Глава 18. Тени и конверты
Прошло ещё две недели.
Проклятие Кола исчезло полностью - не только внешне, но и глубоко внутри, там, где темные линии оплетали его магическую суть. Астрея провела финальный ритуал в своей комнате, при свечах и с полной чашей зелья, которое варила последние три дня. Кол сидел перед ней, обнажённый до пояса, и молчал - не потому что боялся (хотя страх, тонкий и холодный, всё же сидел где-то под рёбрами), а потому что знал: сейчас нужна полная концентрация.
Астрея: Готов? - спросила Астрея, держа в руке агатовый нож.
Кол: Валяй - ответил Кол.
Она сделала надрез на его груди - неглубокий, но достаточный, чтобы кровь выступила на поверхность. И прошептала заклинание на языке, который не слышали в этом доме уже несколько столетий.
Тьма вышла из него как чёрный дым - медленно, неохотно, цепляясь за каждую клетку, за каждое воспоминание. Астрея перехватила её своей магией, свила в тугой клубок и заперла в хрустальной сфере, которая тут же треснула изнутри.
Астрея: Всё - выдохнула она, откидываясь на спинку стула - Больше никогда не вернётся.
Кол посмотрел на свою грудь - чистая кожа, ни следа от проклятия, даже шрам от надреза затянулся за секунду. Он медленно выдохнул - и улыбнулся. Улыбнулся так, как не улыбался, наверное, с тех пор, как проклятие коснулось его впервые.
Кол: Ты это сделала - сказал он тихо.
Астрея: Мы это сделали - поправила Астрея.
Она была бледной - ритуал забрал у неё много сил. Но в глазах горел тот самый огонь, который Кол успел полюбить.
Он потянулся к ней и поцеловал. Легко сначала, пробуя, словно спрашивая разрешения. А когда Астрея ответила - глубже, настойчивее, забыв о свечах, гримуарах и хрустальной сфере, которая покатилась по полу и разбилась вдребезги.
Кол: Я люблю тебя - сказал Кол, отстраняясь.
Астрея: Я знаю - ответила Астрея и улыбнулась - Я тоже.
Никто из них не произнёс эти слова вслух в гостиной, перед всеми. Но Майклсоны - древняя семья, они умеют читать между строк. И когда Кол и Астрея вышли к ужину, держась за руки, Ребекка только улыбнулась, Элайджа кивнул с одобрением, Хейли одобрительно хмыкнула.
Клаус не сказал ничего.
Он просто посмотрел на брата, потом на Астрею, потом поднял бокал за здоровье всех присутствующих. И никто, даже самый проницательный, не заметил в его глазах той странной тени, которая промелькнула и исчезла.
На следующее утро Клаус позвал Астрею в свой кабинет.
Она зашла, чувствуя себя неуверенно - не потому что боялась, а потому что с того разговора, когда Клаус объявил её частью семьи, они почти не оставались наедине. Кол всегда был рядом, и это создавало невидимый, но прочный щит между ней и гибридом.
Клаус: Садись - Клаус кивнул на стул напротив.
Астрея села.
Клаус: Мне нужно, чтобы ты сходила на одно дело - сказал он без предисловий - Я пошлю с тобой одного из моих людей. Простая миссия: забрать кое-что и передать. Но ты должна оставаться незамеченной. Марсель и его люди не должны тебя видеть.
Астрея: Они думают, что я мертва - напомнила Астрея.
Клаус: Именно. И я хочу, чтобы они продолжали так думать. Ты - мой скрытый козырь. И козыри не выкладывают на стол, пока не пришло время.
Астрея кивнула.
Астрея: Идёт.
Клаус: Детали узнаешь на месте - Клаус протянул ей листок с адресом - Там тебя встретят. Сделаешь что нужно и сразу вернёшься. Никаких отклонений от маршрута. Никаких остановок в барах. Никаких разговоров с посторонними.
Астрея: Я поняла - сказала Астрея, поднимаясь.
Она уже взялась за дверную ручку, когда голос Клауса остановил её:
Клаус: Астрея.
Она обернулась.
Клаус: Береги себя - сказал Клаус. Слова прозвучали почти грубо, как будто он не привык их произносить - На тот случай, если ты всё-таки ценнее, чем кажешься.
Астрея не нашлась, что ответить. Только кивнула и вышла.
Человек Клауса ждал её на углу.
Высокий, молчаливый вампир с лицом, которое не запоминалось - идеальный исполнитель для теневых дел. Он не представился, и Астрея не спрашивала. Вместе они прошли несколько кварталов, свернули в неприметный переулок, вошли в здание, которое выглядело заброшенным, но внутри оказалось идеально чистым офисом.
Передача заняла не больше десяти минут. Никаких сложностей. Никаких засад. Астрея забрала конверт - плотный, коричневый, запечатанный сургучом с символом, которого она не узнала - и вышла на улицу.
Астрея: Это всё? - спросила она у вампира.
- Всё - ответил тот.
Она стояла на солнце, щурилась и думала о том, как быстро привыкаешь к нормальной жизни. Неделя дома, исцеление Кола, его поцелуи, его смех - всё это казалось таким правильным. И вдруг снова тени, конверты, секретные поручения.
Астрея повертела конверт в руках.
- Передай Клаусу, - сказала она и протянула его вампиру.
Тот кивнул, спрятал конверт во внутренний карман пальто и растворился в толпе, как будто его и не было.
Астрея осталась одна.
Она посмотрела на небо - голубое, чистое, с редкими облаками. Птицы летели куда-то на юг, сворачиваясь в клин.
«Интересно - подумала Астрея - Что было в том конверте? План. Имя. Приказ о чьей-то смерти. Или, может быть, просто письмо».
Она не узнает. Не сейчас. Может быть, никогда.
Астрея развернулась и пошла обратно в особняк, где её ждал Кол, где Ребекка приготовила обед, где Хейли рассказала бы, как шевелится ребёнок, а Элайджа вежливо поинтересовался бы её самочувствием.
Где её приняли.
Где у неё теперь была семья.
Тени сгущались над Новым Орлеаном, но Астрея Коннорс больше не боялась темноты.