звезда для первородного.

Горячая вода оказалась роскошью, о которой Астрея почти забыла. Последние семьдесят лет она привыкла к экономии — быстрые души, холодные источники, когда нет времени на человеческие слабости. Но здесь, в особняке Майклсонов, даже гостевая ванная была выложена мрамором, а из кранов текла идеально тёплая вода с ароматом лаванды.

Она стояла под струями слишком долго. Смотрела, как вода смывает соль высохших слёз, пыль дорог и тот липкий ужас, который пропитал её одежду за эти часы. Пальцы больше не дрожали. Дыхание выровнялось. Магия внутри впервые за много лет не пряталась, а спокойно пульсировала — осторожная, но живая.

«Ты справилась — сказала она своему отражению в запотевшем зеркале — Пока что».

Она натянула ту же самую одежду — другой не было — и вышла из ванной, чувствуя себя не намного лучше, но хотя бы чистой. Коридор второго этажа был пуст. Где-то внизу слышались приглушённые голоса — Элайджа спорил с Ребеккой о чём-то незначительном. Хейли, кажется, дремала в своей комнате.

Астрея двинулась по коридору не к лестнице, а дальше, подчиняясь странному внутреннему импульсу. Или, может быть, запаху. Краски. Терпентина. Холста и масла.

Мастерская.

Дверь была приоткрыта. Она заглянула внутрь и увидела Клауса. Он стоял спиной к ней перед огромным мольбертом, широкими, размашистыми движениями нанося мазки на полотно. Рукав его рубашки был закатан до локтя, открывая предплечье, покрытое едва заметными разводами синей и красной краски.

Он не обернулся. Но Астрея знала — он слышал её дыхание, её сердцебиение, каждый шорох её одежды за секунду до того, как она появилась на пороге.

Клаус: Не стой в дверях — сказал он не оборачиваясь — Заходи.

Она сделала шаг в мастерскую. Запах красок ударил в нос — резкий, творческий, совершенно не вяжущийся с тем, кто эти краски наносил. Клаус Майклсон, монстр, тиран, гибрид, перед которым трепетал весь сверхъестественный мир... стоял у мольберта и рисовал закат. Полотно было огромным, почти во всю стену. Оранжевые, алые, фиолетовые тона смешивались в буйстве, которое мог создать только безумец или гений.

Астрея: Мне нужно забрать вещи — сказала Астрея, глядя в затылок Клауса — Я купила дом на время. Неделю назад. Там мои чемоданы.

Клаус не прекратил рисовать. Кисть скользнула по холсту, оставляя за собой золотистую полосу — луч заходящего солнца.

Клаус: Адрес?

Она назвала.

Клаус: Быстро — бросил он — И не вздумай петлять. Комната твоя будет в восточном крыле. Вторая слева от лестницы. Там уже есть кровать и шкаф.

Астрея: У меня своё бельё — сказала она.

Клаус на мгновение замер. Затем коротко хмыкнул — не то смешок, не то фырканье.

Клаус: Завидная практичность. Иди.

Она ушла. Не попрощалась. Не поблагодарила. Просто развернулась и пошла.

Дом, который она сняла через подставных лиц, находился в десяти минутах ходьбы от особняка Майклсонов — маленькое, неприметное здание с заросшими ставнями и старой мебелью. Она не планировала оставаться там надолго. Вообще не планировала оставаться в Новом Орлеане дольше месяца. Но судьба, как всегда, решила иначе.

Астрея открыла дверь, прошла в спальню и остановилась перед гардеробом.

Её пальцы пробежали по вешалкам, останавливаясь на тёмных тканях. Она не была модницей — семьсот лет жизни отучили от суеты перед зеркалом. Но у неё был стиль. И сегодня стиль требовал брони.

Чёрные узкие штаны из плотного хлопка. Чёрная шёлковая рубашка с длинным рукавом, скрывающая вену на запястье — там, где вампиры чувствовали пульс жертвы. Чёрный приталенный пиджак, который сидел как влитой и имел внутри потайные карманы — для аконита, волчьей полыни и маленького амулета, блокирующего магический поиск.

Она посмотрела на себя в зеркало. Строгая. Чёрная. Тень среди теней.

Астрея: В самый раз — сказала она своему отражению.

Астрея перенесла вещи за один раз — два тяжёлых кожаных чемодана и старый саквояж с магическими принадлежностями. Особняк встретил её тишиной. Она поднялась в отведённую комнату, разобрала чемоданы, повесила костюмы в шкаф, спрятала саквояж под кровать. И, не сказав ни слова никому из обитателей дома, вышла на улицу.

Руссо встретил её полумраком, запахом виски и древесного дыма. Бармен — плотный мужчина с лицом, повидавшим слишком многое — мельком глянул на её костюм и кивнул. Свои?

Астрея села в дальний угол, заказала бурбон, и принялась ждать.

Информация не заставила себя долго ждать. Уже через час за соседний столик сели двое — вампиры Марселя. Их можно было узнать по вычурным кольцам на пальцах и особой, нагловатой манере держаться. Они пили кровь из бокалов, делая вид, что это дорогое красное вино, и говорили громче, чем следовало.

Астрея пила свой напиток мелкими глотками и слушала.

— Говорят, она может засушить дерево одним взглядом — шептал один, но Астрея слышала каждое слово — Марсель её в подвале держит, под замком. Боится, что Клаус узнает.

— А что такого? — второй пожал плечами — Ведьм в городе полно.

— Таких — нет. Она... другая. И Марсель из неё оружие делает. Против Майклсонов.

Астрея поставила стакан на стол. Её сердце — предатель — сделало лишний удар. Ведьма. Сильная. У Марселя. Оружие против Первородных.

Она допила бурбон, подождала ещё час, пока вампиры не ушли, и только после этого достала телефон. Клаус дал ей номер — на случай, если город зажжётся синим пламенем или случится вторжение древних. Но не для таких мелочей.

Она набрала.

Клаус: Да — голос Клауса звучал рассеянно. Рядом слышался плеск воды — может быть, он мыл кисти.

Астрея: Это Астрея — сказала она — Я слушаю очень заманчивый разговор. Про Марселя. И его ведьмочку.

На том конце провода повисла тишина. Астрея представила, как Клаус замирает, как его пальцы сжимают телефон, как в глазах загорается тот самый опасный огонь.

Клаус: Повтори — сказал он.

Астрея: У Марселя есть ведьма. Сильная, по словам его людей. Он прячет её в подвале и готовит оружие против вас. Я узнаю больше, но мне нужно время. Я приду позже.

Снова пауза. Более долгая. Астрея почти слышала, как Клаус взвешивает варианты: приказать ей вернуться немедленно или отпустить поводок.

Клаус: Хорошо — сказал он наконец —Не заставляй меня ждать.

Астрея: Не заставлю — ответила Астрея и сбросила звонок.

Она откинулась на спинку стула и посмотрела в потолок бара. Мыльные разводы от старых протечек. Пыльный вентилятор. И где-то в этом городе — ведьма. Оружие. Игра.

Астрея: Клаус Майклсон — прошептала Астрея в пустоту — Ты даже не представляешь, кого приютил в своём доме.

Она улыбнулась.