем не привык, что к нему обращаются как к хозяину огня. Его зрачки слегка расширяются, а затем сужаются, старый рефлекс не поддаваться эмоциям. Но в уголках губ снова появляется та самая тень... почти улыбка.
- Поднимись. - Говорит он коротко, но без привычной жёсткости. Затем делает шаг вперед и добавляет чуть тише, практически шёпотом, - здесь нет поклонов перед правителем. Если только ты не хочешь увидеть Агари и остальных советников в шоке, - в его голосе мелькает легкая насмешка над самой идеей формальности.
- Извините, - ответила Терра и поднялась после его слов. - С вашего позволения, я направлюсь в свою комнату, - она слова сложила левый кулак в правую ладонь.
- Можешь идти, - как только девушка отвернулась в сторону, добавил, - если ты, конечно, знаешь куда идти.
Ну, конечно, она не знала. Терра пошла в противоположную сторону от лорда на рефлексе, дабы не досаждать своим присутствием. А вот куда именно идти, ей предстояло узнать самостоятельно.
Внезапно, чья-то рука затронула плечо девушки и плавно повела в сторону:
- Идем, я провожу тебя, - Зуко лишь слегка коснулся её кожи и направил в нужную сторону.
Терра хотела бы возразить, да вот только не стала. Этим она ничего бы не добилась, лорд всё равно настоял бы на своём, так к чему споры?
Пройдя по длинному коридору вниз по лестнице, завернув направо и дойдя практически до конца правого крыла, выложенного тёмным камнем с вкраплениями огненного шпата, они добрались до казармы, где у каждого солдата была отдельная комната. По стенам горели факелы без дыма. Магия народа огня позволяла этому пламени гореть чисто.
Кто бы мог подумать, но дворец действительно настолько велик, что местные солдаты могли иметь отдельную комнату, небольшую, но достаточно просторную для одного или двух человек.
Через несколько поворотов Зуко останавливается у одной из дверей из красного дерева. Он открывает дверь рукой и заходит первым:
- Здесь твоя комната. Сегодня можешь отдохнуть, разобрать вещи и тому подобное, - утвердил лорд. - Чуть позже за тобой пожалует Агари, дабы обсудить пару моментов.
После того, как девушка кивнула, Зуко покинул комнату, дав ей возможность немного осмотреться.
Комната просторная: мягкие ковры из Царства Земли под ногами, огромное окно во внутренний сад, простая мебель. Ни роскоши лишней, ни бедности.
Так вот как выглядит дворец хозяина огня изнутри, - подумала Терра. - Что ж, главное, что меня приняли. Остальное дело за малым. - с этим словами она плюхнулась на кровать, что стояла возле огромного окна и закрыла глаза.