Пролог
Рассвет.
Первые лучи солнечного света точечно плавали по женскому лицу, предупреждая о наступлении утра. Приоткрыв глаза, она слегка потянулась и прикрыла их правой рукой, дабы поспать ещё чуток и досмотреть прекрасный сон о мире, народ которого называл его "Мир смертных".
Но досмотреть его всё же не получилось. В поле зрения, в районе левого плеча, замаячила странная фигура небольших размеров, примерно с уточку, такая же, как плавающая на озере неподалёку.
- Что за... - сонно прошептала она и, после увиденного, проснулась окончательно.
Два черных глаза, словно бусины смотрели прямо на нее. От испуга девушка отпрянула в сторону, дабы держаться подальше от этого существа. Оно было похоже на смесь утки и черепахи: панцирь твёрдый, зеленый, а вместо черепашьей морды был клюв.
Что это? Утка? Черепаха? Утка-черепаха! Ну конечно, как она сразу не поняла. Но откуда она здесь? Да и как такое вообще возможно? Это всё сон?
Ну, конечно, вот и ответ. Она просто всё ещё спит. Точно! Это всё не взаправду, просто её воображение. Выдохнув, она заняла прежнюю позицию и улеглась в позу звезды. Затем закинула руки за голову и вновь закрыла глаза. Если это сон, то пускай. Рано или поздно она всё равно проснется. Предпочитает не париться о мелочах и наслаждаться моментом.
Странно, почему эта тень до сих пор не исчезла? Чуть щурившись, она приоткрыла глаза и посмотрела в сторону. Это существо так и стояло возле нее будто разглядывая её черты лица. В нём не был ни капельки агрессии, даже намёка, однако что-то девушку всё же напрягало.
Сон длится довольно долго, пора бы уже проснуться. Она ущипнула себя за локоть, но ничего не изменилось. Она всё ещё тут, как и это существо, которое теперь облизывает её лицо.
- Ну, всё, достаточно, - рукой она отодвинула животное от себя, а затем присела.
Какое-то всё странное здесь. Вроде похоже на мой мир, но не совсем, - подумала она.
Мой мир? Какой мир?
Как странно, ничего не помню. И кстати, насущный вопрос, а где она?
Осмотревшись по сторонам, окончательно убедилась, что она далеко не у себя дома : небо, пылающее в огне рассвета, из-за горизонта, где зубчатой стеной стояли горы, текли потоки оранжевого и жёлтого цвета, отражаясь в неподвижной глади озера. Старое раскидистое дерево, под которым она и проснулась, надежно укрывало её своей тенью. Ветерок, играя с волосами, доносил прохладный аромат воды и хвои, смешанный с пряным запахом прелой листвы. Она вытянула ноги, чувствуя, как каждая клеточка тела наполняется покоем. Тишину нарушал лишь размеренный плеск маленькой волны о берег, да редкий крик уставшей за день птицы.
- Это твои друзья? - так и не дождавшись ответа от существа, она поднялась и подошла к воде, затем наклонилась к истокам и умыла лицо, дабы немного взбодриться. Её кудрявые каштановые волосы ниспадали с плеч, которые она неспешно заплела в косу, дабы не мешались, а темно-карие глаза выискивали хоть небольшой намёк на какую-лицо цивилизацию, но оглянувшись по сторонам, ничего не изменилось. Из её черной безрукавки торчали чуть загорелые от палящего солнца плечи, а чёрные штаны запятнались мелким слоем пыли и земли.
Что это за странное чувство? Словно какая-то энергия внутри меня ищет путь на свободу. Или же это просто несварение?
Как она вообще здесь оказалась? И куда идти? Дальше? А куда? Налево — пусто. Направо — тоже. Вернуться? К чему? Топтаться на месте? Глупо. Идти без цели? Ещё глупее. Мысли ломались, не успев родиться. Она прокручивала варианты, но все они рассыпались трухой. Страха не было — была звенящая тишина в голове, в которой каждое «а что, если» звучало насмешкой. Она просто стояла и смотрела в никуда. Ни плана. Ни зацепки. Ни одной занозы, за которую можно зацепиться, чтобы начать.
Но долго размышлять и не пришлось. Неподалёку послышались мужские голоса, направляющиеся в мою сторону.
Вот он, мой шанс. Может они подскажут мне, где я сейчас и как вернуться домой. Ну, конечно.
Затем голоса начали отдаляться, будто те, кто шли в мою сторону, сменили маршрут. Время пошло на минуты, нельзя их упустить.
Приподнявшись, она двинулась в сторону, откуда исходил звук шелеста травы и тростинок под ногами. Ноги привели девушку в какой-то военный лагерь, затаившийся посреди густого леса. С воздуха его не увидеть, мощная листва скрывала хоть какой-либо намек на его существование. И со стороны его не увидать, если только случайно не наткнуться. Сам лагерь состоял из нескольких палаток, примерно двенадцати, а по середине тлели угольки давно потухшего костра. Во главе стоял шатер, из которого только что вышел один из солдатов.
Собравшись с мыслями и сделав шаг в их сторону, она вдруг застыла. В это же время, откуда-то из леса, держа за плечи по обе стороны, вывели человека, склонив его голову к земле.
Лазутчик, - подумала она и собиралась сделать еще один шаг.
И тут раздались вопли того самого пленника:
- Делайте со мной что угодно! Я ничего вам не скажу! - кричал он, пока его вели к шатру.
- О, прям что угодно? - Послышались насмешки одного из солдатов.
- Не расскажешь нам, - продолжил второй, - моли о пощаде. Лейтенант Оззи заставит тебя говорить, даже не сомневайся, - ухмылки не сходили с лиц обоих.
Дойдя до основания шатра, заходить внутрь они не стали. Вместо этого оттуда вышел мужчина: идеальная укладка с тёмными волосы в перемешку с небольшим количеством седины, томные и пустые карие глаза. Одет он был те же одеяния, что в моих снах: укороченный ханьфу бордового оттенка, темно-коричневые штаны практически в обтяжку, а на талии красовался чёрный атласный пояс. Одежда народа огня, но с небольшим отличием - на плечах красовались погоны, обозначающие его чин, как и доспехи, как и у остальных солдат темно-красного цвета.
А вот и лейтенант, - подумала девушка и вышла из кустов листьев папоротника, что служили ей убежищем.
И в этот момент случилось нечто невообразимо страшное. Лейтенант, не проронив ни слова, схватил за шкирку лазутчика и поднес лицом к костру так близко, чтобы угольки еле тлеющего пламени чуть ли не касались кончика его носа.
- Это твой последний шанс, - тон лейтенанта был таким ровным, будто он вовсе не испытывал каких-либо эмоций.
Вместо тысячи слов, что пленный так хотел сказать, он смачно плюнул под ноги главнокомандующего.
- Поджигайте, - последнее слово звучало так холодно и твердо. Солдаты же безоговорочно выполнили приказ и подожгли костер пламенем собственного жара.
Что?! Магия огня?! Разве такое физически возможно?! - Водоворот вопросов лился потоком нескончаемых мыслей.
Как они это сделали? Этому должно быть логическое объяснение. Новые технологии? Вряд ли, ведь судя по обстановке мы далеки от века технологий. Значит фокусы? Да, это звучит разумно. И выглядит вполне вероятно.
Из размышлений её вызволили вопли того самого лазутчика, на лице которого теперь играли языки пламени. Он тлел, словно уголек, сливаясь с огоньками из костра, такими же, что выпускали солдаты из собственных рук.
И она застыла, не в силах пошевелиться. Они только что сожгли человека. Сожгли его заживо! Прямо у неё на глазах.
Одно она поняла точно - связавшись с этими людьми, вполне вероятно, она могу закончить так же. Не желая повторять его судьбу, девушка медленно и неспешно попятилась назад, шаг за шагом, пока полностью не скрылась за одним из деревьев. Стоять и ждать так же было опасно, поэтому, сделав глубокий выдох, она направилась обратно к озеру.
- Стой где стоишь! - Послышался голос слева от неё.
Подняв руки вверх и повернувшись всем телом в сторону шума, она увидела одного из солдатов в той же самой униформе, что у людей в лагере. Он смотрел на неё, готовый вот-вот напасть. Однако оружия в его руках не было. Вместо него в его ладонях играли языки пламени, которые, уверена, он без всякого раздумья бросил бы в меня.
- Привет... эм... я уже ухожу, - несвязно и неуверенно произнесла девушка, - извините, что побеспокоила. Я ничего не видела. Пока! - После последнего слова она двинулась с места и попятилась назад.
- А ну стоять! - После этих слов слева от неё загорелось дерево, которое атаковал солдат. Было ясно одно - это было предупреждение. Следующее попадание будет уже в неё.
- Слушай, мне не нужны проблемы, - продолжила она, по прежнему пятясь назад, - отпусти меня и я больше никогда не побеспокою вас!
Неожиданно из-за деревьев вышло еще несколько солдатов. Уж не знаю, он их позвал или же они пришли на шум, да и неважно это было. Понятно лишь одно - нужно что-то решать, пока её не испепелили как того бедолагу.
И девушка побежала. Побежала так быстро, что деревья вокруг мелькали словно тени. Так быстро, будто от этого зависит её жизнь. Так оно и было.
Солдаты же не отставали. Они бежали за ней, попутно отстреливая огненными пулями, оставляя следы на деревьях, траве и даже на самой земле. Сами же солдаты были словно фениксы, возрадившиеся из пламени, потому что бежав сквозь него, на них не было ни царапины, ни малюсенького ожога, словно они огонь для них, что воздух, обыкновенная данность.
Погоня длилась долго, ей будто не было конца и края. Легкие девушки горели от жгучей боли и нехватки дыхания. Но останавливаться было нельзя. Остановка равнялась смерти, даже если она не виновна.
Однако вскоре ей пришлось остановиться. Добравшись до горных пород, она заползла в расщелину меж каменных стен, надеясь найти в них укрытие или хотя бы временную защиту, пока не восстановит дыхание. Но солдаты и тут её нашли. Сложены они были прекрасно, все как на подбор, в следовательно вползти за ней им не составило труда.
Пройдя чуть дальше она забрела в пещеру, внутри которой протекала мелкая речушка. Заходя все глубже, девушка продолжала верить не теряла надежду на спасение, однако, в один момент случилось то, чего она так боялась - тупик.
Девушка обежала всю пещеру, выискивая хоть малюсенькую лазейку, чтобы вылезти наружу, но все старания оказались напрасны. Подскользнувшись, лицом она оцарапалась о стену пещеры, получив небольшой шрам в виде креста на правой щеке. Однако это меньшее, что волновало её в тот момент.
Девушка осознала одну важную деталь - больше некуда бежать.
Все четверо солдат в один миг построились в ряд, готовые в любой момент напасть. Немного разойдясь, они встали вокруг неё, ногами топча ту самую речушку, капельки которой сходили со сталактитов самой пещеры. Подняв правые руки, они все четверо готовились напасть и покончить со ней.
Вот и всё, - подумала она и склонила голову. - Это конец. Я погибну, так и не узнав, где нахожусь и что это за место.
- Готовьсь! - Скомандовал один из солдатов. Из пальцев остальных появились искры, что собрались в одно сплошное пламя на ладони.
- Цельсь! - Продолжил он. Остальные вытянули одну руку вперед, будто целясь в меня, а в другой все больше разрасталось пламя.
Сейчас последует последнее приказ. Тьма почти здесь. Она все ближе и ближе подкрадывается ко ней. От нее нет спасения.
Рот главное чуть приоткрылся, готовый произнести последнее слово...
- Не-е-ет! - Крикнула девушка и направила на них руку вниз ладонью. Что за странное чувство, оно снова тут.
Сквозь её пальцы пронесся мощный поток энергии и вышел в виде яркой неестественной молнии. Резким оглушительным ударом она попала в то место, где стояли солдаты. В миг всё заискрило и солдаты затряслись в конвульсиях от электричества, что потоком прошло сквозь их тело и поразило душу.
Всё закончилось так быстро. В один момент они все разом упали без сознания. Из их тел исходил дым, словно от чего-то жаренного на костре.
Поднявшись на ноги, девушка быстро убежала из пещеры. Не знаю, живы ли те солдаты или нет, но проверять это было слишком рискованно, учитывая все обстоятельства.
И что это вообще было? Что с ней произошло? Откуда взялась та молния? Она же была в пещере и взяться молниям просто не от куда. Да и погода снаружи была прекрасна. Ну, чтобы это ни было, она ему благодарна за спасение.
Выбравшись из пещеры, девушка вновь побежала в противоположную от лагеря сторону. Было так страшно вновь наткнуться на кого-нибудь из солдат. От одной лишь мысли пережить это еще раз у неё тряслись руки и дрожало всё тело.
В один момент она все-таки остановилась ненадолго, дабы перевести дыхание и оторваться от мысли, что за мной погоня. Облокотившись о дерево, она медленно сползла к его корням и присела на корточки, оперевшись головой о ствол. Обувь девушка сняла, дав ногам возможность немного подышать.
Какая интересная листва у этого растения. Что это? Береза? Осмотрев окрас дерева поняла, что не права.
Значит все же дуб, - утвердила она.
Пока девушка разговаривала с флорой, из кустов послушались странные шевеления. Подскочив, она приготовилась бежать, попутно натягивая свои ботинки.
- Постой, не убегай! - Послышался мужской голос, что вышел из-за дерева. Это был мужчина лет пятидесяти пяти с сединой на волосах и бороде. На нём было кимоно зеленого цвета, а светлые от седины волосы собраны в высокий пучок, в который была вставлена заколка в виде пламени. Его карие глаза смотрели в её, словно выискивали что-то очень важное.
Не знаю, что со ней. Бежать от него даже не хочется. Наоборот, натянувши последний ботинок девушка медленно двинулась в его сторону:
- Кто вы? - Чуть слышно произнесла она и застыла на месте.
- Я видел, что ты сделала в пещере у озера. У тебя мощное ци. Давненько я такого не встречал, - он сложил руки вместе, спрятавши их под рукавами.
- Мощное ци? Что это - ци? - Девушка нахмурила брови в непонимании его слов.
- Ци - это жизненная энергия. - Спокойным и слегка радостным тоном продолжил он. - Разве ты не чувствуешь потом, что исходит из самих глубин твоего тела и выходит сквозь кончики пальцев?
Она посмотрела на свои ладони. И вправду, какое странное ощущение не покидает её тело, словно электрический разряд вот вот стремится вырваться наружу.
И она не стала ему мешать. Дав импульсу небольшой толчок, мы лицезрели следующее: с кончиков её пальцев вышел мощный разряд в виде молнии, что несмешно огибала её пальцы, а после огибала и саму ладонь.
- Что? Как это? - Вопросы лились нескончаемым потоком, ответов на которые она до сих пор не получила. - Но как такое вообще возможно?
- Это твой дар. Ты маг огня! - Ответил мужчина, чем и ответил на все мои вопросы.
В следующее мгновение девушка подняла вторую руку ладонью вверх и выпустила небольшое пламя, что игралось на её кожи и совсем не обжигало.
- Но как? Как вы узнали о моем даре? Даже я не знала, что могу управлять стихией огня. До недавних пор я вообще не знала о том, что существует магия, пока не повстречала тех солдатов неподалеку от озера.
- Это не так уж и сложно. Я чувствую энергию ци даже за километры от места нахождения. - Загадочно посмотрел на меня и рассмеялся. - Шучу, я просто видел молнии, которыми ты отключила тех солдатов.
- Значит они еще живы. - Она выдохнула. - Я уж думала, что стала убийцей.
- Нет, не переживай. Они в отключке, но и это ненадолго. - Он подошел к ней чуть ближе и протянул руку. - Нам нужно уходить отсюда как можно быстрее. И кстати, - он достал темно-красное кимоно из своей сумки, - это тебе. Накинь сверху, так мы скроемся в толпе.
- Спасибо, - кивнула она ему и накинула кимоно. - Нам? - Я удивленно посмотрела на его руку.
- Ты же не хочешь, чтобы они тебя нашли и поквитались за то, что ты сделала?
Вместо ответа она поматала головой.
- Вот и чудесно. - Он пошел впереди неё. И девушка пошла за ним. Было так безрассудно довериться совершенно незнакомому человеку, но выбора не было. Либо он, человек, что раскрыл ей тайну к её дара, либо же они, люди, которые ни за что пытались убить её пару минут назад.
- Постойте! - Девушка шла за ним быстрым шагом и практически не успевала. - Я могу задать вопрос? Как ваше имя?
- О, у меня много имен, - сразу ответил он. - Некоторые называют меня драконом запада. Для кого-то я в прошлом генерал армии народа огня. - Он остановился, повернулся в её сторону и улыбнулся. - Но ты можешь называть меня просто дядя Айро.
- Приятно познакомиться, дядя Айро, - девушка улыбнулась ему в ответ.
- А как твое имя, юное создание? - Ему было искренне интересно.
- Меня зовут Терра...