S. S. S.

Всё началось с улыбки Руж.

Не её обычной — кокетливой, с намёком на сплетню. А другой — той, что появлялась на её лице раз в полгода, когда она чувствовала запах крови и победы.

— Сони-и-ик! — пропела она, приземлившись перед синим вихрем в коридоре.

Соник обернулся. Жевал яблоко. Был босиком, в шортах и растянутой футболке. Выглядел так, будто только что проснулся (хотя была уже почти полночь).

— Чего тебе, секретарь? — спросил он, не переставая жевать.

— Эй! — Руж возмущённо взмахнула крылом. — Я тебе не секретарь! И у меня к тебе дело есть.

Соник наклонил голову набок. Зрачки щёлкнули — и превратились в восклицательные знаки. Резко. Слишком резко. Слишком злобно. Слишком... Руж поёжилась. Внутри что-то ёкнуло.

«Спокойно, — сказала она себе. — Это просто Соник. Самый опасный хаос в этой академии, но просто Соник».

— Какое дело? Сплетни? — Соник откусил ещё кусок. — Я в таком не участвую.

— Да нет же! — Руж выпрямилась, расправила плечи. — Поединок. Ты и я в одной команде против... эээ... против Стикс и Тейлза! Не против?

Соник не моргнул. Руж снова поёжилась. Тишина длилась три удара сердца. Потом его зрачки превратились в звёздочки — яркие, бешеные, праздничные.

— КОНЕЧНО НЕ ПРОТИВ! — рявкнул он так, что с ближайшей полки упала книга. — Я уверен, мы с тобой выиграем!

Руж отвела взгляд, быстро кивнула и взлетела собирать зрителей.

«Что я наделала, — подумала она, удаляясь. — Что я наделала».

---

Час спустя. Арена.

Зрители заполнили трибуны до отказа. Даже профессора пришли — на этот раз с попкорном и блокнотами. Эми сидела в первом ряду, сжимая в руках плакат с надписью «ДАРК ДУЭТ ❤️». Наклз сидел рядом и делал вид, что читает учебник (но на самом деле смотрел только на Руж).

Шедоу и Сильвер стояли у края арены — им досталась роль «наблюдателей» и, по совместительству, «живых барометров напряжения».

— Ты дрожишь, — заметил Шедоу, не глядя на Сильвера.

— Нет, — соврал Сильвер. — Это ветер.

— Ветра нет.

— Тогда это земля дрожит.

— Земля не дрожит.

Сильвер замолчал. Он действительно трясся. Потому что Соник, который только что вышел на арену... выглядел иначе.

Совсем иначе.

Руж заставила его переодеться. И она об этом не пожалела. Ни капли.

На Сонике была чёрная футболка с надписью «RUN AWAY FROM ME» белыми буквами. Джинсовые шорты — до колен! До колен, Карл! — сидели идеально, подчёркивая бледные длинные ноги. И он был в кроссовках. В ЧЁРНЫХ КРОССОВКАХ. Никто никогда не видел Соника в обуви. Это было событие века.

— Боже мой, — прошептал кто-то в зале.

— Он в кроссовках, — эхом отозвался другой.

— Это конец света.

Соник вышел на центр арены, остановился, засунул руки в карманы шорт и улыбнулся. Острые зубы сверкнули под светом прожекторов. Его глаза — изумрудные, узкие — сканировали трибуны с ленивым презрением.

Руж парила рядом. Она была одета во всё чёрное, облегающее, с вырезом до талии. Туфли на каблуках — и на каждом каблуке блестели острые шипы. Её крылья были расправлены, глаза горели азартом.

— Как нас назовут? — спросил Соник, не оборачиваясь.

— «Дарк дуэт», — ответила Руж. — Напоминает мне кое-что.

— Что именно?

— Команду Дарк.

Соник хмыкнул. Потом медленно поднялся в воздух — без усилий, просто захотел и полетел. Завис в пяти метрах над ареной, скрестил ноги в воздухе, как на невидимом стуле, и начал перекатывать из рук в руки маленькую сияющую звезду.

Руж порхала рядом, едва не светясь от восторга.

— Ты похожа на ребёнка перед Рождеством, — заметил Соник.

— Я похожа на победительницу, — поправила Руж. — Спустись на землю, не позорься.

— Не хочу.

---

Противники вышли через пятнадцать минут.

Тейлз — в школьной форме, потому что забыл переодеться, сжимал в руках какие-то механические шары, которые гудели и искрились. Его хвосты нервно подрагивали.

Стикс была одета в то, что можно было назвать «наряд дикарки»: кожа, перья, завязки. В руке она держала бумеранг — деревянный, с резными узорами и магическими рунами.

Соник опустился на землю, посмотрел на них, и показал большой палец вверх.

— Вы красиво выглядите, — сказал он. — Жалко будет портить.

— Мы не собираемся проигрывать, — отрезал Тейлз.

— Конечно, не собираетесь. — Соник улыбнулся. — Вы просто проиграете.

Ведущий — им поставили Сильвера (бедняга стоял на возвышении, а рядом застыл Шедоу, от одного присутствия которого Сильвер трясся как осиновый лист) — прочистил горло и на ломаном японском выговорил:

— Н-начинаем!

Соник не стал ждать.

Он ринулся вперёд, превратившись в ураган — чёрно-синий вихрь, который нёсся на Стикс с улыбкой маньяка. Руж взлетела выше и атаковала Тейлза, осыпая его градом магических лезвий.

Стикс не растерялась. Она метнула бумеранг — тот завертелся в воздухе, заряженный магией земли, и ударил Соника прямо в плечо.

— Ай, — безболезненно сказал Соник. Бумеранг вернулся к Стикс. — Больно.

— Тебе не больно, — крикнула Стикс.

— Правда? — Соник коснулся плеча. — А мне показалось...

Он исчез.

Пространственный сдвиг — и вот он уже за спиной Стикс, занося руку для удара. Но Тейлз — маленький, быстрый, хитрый — бросил энергетический шар, и тот попал прямо в Соника.

— Не трогай мою напарницу! — крикнул лисёнок.

Соник отлетел в сторону, кувыркнулся в воздухе, приземлился на корточки и рассмеялся.

— А ты злой, братишка!

— Я всегда злой, когда ты не слушаешься!

Руж атаковала снова — лезвия просвистели в сантиметре от уха Тейлза, но лисёнок увернулся и ответил серией маленьких шаров. Один из них задел крыло Руж — она вскрикнула и отлетела в сторону, зажимая рану.

— Руж! — крикнул Соник.

— Я в порядке! — отозвалась она, расправляя крыло. — Бей их!

Но Тейлз и Стикс уже работали в паре.

Стикс метала бумеранг — раз за разом, быстрее и быстрее. Тейлз подпитывал его своей магией, усиливая урон. И одновременно атаковал свободной рукой энергетическими шарами.

Руж едва не лишилась второго крыла — увернулась в последний момент, пролетев над головами зрителей.

— Это становится весело, — прошептал Соник.

Он щёлкнул пальцами — и использовал спин-дэш.

Синяя вспышка пронзила воздух, Соник врезался в Тейлза, отбросив его на несколько метров. Лисёнок кубарем покатился по земле, но быстро вскочил.

— Слабовато! — крикнул он, заряжая новый шар.

Шар полетел в Соника. Попал. Отбросил на три метра.

Соник приземлился на спину, полежал секунду, глядя в небо, и вдруг... улыбнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Теперь моя очередь.

Он вскочил. Выставил руки в стороны. И над ними вырос купольный щит — синий, полупрозрачный, пульсирующий. Он накрыл и Соника, и Руж.

— Заходи в круг, — скомандовал он. — И не высовывайся.

Руж нырнула под купол.

Тейлз и Стикс атаковали одновременно. Энергетические шары и бумеранг ударили в щит...

И стали чёрными.

Магия Соника подавила их — перевернула, отразила, усилила. Шары полетели обратно к Тейлзу и Стикс, вернувшись с удвоенным уроном. Бумеранг отскочил Стикс прямо в лоб — девушка охнула и пошатнулась.

— Что... — начала она.

Не договорила.

Из земли вокруг щита начали прорастать тентакли. Синие, огромные, пульсирующие. Соник назвал их когда-то «хентай-монстрами», и это имя прижилось.

Они потянулись к Тейлзу и Стикс.

Один схватил лисёнка за хвосты — и начал крутить. Крутить быстро, больно, не останавливаясь.

— А-а-а-а! — заорал Тейлз. — Это нечестно!

— Всё честно, — донеслось из-под купола. — Я выигрываю.

Второй тентакль схватил Стикс. Скрутил руки за спиной так, что она не могла пошевелиться. Бумеранг выпал и покатился по земле.

— Пусти! — крикнула Стикс.

— Неа, — ответил Соник.

Он опустил щит, вышел в центр арены, посмотрел на поверженных противников, на тентакли, на Руж, которая стояла с открытым ртом, и пожал плечами.

— Победа, — сказал он.

И зрачки его превратились в сердечки.

Сильвер, наблюдавший за этим с возвышения, побледнел до цвета мела.

— Он... он чудовище, — прошептал он.

— Нет, — ответил Шедоу, не отрывая взгляда от арены. — Он просто Соник. Ты просто никогда не видел его настоящим.

— А ты видел?

Шедоу промолчал. Но внутри него — где-то глубоко, там, где жила тайна превращения в кошку — что-то дрогнуло.

«Видел, — подумал он. — И всё равно люблю».

А в это время Соник уже распустил тентакли, помог Тейлзу встать, потрепал Стикс по голове и чмокнул Руж в щёку.

— Хорошая работа, напарница, — сказал он.

— Я... спасибо, — выдавила Руж, пытаясь отдышаться.

Зрители аплодировали. Кто-то свистел. Эми плакала от восторга. Наклз наконец закрыл учебник.

А Сильвер стоял и смотрел на Соника, который посреди разрушенной арены жевал яблоко и улыбался — остро, страшно, невыносимо красиво.

«Я боюсь его, — понял Сильвер. — Боюсь до дрожи в коленях. И всё равно... всё равно люблю».

Он отвернулся, чтобы никто не увидел его красных глаз.

Шедоу заметил. И ничего не сказал.

Потому что Шедоу умел молчать. Это было его главное искусство.