Глава 3
Розалин всегда была примером. Добропорядочная, заботливая, умная, смелая и справедливая. В доме графа Прайн Розалин была любимой дочерью, по крайней мере, ей так казалось.
В тот день лил дождь. Он стучал по оконному стеклу, желая проникнуть внутрь или просто, чтобы к нему кто-то подошёл. Крупные капли стекали по стеклу, будто слезы, и сегодня природа как будто оплакивала что-то или кого-то.
Розалин сидела в кресле-качалке в кружевной ночнушке, укутавшись в клетчатый плед. Днём из окна был виден прекрасный золотой сад, листья деревьев в котором опадали на землю, кружась в замудрённом танце, похожем на вальс. Лёгкие платья сменились закрытыми пальто и модными шубками. Птицы по утрам больше не стучали в окно и не будили своим пением. А младшая сестра Розалин – Эжени – не приносила красивые букеты из листьев клёна и липы.
Сейчас же в ночи ничего не было видно, только как дождь стекал по стеклу, да собственное отражение.
Розалин поправила каштановые волосы, аккуратно собранные в пучок, из которого выбилась непослушная прядка, которая не хотела присоединяться к своим собратьям. Поняв, что волнистая прядь не встанет на место, Розалин просто оставила её как есть.
Пробегаясь зелёными глазами по страницам при свете свечи и мерно покачиваясь, Розалин была счастлива. Под мерный шелест страниц, стук дождя и треск огня в камине, чувствуя слабый аромат свежего кофе, она хотела просто остаться в этом мгновении навсегда.
Часы на стене пробили полночь, и пришлось сворачиваться. Отец не любил, когда она засиживалась допоздна.
Встав с кресла, Розалин медленно пошагала к двери. Оставив свечу в комнате, она юркнула в коридор. Свечи ей были не нужны, ведь она уже 20 лет знает это поместье как свои пять пальцев. Медленно и тихо шагая по коридорам, чтобы никого не потревожить, она шла к библиотеке. В окнах было темно.
Розалин уже подошла к кабинету и замерла: в нём горел свет. Она остановилась и прислушалась к разговору, благо приоткрытая дверь давала ей такую возможность.
– Вы не понимаете. Она наше проклятье, в ней течёт не моя кровь, – это был голос отца. Розалин застыла.
– Нет, это вы не понимаете, она нужна для обряда. Да пусть в ней хоть кровь Серики течёт, она нам нужна. Без неё все эти годы труда пойдут прахом, – второй голос был незнакомым.
– Но как же мы объясним её пропажу обществу? – спросил отец.
– Очень просто. Скажем, что она сбежала с мужчиной из-за разницы в их происхождении.
– Думаете, поверят?
– Еще как! Таких историй в высшем свете пруд пруди. Любви, как говорится, все юноши и девушки покорны.
О каком ритуале идёт речь? И что ещё за, чёрт возьми, побег с мужчиной? Розалин даже не смотрела на мужчин, она всегда была поглощена учёбой.
– Ладно, тогда сегодня мы её и убьём, – согласился наконец отец, а Розалин закрыла рот ладонью.
– Тогда прошу, не будем тянуть, ОН ждёт, – незнакомец так выделил это слово, будто имя его покровителя слишком великое.
«Нельзя терять времени, нужно бежать!» – подумала Розалин и медленно начала отступать в тёмный угол, стараясь не издать ни единого шороха.
Если она побежит сразу же, то её заметят и отправят кого-то в погоню. Но до комнаты добежать она не успеет. Поэтому оставалось только вжаться в тёмный угол и молиться, чтобы её не заметили. Она спряталась за массивной портьерой, которая была в стороне от библиотеки. А ведь раньше она была против, чтобы эту портьеру вешали в коридоре.
– Матушка, эти портьеры, конечно, красивые, но я не вижу смысла устанавливать их на голой стене, – заявила Розалин.
– Милая, поверь, эти портьеры очень тебе пригодятся. В молодости я и твой отец прятались за такими от лишних глаз, когда попадали в неприятности. Надеюсь, и ты когда-нибудь со своим будущим мужем спрячетесь за ними, – хихикнула тогда мама, а Розалин рассердилась, но спорить не стала. Ведь если начать спорить, то мать обязательно её переспорит. Розалин до сих пор не могла понять секрет её острого языка.
А сейчас она мысленно благодарила всех святых на свете за то, что матушка тогда не послушала её и приказала повесить эти портьеры.
«Если я выживу, то обязательно поставлю в своём доме много портьер», – пообещала себе Розалин.
Подстрекаемая страхом и неожиданной уверенностью, она спряталась за массивной бархатной шторой алого цвета.
Сендавая неверию, она закрыла рот рукой, стараясь не дышать. Тишину разрезал стук дождя, и её сердца, казалось, что оно просто выскочит из груди, беспокойной канарейкой и улетит ввысь.
Потом раздался скрип двери, и двое мужчин пошли в сторону комнаты. Розалин, и незнакомец сказал:
– Сегодня леди Розалин Прайн умрёт.
И все надежды и сомнения растворились. Она надеялась, что ослышалась или речь шла не о ней, а о ком-то другом. Но, услышав жестокую правду, хотелось кричать и плакать, забившись в угол. Но медлить было нельзя. Скоро они придут в её комнату и увидят, что её нет, и решат, что она либо в библиотеке, либо в другой части поместья, и пойдут её искать или отправят слуг.
Всё так же тихо и незаметно она шмыгнула по коридору к комнатам слуг. Анна, её верная служанка, всегда прятала её сменную одежду для побега. Розалин часто сбегала из поместья прогуляться по улочкам деревни без лишнего шума и головной боли. И в этом ей помогала Анна, её верная служанка, служащая ей почти всю её жизнь.
Добравшись до комнаты Анны, Розалин толкнула дверь. Ее верная служанка всегда оставляла её открытой для неё, ведь сегодня и завтра у неё был выходной.
Зайдя в комнату, Розалин медленно прикрыла дверь и буквально подлетела к шкафу и достала оттуда простое дорожное платье в коричневую клетку и черный дождевой плащ. Розалин без труда надела на себя корсет, ведь она сбегала ночью одна много раз, чтобы прогуляться по лесу или посмотреть на звёзды.
Взяв из тайника за шкафом сумку с кинжалом и деньгами, она также тихо прошмыгнула в коридор и почти побежала на кухню.
Розалин взяла длинные сапожки со шнурками в руку и побежала босиком, стараясь выстроить план действий на ходу и следя за звуками.
Было тихо, всё тот же дождь разрывал знакомую ночную тишину. Главное, добраться до кухни, а там она узнает от Анны через день или два о том, что же всё-таки происходит в графстве.
Розалин добралась до служебной лестницы и полетела по ступенькам вниз, перепрыгивая по две, а то и по три ступеньки за раз. Держась одной рукой за перила, а другой крепко сжимая сапоги, Розалин всё же добралась до кухни. Там часто оставляли окно открытым, ведь повар и немногие слуги тоже знали о ночных прогулках госпожи.
Розалин мысленно благодарила повара за его предусмотрительность. И, надев обувь, осторожно перекинула одну ногу через подоконник, медленно закинула и вторую. Потом, сев, она спрыгнула на землю.
Шум дождя стал сильнее, и был слышен ветер, колышущий деревья. Розалин побежала вдоль аллеи к дыре в заборе.
Ту дыру в заборе она нашла пять лет назад, а раньше ей казалось, что в железной ограде их дома нет бреши в защите. В детстве она часто представляла, как неудачливый вор пытается залезть на железные пики забора, а потом по неудачливости своей садится на острый шип и кричит от боли. В то время ей это казалось забавным, но сейчас она представляла себя тем самым вором.
Розалин отодвинула железный прут и пролезла наружу. Дыра была маленькой, но и Розалин была не толстушкой. И вскоре она почувствовала облегчение от того, что она выбралась.
Медленно прикрыв за собой лаз, девушка побежала вглубь леса. Грязь под ногами мешала бежать, а ветки царапали лицо. Плащ развивался на ветру, а холодный воздух бил в лицо, мешая нормально дышать.
Розалин задышала через рот, а по глазам покатились слёзы. Слёзы боли, отчаяния, страха и гнева. Все эти чувства смешались в одно, встав комом в горле и сжимая сердце.
Главное, добраться до охотничьего домика. Там она сможет быть в безопасности. Но её надеждам не суждено было сбыться.
Со свистом стрела врезалась в икру, вызвав вспышку боли. Розалин со стоном покатилась кубарем по земле. Прижимая руку к ране, она достала кинжал и стала нервно оглядываться.
К ней медленно подходили люди в чёрных плащах, с черными масками на лице. И сердце Розалин пропустило удар.
Наёмники или убийцы, а может, и ассасины. И она с ними не справится.
Люди с оружием напоказ шаг за шагом приближались к ней. Волна бессилия окутала Розалин с ног до головы. И она лишь сильнее заплакала.
– В момент опасности, когда твоя жизнь будет висеть на волоске, просто скажи одно имя, – прошептал ей голос из ниоткуда.
– Какое же? – бесшумно спросила Розалин, шевеля одними губами.
– Произнеси его, вспомни! – приказал голос.
– Серения Вальтер! – закричала девушка во весь голос.
Ветер стих, а убийцы остановились на миг. Потом разразились хохотом. Один из них подошёл и, подняв её подбородок двумя пальцами, заглянул в глаза девушке:
– Милая маленькая леди, героиня из сказок вам уже не поможет.
– Правда? – В воздухе что-то свистнуло, и на лицо попало что-то тёплое.
Рука, мгновение назад державшая её за подбородок, отлетела в сторону. Меткий и чёткий удар косы в следующую секунду отрубил голову.
Розалин застыла от страха и вида крови, в нос ударил запах железа. А перед ней появилась фигура в плаще, держащая косу.
– Кто сказал, что это сказки? Или ещё кто-то усомнился в том, настоящая ли я? – Девушка раскинула руки в стороны, приглашая их нанести удар, а убийцы не стали медлить.
Всем скопом они напали на неё, целясь в шею и в бок. А из-за деревьев в девушку полетели стрелы. Она играючи отбилась от них, а потом, завертев косу вокруг себя, отбила стрелы. Убийцы, откинутые ею на приличное расстояние, налетели снова, действуя чётко и слаженно, но девушка не собиралась с ними церемониться.
Отрубив одному голову, она тотчас подлетела ко второму и разрубила того пополам. А летящие стрелы поймала на лету и с разворота кинула их обратно. И из-за деревьев послышался влажный бульк. Она попала троим стрелкам прямо в горло.
А когда последний выживший попытался сбежать, девушка без всякого труда схватила его за шкирку и подняла над землёй.
– Кто и зачем вас послал? – спросила та. Тон её был холодный и жёсткий.
– Граф этих земель. Если девчонка попытается сбежать, мы должны притащить её обратно.
– Понятно. – И в следующую секунду девушка свернула ему шею. Послышался влажный хруст, и тело в её руках обмякло.
Отбросив от себя словно ненужную вещь, незнакомка повернулась к Розалин:
– Приятно познакомиться, призыватель. Меня зовут Серения Вальтер. Вызывала? – спросила Серения с улыбкой.
В следующую секунду Розалин потеряла сознание. И тьма приняла её в свои объятия.