Глава 16: Ключ от запретных дверей
— Ваше Высочество, я приготовила вам свежий ароматный чай от головной боли. Пожалуйста, выпейте, пока он не остыл.
Голос Норры доносился словно сквозь плотный слой ваты. Итан стоял у высокого окна, до боли сжимая пальцами виски. В последнее время эта удушающая, пульсирующая боль стала возвращаться к нему ежедневно, превращая каждый прожитый день в изощрённую пытку. Ему было сложно не то что думать или планировать свои шаги — порой даже обычные слова давались с колоссальным трудом. Разум словно сковывало ледяным обручем, и это пугало принца больше всего на свете.
— Спасибо, Норра. Ты можешь идти, — хрипло отозвался Итан, не оборачиваясь.
Служанка тихо поклонилась и пошла к выходу. Итан сделал медленный глоток из чашки. Тёплый травяной настой слегка обжёг горло, но принёс лишь мимолётное облегчение. Юноша устало опустил взгляд и вдруг замер.
На спинке тяжёлого дубового стула всё ещё висел его дорожный плащ — тот самый, в котором он вчера возвращался со встречи с загадочным блондином на набережной. Из глубокого бокового кармана плаща торчал край белой, небрежно сложенной бумаги.
Норра, уже взявшаяся за ручку двери, заметила направление взгляда принца и испуганно ахнула:
— О, Ваше Высочество, прошу прощения! Я совсем забыла убрать ваш плащ со вчерашнего дня...
— Не стоит, — резко, но тихо перебил её Итан, чувствуя, как внутри мгновенно взлетел пульс. — Выйди. И оставь меня одного.
— Как прикажете, Ваше Высочество, — горничная поспешно скрылась за дверью, тихо защёлкнув замок.
Оставшись в абсолютной тишине, Итан подошёл к стулу. Пальцы слегка дрожали, когда он доставал заветный клочок бумаги. Это была записка, которую Нерей умудрился подкинуть ему прямо под носом у бдительного Верона. Принц развернул плотный листок и впился глазами в размашистый, уверенный почерк:
«Ты задаёшь правильные вопросы не тем людям».
Итан нахмурился, перечитывая короткую строчку несколько раз.
«Что это, чёрт возьми, значит?» — пронеслось в голове.
Внутри смешались злость и леденящий страх. Идиот. Этот блондин — просто сумасшедший идиот! А если бы Норра решила постирать плащ раньше? Если бы эта записка попала в руки его отца-герцога или шпионов Совета? Семью Итана стёрли бы в порошок. Впрочем, откуда этому «торговцу» знать, кто Итан такой на самом деле? Для него принц — всего лишь любопытный юноша из поселения, скрывающий лицо под капюшоном.
Итан подошёл к камину. Огонь весело лизал сухие поленья. Принц, не колеблясь, опустил записку в пламя. Бумага вспыхнула мгновенно, превращаясь в невесомый чёрный пепел, уносящий секрет блондина в дымоход.
«Мне нужно встретиться с ним наедине, — Итан прислонился лбом к прохладному мрамору каминной полки, закрывая глаза. — Но Боже, как же это опасно... Что, если он убьёт меня? Что, если он использует меня против Короны, против Совета? Он подозрителен, от него веет скрытой силой и опасностью. Но в то же время... почему-то в глубине души есть что-то, чему я отчаянно хочу верить».
Внезапный стук в дверь заставил Итана вздрогнуть и мгновенно принять величественный вид. На пороге показался гвардеец из личной охраны Короля.
— Ваше Высочество, — отчеканил воин, склонив голову. — Вас желает видеть Король. Прямо сейчас. В своих покоях.
Итан на мгновение потерял дар речи. Очередной укол боли прошил висок.
«Что? Отец хочет видеть меня? Но почему так внезапно?» — паника холодной змейкой поползла по спине. Король редко вызывал его без официального повода, особенно в разгар дня.
— Норра! — громко позвал Итан, оборачиваясь к смежной комнате. — Помоги мне одеться к правителю.
Огромные двустворчатые двери королевского кабинета распахнулись перед наследником. Итан вошёл, стараясь шагать твёрдо, несмотря на то, что пол под ногами слегка покачивался из-за непрекращающейся мигрени.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — Итан изящно и низко поклонился, как того требовал строгий этикет.
Король сидел за массивным столом из красного дерева, заваленным грудой государственных документов, военных отчётов и карт. Несмотря на то, что отец Итана по своей природе был Омегой, в нём не было ни капли той хрупкости, утончённости и покорности, которую общество привычно приписывало этому полу. Король был воином. Великим, грозным, о чьих военных походах и подвигах на поле боя ходили легенды. О нём писали книги, его истории пересказывали в тавернах, и их гарантированно будут пересказывать веками. От него до сих пор веяло авторитетом, способным заткнуть любого в Совете.
— Садись, сын мой, — Король отложил бумаги и тепло, по-отцовски посмотрел на Итана, указывая на кресло напротив. — Как твои успехи? Наставники говорят, что ты делаешь поразительные успехи в учёбе. Преуспеваешь во всех науках, философии и языках.
Итан аккуратно сел на край кресла, держа спину идеально прямой.
— Да, отец. Я очень стараюсь. Я хочу соответствовать вам. Для меня огромная честь быть вашим сыном, и я сделаю всё, чтобы вы могли мною гордиться.
Король негромко рассмеялся. Эта безграничная покорность и мягкость сына всегда немного забавляли его.
— Знаешь, вспоминая себя в твоём возрасте... я редко сидел за книгами, — правитель откинулся на спинку кресла, и в его глазах промелькнул огонёк юношеского задора. — Мне бы всё только мечом помахать, да на охоту съездить. Помню, мой отец, прежний Король, даже запирал меня в комнате под замок, потому что я вечно вляпывался в какие-то неприятности. Из-за своего характера я постоянно искал приключений на свою голову.
Итан вежливо улыбался, но внутри него нарастало напряжение. К чему был этот внезапный разговор по душам? Неужели Королю просто захотелось предаться воспоминаниям о бурной молодости, или за этим кроется нечто большее?
Правитель, словно виртуозно читая мысли на лице сына, внезапно посерьёзнел. Его голос стал более твёрдым:
— Я говорю это к тому, Итан, что мир вокруг нас нестабилен. Я хочу, чтобы ты больше времени уделял боевым искусствам и тактике ведения боя. Книги - это прекрасно, но война может застать нашу империю в любой момент. Ты должен уметь защитить себя и свой трон.
— Конечно, Ваше Величество. Я знаю это и удвою свои тренировки с мастерами оружия, — послушно кивнул Итан.
— Вот и отлично.
В кабинете повисла недолгая пауза. Итан почувствовал, как сердце бешено заколотилось в груди. Вот он — его шанс. Шанс, который, возможно, больше никогда не повторится. Записка Нерея, слова Родена — всё это требовало ответов, которые были заперты за семью замками.
— Отец... — мягко начал Итан, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более естественно. — Простите мне мою дерзость. Но я слышал от старых слуг, что в юности вы часто посещали Великую Библиотеку Совета вместе со своим отцом, прежним Королём. Это правда?
Король удивлённо приподнял бровь, но тут же добродушно усмехнулся:
— О, да, бывало. Но, как я уже сказал, я больше воин чем стратег. Все эти занудные, пыльные фолианты о законах, налогах и древней истории мне были абсолютно не интересны. Куда больше меня привлекало оружие в тренировочных залах. Я читал только то, что заставлял отец. Почему ты спрашиваешь, Итан?
Принц сглотнул подступивший к горлу ком, изо всех сил удерживая маску спокойствия.
— Ваше Величество... Я бы тоже очень хотел туда попасть. Если... если вы позволите мне.
Итан приготовился к отказу. Он помнил, как Роден побледнел и уверял, что Совет — это закрытая зона, куда даже Лордам нужен особый пропуск. Он ждал, что отец начнёт расспрашивать его, зачем ему это нужно.
Но Король лишь пожал плечами и легко улыбнулся:
— Пойти туда? Почему бы и нет, конечно. Я не вижу в этом никакой проблемы. Если честно, я думал, тебе, как и мне в своё время, не интересны эти скучные архивы Совета. Но я вижу, что ты куда более лоялен к наукам и книгам, чем я. Настоящий будущий правитель.
Итан внутренне опешил. На его лице отразилось искреннее удивление, которое он едва успел скрыть. Он абсолютно не понимал, что происходит. Почему Роден так панически боялся этой библиотеки? Почему вся аристократия шепталась, что туда невозможно попасть без веской причины, а Король... Король разрешил это так просто, буквально по щелчку пальцев? В чём же подвох? Чего он не знает?
— Ты можешь отправиться туда завтра утром, — добавил Король, возвращаясь к своим документам. — Возьми с собой слуг. Там, на нижних ярусах, постоянно находятся смотрители и работники архива Совета, они помогут тебе разобраться со всеми каталогами и найти то, что тебя интересует.
— Спасибо, отец. Я бесконечно благодарен вам за эту милость, — Итан поднялся со своего места и снова низко поклонился, скрывая торжествующий блеск в глазах.
— А теперь ступай, мне нужно закончить с отчётами, — махнул рукой правитель.
Итан практически летел по дворцовым коридорам обратно в свои покои. На его бледном лице впервые за долгие дни сияла искренняя, радостная улыбка. Головная боль, терзавшая его с самого утра, будто на мгновение отступила, поддавшись эйфории.
«Наконец-то! — ликовал принц, закрывая за собой дверь комнаты и прислоняясь к ней спиной. — Наконец-то я попаду в эту проклятую библиотеку! Теперь никто не сможет мне помешать. Я найду эти скрытые хроники Совета. Я узнаю всё, и, самое главное... я узнаю о Чёрной лилии».
Итан искренне радовался своей маленькой победе над системой. Его сердце трепетало от предвкушения разгадки.
Итан улыбался, впервые за долгое время чувствуя себя победителем.
Завтра он получит ответы.
По крайней мере, ему так казалось.