звезда для первородного.

Астрея проснулась от того, что за окном гремел гром.

Сначала она не поняла, где находится. Потолок - незнакомый, с деревянными балками. Огонь в камине почти погас, оставив после себя горстку тлеющих углей. Вчерашние бутылки - три пустых, одна недопитая - сиротливо жались к ножке кресла.

Она села, потирая затекшую шею. Тело ныло - не так, как после пыток, но достаточно, чтобы напомнить: вербена ещё не вышла. Магия внутри спала, свернувшись в тугой комок, как раненый зверь.

Астрея: Хватит - сказала Астрея вслух - Хватит жалеть себя.

Она поднялась, подбросила в камин новых дров и принялась за работу.

Слабая магия - та, что осталась - слушалась её плохо, как непослушный ребёнок. Астрея водила руками над собственным телом, вытягивая остатки вербены из крови, из лимфы, из каждой клетки. Это было больно. Не так, как пытки - по-другому. Глухо, тягуче, словно кто-то выдирал из неё грязь по песчинке.

Она работала несколько часов.

Первый сеанс - вербены стало чуть меньше. Второй - магия отозвалась ярче. Третий - Астрея почувствовала, как внутри загорается знакомый огонь, тот самый, который спал века.

Ещё пару сеансов - и она станет сильнее, чем была.

А пока - просто сидеть и ждать.

Дождь разбушевался к вечеру.

Вода стеной обрушивалась на землю, барабаня по крыше, по окнам, по листьям старых дубов. Гром гремел так, что стены дрожали. Молнии рассекали небо, на секунду превращая ночь в день.

Астрея сидела на меховом ковре, завернувшись в плед, и смотрела на телефон.

Новый. Серый. С номерами, которые она вписала вчера.

Палец завис над кнопкой вызова.

Астрея: Хейли - прошептала она - Я могу ей позвонить? Я не должна. Клаус узнает. Кол узнает. Они вычислят.

Она отложила телефон. Взяла кружку с зелёным чаем с жасмином - горячим, ароматным, почти успокаивающим. Сделала глоток.

Гром грянул снова, прямо над домом.

Чай выплеснулся на край кружки. Астрея поставила её на пол, пододвинулась ближе к камину, где огонь с трудом боролся с сыростью, и взяла телефон.

Астрея: К чёрту - сказала она и нажала вызов.

Хейли: Алло? - Голос Хейли звучал удивлённо, на том конце провода явно не ожидали звонка с неизвестного номера.

Астрея: Хейли, это я - тихо сказала Астрея - Не называй моё имя. Не говори, что я звонила. Никому.

Пауза. Хейли дышала в трубку, и Астрея слышала, как она соображает, взвешивает, решает.

Хейли: Хорошо - наконец сказала волчица - Где ты?

Астрея: Не важно. Я в безопасности. Уезжала, чтобы восстановиться. Как вы там?

Хейли: Клаус бесится - Хейли понизила голос - Но не так, как в прошлый раз. Он... смирился, кажется. Сказал, что ты вернёшься, когда будешь готова.

Астрея: А Кол?

Хейли: Кол молчит. Ничего не говорит. Но он почти не выходит из комнаты. Ребекка пыталась с ним поговорить - он сказал, что всё в порядке. Но это неправда.

Астрея закрыла глаза.

Астрея: Передай ему... - она замолчала. Передать ничего нельзя. Если она попросит Хейли что-то передать, Клаус узнает. Или Элайджа. Или кто-то ещё. Слишком опасно.

Астрея: Ничего не передавай - сказала она - Просто... скажи, что всё будет хорошо. Когда-нибудь.

Хейли: Скажу - по голосу Хейли чувствовалось, что она улыбается - Ты как там? Не погибла?

Астрея: Пока нет. Слушай... - Астрея замялась - Марсель что-нибудь предпринимал?

Хейли: Пока нет. Клаус усилил охрану. Я почти не выхожу из дома. Элайджа со мной постоянно. Это... странно. Он очень заботливый для вампира, который может оторвать голову одним движением.

Астрея: Он заботится о тебе и ребёнке - сказала Астрея - Это его способ любить.

Хейли: А ты откуда знаешь?

Астрея: Наблюдала.

Они помолчали.

Астрея: Хейли - сказала Астрея - Я хочу, чтобы ты знала. Я защищу тебя и твою дочку. Когда вернусь Марсель не подойдёт к вам на пушечный выстрел. Я клянусь.

Хейли: Ты же не любишь клясться - усмехнулась Хейли.

Астрея: Ради тебя поклянусь хоть кровью. Девочка должна жить.

Хейли хотела что-то ответить, но Астрея услышала в трубке звук шагов. Тяжёлые, уверенные - мужские. Элайджа.

Хейли: Мне пора - быстро сказала Хейли - Кто-то идёт.

Астрея: Держись - прошептала Астрея - Мы ещё увидимся.

Хейли: Обязательно - ответила Хейли и бросила трубку.

Элайджа спустился в гостиную и застал Хейли сидящей на диване с телефоном в руке. Волчица смотрела на экран с каким-то странным выражением - облегчение, смешанное с тревогой.

Элайджа: С кем ты разговаривала? - спросил Элайджа, садясь в кресло напротив.

Хейли: Ни с кем - слишком быстро ответила Хейли - Родственники звонили. Волчьи дела.

Элайджа посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом. Он слышал. Вампирский слух не мог не уловить голос на том конце провода - тихий, с лёгкой хрипотцой, женский. Он узнал бы его из тысячи.

Астрея.

Элайджа: Хейли - сказал Элайджа мягко - Я не слепой и не глухой. Я знаю, кто звонил.

Хейли напряглась.

Хейли: Ты никому не скажешь? - спросила она.

Элайджа помолчал.

Элайджа: Она в безопасности? - спросил он.

Элайджа: Кажется, да. Восстанавливается. Говорит, что вернётся, когда будет готова.

Элайджа кивнул.

Элайджа: Тогда я ничего не слышал - сказал он, откидываясь на спинку кресла - Но если она позвонит снова... скажи ей, что Кол не спит ночами. Что он смотрит на её браслет и не говорит ни слова. Ей нужно это знать.

Хейли удивлённо посмотрела на него.

Хейли: Ты... правда ничего не скажешь Клаусу?

Элайджа: Никлаус сейчас не в том состоянии, чтобы воспринимать новости - ответил Элайджа - Если он узнает, что у Астреи есть телефон, он захочет её найти. А она не хочет, чтобы её нашли. Пока. Я уважаю её выбор.

Хейли: Спасибо - выдохнула Хейли.

Элайджа: Не благодари - Элайджа взял книгу с журнального столика - Я делаю это не ради тебя.

Он не договорил, но Хейли поняла. Ради Кола. Ради того, чтобы у младшего брата оставалась надежда.

А где надежда - там и любовь.

Даже в доме, где любовь всегда считалась слабостью.