Предательство?
Глава 16.
Я никак не могла поверить собственным ушам и всячески пыталась убедить себя в том, что это лишь слуховые галлюцинации. Чонгук приказал убить меня? Что за вздор? Зачем? Какой в этом смысл? Да, он злился на Джису за прошлое, но разве после моего ухода ему не стало легче? Разве теперь он не может жить счастливо, как того хотел? Какой смысл в моём убийстве, когда я и так от всего отказалась? От статуса, денег, власти... Или это просто месть?
— Мисс Вонен, — занервничал капитан стражи, смотря на вытянутый перед ним портрет с моим лицом, — как же это?.. Все знают, что Его Светлость и слова не смеет молвить против жены. А тут такое...
— Бывшей жены! — поправила Вонен. — Мисс Джису отказалась от фамилии, семьи, денег и своей прошлой жизни. Она потребовала развода, а после исчезла, оставив герцогу злость и обиду. Такова его воля, и не вам судить о поступках Его Светлости. Если сомневаетесь, то вот его печать! — добавила девушка, продемонстрировав золотой медальон с гербом семьи Чон. — Ещё есть вопросы?
— Никак нет, — тут же ответил капитан стражи, склонив голову и извинившись.
После этих слов Вонен довольно направилась в свою карету, оставив после себя смятение на лицах стражи. Сама же девушка гордо приподняла подбородок и слегка улыбнулась. Кажется... она даже счастлива.
— О Боже!.. — ахнула я, чувствуя, как к груди подступает чёрный комок паники. — Это... конец.
Что ж, я могу до бесконечности долго обдумывать причину того, почему Чонгук так поступил, как всё произошло, но проблему так не решить. Основная проблема заключается в том, что я не могу пойти с труппой. Из-за меня они окажутся в опасности. Высока вероятность, что их убьют вместе со мной.
Значит... я осталась одна.
Снова.
— Вам... — начала я, нахмурив брови и поджав губы. — Вам придётся идти без меня.
— Что? Почему? — удивилась Лиса, которая лежала на траве рядом со мной.
— Видишь вон ту картину, — кивнула в сторону портрета, который привезла Вонен. — На нём изображена я. Похоже, теперь вся имперская стража будет искать меня, чтобы убить.
— Что?! Да как!.. — воскликнула Лиса. Причём так громко, что нас могли услышать, однако ей вовремя закрыли рот. Причём сразу четыре руки, принадлежавшие Тэхену и Бобу.
— Куколка, чуть тише, пожалуйста, — мягко отметил Тэхен, убирая свои руки, после чего посмотрел в мою сторону. — Расслабься. Я взял тебя к себе, а значит, пока ты не решила покинуть мой цирк, несу за тебя ответственность. План всё тот же. Мы пройдём осмотр и покинем империю людей. Просто возникли небольшие сложности. Вот и всё. Но они решаемы.
— П... правда? — спросила я, со страхом чувствуя, как зарождается маленькая, но очень яркая надежда.
— Разумеется, дорогуша, — улыбнулся парень, после чего пополз назад в сторону леса. — Нам просто придётся немного задержаться. А теперь возвращаемся к остальным.
Ничего больше не говоря, я, Боб и Лиса поспешили за Тэхеном, у которого зарождался новый план.
Всем передали, что мы пока задерживаемся. Как ни странно, весть о том, что у стражников есть портрет кого-то из группы и его хотят казнить, была воспринята... не скажу, что спокойно, скорее, как нечто само собой разумеющееся. Словно многие с этим уже сталкивались не раз и не два. Они даже слова не сказали касаемо того, что нам придётся перегруппироваться и разработать новый план.
Стало ясно, что эти люди готовы ко многому и уже со многим успели столкнуться.
Кое-кто, узнав, что речь идёт обо мне, даже поспешил утешить и взбодрить. «Не переживай!» — заверяли они. — «Тэхен обязательно что-то придумает». Да, вера в их предводителя была непоколебима. Мне дали немного фруктов, чтобы скоротать время, в то время как сам Тэхен вновь спрятался в своей палатке, которую тут же соорудили.
Мне это казалось... каким-то абсурдом. Никто больше не требовал палатку или особого места для ночлега. Только Тэхен. И, как я поняла, не из-за того, что он здесь главный. Скорее, это была необходимость.
Тем временем я села на траву, чтобы поесть фруктов и обдумать, что вообще происходит. Чонгук решил окончательно от меня избавиться. При этом передал весть не сам, а через своего секретаря. Хотя возможно, что это Вонен воспользовалась данной ей властью и герцогской печатью, чтобы устранить меня.
Но тогда у меня тот же вопрос: зачем ей это? Да, она любит герцога и всячески добивается его внимания, пытается расположить к себе. И теперь я ушла. Путь открыт. Действуй! Чего ещё ей желать?
Бессмыслица какая-то.
— Мама!..
— А? — вырвалось у меня, после чего я стала оглядываться по сторонам.
Могла поклясться, что слышала чей-то голос за спиной, хотя находилась в стороне от труппы. Не слишком далеко, чтобы не потеряться, но и не слишком близко, чтобы была возможность поесть в тишине. Но всё же...
— Мама, сюда! — вновь прозвучал голос, и на этот раз я уверена, что слышала Минхека.
Голос точно был, и звучал он откуда-то из-под земли. Вернее, парень словно спрятался среди зарослей травы. Недолго думая, я поднялась на ноги, намереваясь прочесать каждый куст. Но поиски не были долгими.
— Здесь! — вновь прозвучал голос, и тут я заметила небольшую лужицу.
А вернее то, что было в этой лужице. Подобно окошку на улице, из неё выглядывало лицо Минхека. Подросток сидел за рабочим столом, на котором горели свечи, стояли несколько пузырьков с различными жидкостями, разноцветные магические кристаллы и... тарелочка с небольшой косичкой чёрных волос, очень похожих на мои. Если это не есть мои.
Мне не составило труда понять, что Минхек каким-то образом связался со мной. Он сейчас в поместье герцога, но расстояние не помеха для магии. Подросток с волнением смотрел на меня, разглядывая с головы до пят, и, нервничая, растирал взмокшие ладони. В то время как я застыла с недоеденным куском яблока во рту.
— Привет... — как-то растерянно произнёс парень, помахав мне рукой. — Рад, что с тобой всё хорошо. Эм... — отвёл глаза в сторону. — Как дела?..
«Как дела»? Это он серьёзно? Решил прибегнуть к магии, учитывая опасность разоблачения, чтобы просто поинтересоваться, как у меня дела? Если он сейчас скажет, что связался, так как ему было просто скучно и захотел просто так поболтать, я... Я не знаю, что с ним сделаю.
— Для начала ответь, — заговорила я, прожевав яблоко. — Та чёрная косичка... Это случайно не мои волосы?
— Я!.. Я не понимаю, о чём ты, — неожиданно бросил парень, вновь отвернувшись от меня.
— Значит, всё же мои, — со вздохом поняла, но у меня даже сил отчитывать его не было. Просто с тяжёлым вздохом прикрыла глаза ладонью. — Даже знать не хочу, как ты их достал. Сделаю вид, словно этого не было.
Минхек даже не пытался оправдываться. Неожиданно он покраснел, смущённо надул щёки и опустил взгляд к полу, боясь смотреть на меня. Находясь в таком положении, Минхек был очень похож на младшего брата. Тот выглядит точно так же, когда испытывает вину.
— Мам, — наконец-то отозвался Минхек, став чуть более серьёзным. — Вообще-то... мне есть, что сказать. После твоего ухода в поместье творится полная неразбериха. Отец... он...
— Он злится? — предположила я. — Надеюсь, не вымещает злость на вас с Тэсоном?
— Что? Нет-нет. Конечно, нет, — отрицательно помотал головой парень. — Но он стал каким-то отрешённым. Стал часто запираться у себя в кабинете. Не выходит оттуда даже перекусить. Также я слышал недавно какие-то болезненные стоны и крики из его кабинета. При этом уверен, что кричал именно отец. А после этого он покинул особняк, ничего толком не объяснив. Я беспокоился, поэтому, пока никто не видел, заглянул в его кабинет и увидел там... кровь. Много крови. На полу, на столе, на стуле... даже его пишущее перо было в кровавых отпечатках.
— Кому принадлежала эта кровь? — тут же спросила.
— Не знаю, — отрицательно покачал головой Минхек. — Как бы то ни было, я смог создать небольшое заклинание, основываясь на энергии кабинета. В общем... отец сейчас направляется к императору. Мне кажется, что он хочет перехватить то письмо о разводе, которое ты отправила недавно. Либо, если не успеет с письмом, подать протест, объявив развод недействительным.
— Сомневаюсь, — бросила я, с неким равнодушием взглянув на фрукты, которые лежали у меня на коленях. Минхек запнулся, не зная, что сказать. Он ждал пояснения, а я, в свою очередь, не была уверена, что подростку следует знать о том, что я видела Вонен. И всё же... — Чонгук приказал всей страже империи сразу же убить меня как изменницу, как только увидят. Даже портреты разослал. Сейчас я не могу покинуть империю, так как моё лицо теперь знает каждый.
— Нет... — нахмурился подросток, а после отрицательно замотал головой. — Нет, это... Это не похоже на отца! Он бы никогда не поступил так. Я знаю его всю жизнь. Он не из тех, кто поступил бы подобным образом. Тут... Тут какая-то ошибка.
— Минхек...
— Мама, тут какая-то ошибка! — настаивал парень, не желая признавать того, что отец замешан в чём-то столь ужасном. — Тут... ошибка.
— Я лично это видела и слышала, — чуть тише добавила, не желая повышать голос.
— Что? — тут же спросил он, немного дрожа. — Что именно ты видела и слышала?
— Вонен, секретарь Чонгука, пришла к капитану стражи и показала мой портрет, передав приказ герцога Ледяных Земель.
Глаза Минхека широко распахнулись, а рот слегка приоткрылся, но вымолвить что-либо он не мог. Более того, я была уверена в том, что он мне не поверил. Ну, ещё бы... Что он, что Тэсон души не чают в Вонен. Они искренне её любят и принимают как часть своей семьи. Я своими глазами видела это что в настоящем, что в чужих воспоминаниях.
Ждала, что Минхек вновь начнёт протестовать и отрицать мною сказанное, но этого не произошло. Он словно замер. Даже не дышал. Мне даже на миг показалось, что изображение застыло и я потеряла связь с поместьем герцога. Но тут...
— Я... тебя понял, — коротко произнёс Минхек, после чего осторожно спросил: — Мама, она тебя видела?
— Нет, — отрицательно покачала головой. — Мы прячемся.
— «Мы»? Хотя не говори... Неважно, — задумчиво бормотал юноша. — Мама, постарайся особо не выделяться. Дай мне время.
— Время на что?
— Просто!.. Просто дай мне немного времени, хорошо? Я... Я всё разузнаю, и тогда...
— Нет, Минхек! — строго бросила я, предчувствуя неприятности. И мой голос был настолько строг, что это стало неожиданностью даже для меня самой, но всё же я предпочла доверять своему чутью. — Ты маг, Минхек. Причём маг-самоучка, который даже нормальных заклинаний не знает. Всего одна ошибка — и тебя разоблачат. Лучше живи так, как раньше. Будь самым обычным подростком, пока не повзрослеешь. Если кто-то узнает, что ты владеешь магией... сомневаюсь, что тебе помогут все богатства герцогской семьи. Не рискуй, хорошо?
Минхек слушал меня молча, обдумывая каждое слово. Когда же я замолчала в надежде услышать обещание, что он не будет рисковать понапрасну, Минхек просто улыбнулся. Словно именно этой улыбкой он просил у меня прощения.
— Минхек?..
— Мне пора, мам, — коротко бросил юноша, после чего его образ растворился на водной глади.
— Минхек? — позвала подростка, но ответа не последовало. — Минхек! Вот же!.. — злилась я, прекрасно понимая, что юноша натворит дел. Вот только помешать этому я никак не смогу.
Тем временем бездействовать я не могла. Тэхен нашёл выход. Весьма глупый и в то же время простой, но всё-таки план. А именно: изменить мою внешность.
— Мы же циркачи! — торжественно бросил парень. — Уж загримировать кого-то и подобрать парик мы сможем.
Так и решили. Мне на голову при помощи заколок-невидимок прикрепили густой светлый парик, а лицо изменили так, что я сама себя едва узнавала. Даже лёгкий загар сделали, избавив меня от аристократической бледности.
Как бы то ни было, Тэхен был уверен в своей гениальной идее, а остальные как-то заряжались этой уверенностью и предпочитали с ним не спорить. Хотя позже, когда я и Тэхен остались наедине, он преподнёс мне странный подарок.
— Что это? Браслет? Какой-то он... странный... — задумчиво произнесла я, смотря в приоткрытую коробочку, где лежал самодельный браслет.
— Это не просто браслет, дорогуша, — усмехнулся Тэхен. — Это чешуя русалки. А именно: моя чешуя. Она будет исполнять роль небольшого оберега и защитит от лишних глаз. Именно так русалки защищаются, отводя от себя внимание и исчезая в глубинах вод.
— Ох... — взяла коробочку. — Спасибо, Тэхен... Я не знаю, как отплатить тебе за доброту.
— Поживём — увидим, — усмехнулся юноша, после чего... хромая на одну ногу, направился к группе людей, чтобы обговорить дальнейший план действий.
Он хромает? Неужели эти чешуйки Тэхен выдрал только что у себя? О Боже... Я так и не поняла, почему Тэхен так искренне помогает мне. Причём не только мне, но и другим людям. В любом случае, осознание того, что я нахожусь в команде с таким человеком, даёт мне немного уверенности и смелости идти дальше.
Мне изменили внешность, мне дали талисман русалки, после которого люди не будут обращать на меня внимания, а также... мне дали кристалл, чтобы проверка на волшебство ничего не показала.
Абсолютно ничего.
Я просто проскользну мимо стражников и... уйду. Уйду так далеко, что никто не сможет до меня добраться и навредить.
Слышала, как со стороны вновь принялась ворчать Лиса. Она всё время злилась и задавала глупые вопросы в стиле: «А почему мы не можем покинуть империю людей через лес? Зачем проходить через эту стражу? Мы ведь уже обошли некоторые пункты центральной дороги, так что мешает повторить ту же схему?»
И если честно, то в этих вопросах присутствовал смысл, вот только никто не сможет пройти лес и пересечь границу. Проблема не в самом лесе, а в защите границ. Империя людей окружена энергетическим щитом, и пройти через него может не каждый. Если это, в принципе, возможно.
Мы прекратили прятаться от стражников и священнослужителей, после чего вышли на центральную дорогу, чтобы показаться обычной цирковой труппой, которая желает подзаработать деньжат на своих выступлениях.
Мы уже были на виду. Ни спрятаться. Ни убежать. Ни изменить план. Даже если ты в самый последний момент передумал, то уже поздно что-либо менять. Сейчас нужно идти только вперёд, невзирая ни на что.
Но тут... из-за спины возникла мужская рука, которая за долю секунды схватила мой кристалл, скрывающий способности, а после сорвала его с шеи и швырнула о камень. Раздался треск. То единственное, что могло спасти меня, только что разлетелось на десятки мелких частей. Новый кристалл не попросишь, так как мы уже практически пришли. А запасного у меня нет.
Я беззащитна.
— Как же?.. — растерянно обернулась и увидела одного из взрослых суинов в тяжёлом плаще, скрывающем всё тело целиком. — Зачем? — только и могла спросить, но суин не ответил. Вообще проигнорировал мой вопрос и прошёл мимо как ни в чём не бывало. — Постой!
Хотела схватить его за руку, но он увернулся и поспешил удалиться, увеличивая между нами расстояние. Он только что подписал мне смертный приговор. Но за что? Почему? Может, в прошлом Джису и ему успела насолить? Что вообще происходит?
Никто не видел, как меня охватило отчаяние. Все улыбались стражникам, демонстрируя своё дружелюбие. В то время как стражники осматривали каждого члена труппы как предстоящую жертву и лишь посмеивались. Особенно мужчин заинтересовал Тэхен, который так же улыбался и махал каждому.
— Доброго дня! — ласково пропел Тэхен. — Мы бы хотели пройти границу. Готовы оплатить налог.
— Пока не пройдёт полная проверка всех присутствующих, никаких пропусков, — строго сообщил стражник, останавливая движение. — Так какова цель визита?..
Договорить стражник не успел, так как его перебил вопль боли, доносящийся из-за спины. Каждый посмотрел на источник звука и замер.
Это был эшафот.
А вернее три человека с обнажёнными телами, избитые до полусмерти, стояли на эшафоте, связанные по рукам и ногам. Они едва-едва сохраняли сознание.
— Тц! — сплюнул стражник, заметив наши взгляды. — Волшебники... — коротко пояснил он. — Служители тьмы. Вроде убиваешь их и убиваешь, а их только больше становится. Как саранча! — стражник приподнял руку, а после резко опустил, отдавая приказ.
В то же мгновение все трое были... повешены.
— Не нужно! — услышала шёпот над своей головой. Это был кто-то из труппы. Я не знаю кто, но голос не замолкал. — Не смотри... Ты всё равно ничего не сможешь сделать. Если влезешь, то ничем не поможешь, а мы... мы пока живы, и это главное. Иди и улыбайся.
Я слышала женщину. Понимала её слова и убеждения, но не принимала. Для меня это была самая настоящая дикость. И тут я заметила кое-что знакомое... На спинах всех магов была круглая татуировка. И я узнала её.
Именно она... Да, именно такое тату есть у герцога. Что оно означает? Что это?
— Что ж... — бросил стражник, наслаждаясь нашими эмоциями. — Давайте начнём проверку. Есть среди вас добровольцы? Выйдите вперёд и положите ладонь на артефакт.
Я старалась не выделяться. Даже не шевелилась лишний раз. Амулет Тэхена мне нипочём. Но тут... кто-то толкнул меня в спину. Да так сильно, что я выбежала из толпы и рухнула на колени прямо перед капитаном стражников, держащим в руках артефакт распознания маны.
Это определённо конец.
Единственное, что я успела заметить, — как очертание одного из взрослых суинов промелькнуло в том месте, в котором ещё недавно бывала я. И тогда я убедилась — они желают мне смерти.
— Ох, какая энергичная, — бросил мужчина в доспехах. — Ну что? Прикоснись к артефакту.