Глава 11: Стерильный мир
Голова Итана была забита загадками, которыми, казалось, владели все, кроме него самого. Странные запахи на окраинах. Полное отсутствие феромонов во дворце. Чёрный эликсир. Запрещённая поэтесса Чёрная Лилия, чьи книги и само упоминание в истории зачем-то стёрли. Никто в этом замке не хотел говорить с ним прямо.
«Почему именно мне запрещено всё это знать? — Итан раздражённо потёр виски от подступившей головной боли. — Меня будто посадили в какой-то защитный, стерильный кокон. Они просто боятся нарушить мой идеальный мир».
Ему это надоело. Он должен попасть в закрытую библиотеку Совета, чего бы это ни стоило. Но как? Достать обе печати — Короля и Архисоветника — практически невозможно. А ведь там, помимо этого, куча проверок, и малейший шорох — охрана тут же доложит отцам.
При одной мысли об этом Итан снова поморщился от тупой боли в висках. Что же, в самом деле, такого там скрыто?
Наследник резко поднялся со своего места и направился к гардеробу. Служанка тут же подскочила, испуганно всплеснув руками:
— Ваше Высочество, вы куда-то собрались? У вас же только что болела голова! Давайте я наберу вам ванну с вашим любимым маслом...
— Нет, — отрезал Итан, накидывая плащ. — Я выйду в город. Меня душат стены этого замка.
— Тогда я пойду с вами!
— Нет, это опасно. Но я буду не один, можешь не волноваться.
Служанка замялась, сминая в ладонях передник:
— А ваш отец?.. Я должна доложить ему о вашем уходе?
Итан поморщился.
— Нет, не стоит ничего ему говорить. Герцог и Король не просто мои отцы, они — очень занятые политики. Я давно уже не ребёнок, не нужно беспокоить их по пустякам.
— Хорошо, Ваше Высочество.
Столица встретила их Днём Единства — единственным днём в году, когда границы между сословиями стирались в общем безумии.
Итан шёл сквозь бурлящий рынок, надёжно скрыв лицо под глубоким капюшоном тёмного плаща. Шум толпы оглушал, а в воздухе плотным облаком смешивались резкие запахи: аромат свежего хлеба из печей, жгучие заморские пряности, жареное мясо и сырая рыба. На центральной площади надрывно кричали зазывалы, а чумазые дети со смехом носились между деревянными лавками, уворачиваясь от копыт лошадей.
Верон следовал за ним шаг в шаг — безмолвный, сосредоточенный, сканирующий толпу хищным взглядом. Свернув в один из относительно тихих, полутёмных переулков, Итан резко остановился и обернулся к гвардейцу.
— Скажи, Верон, ты верен мне?
— Конечно, мой принц, — без колебаний ответил стражник, прижав руку к груди. -— Я предан вам и готов отдать за вас жизнь.
— Предан именно мне? — выделил последнее слово Итан, пристально вглядываясь в лицо мужчины. — Или моим отцам?
Верон растерялся. Он посмотрел на Итана, явно не понимая, куда клонит наследник, и осторожно ответил:
— Я предан вашей династии.
— В этом и проблема, Верон, — Итан сделал шаг ближе, и в его глазах проскользнула холодная решимость будущего Короля. — Мне нужен человек, который выберет меня. Не Короля. Не Герцога. Меня. Ты понимаешь, о чём я говорю?
Верон замер под этим строгим, пронизывающим взглядом. Он прекрасно понимал, о чём говорит наследник, но также осознавал, что пойти против короны для него означает смерть.
Гвардеец тревожно осмотрелся по сторонам и глухо произнёс:
— Ваше Высочество... Что конкретно вас беспокоит? Может, я как-то провинился перед вами? Я готов понести любое наказание.
Итан замолчал, тщательно подбирая слова. Ему хотелось ещё больше расположить к себе этого воина. Преданные люди в империи были на вес золото, и почему-то именно Верону он доверял больше всех.
— Ты ведь знаешь больше о феромонах, Альфах и их истории. В конце концов, про чёрный эликсир... ты ведь не мог не слышать о таких вещах среди армейцев.
Верон опустил глаза. Он ненадолго задумался, решая, как ответить. На самом деле он знал немало слухов обо всём этом. Но говорить принцу правду так прямо и дерзко он не намеревался - и вовсе не из-за страха перед гневом Короля.
Верон просто не хотел втягивать принца в грязные королевские игры и интриги Совета. Любая информация сейчас могла в первую очередь навредить самому Итану. Молчанием он пытался его защитить.
— Я знаю не больше вашего, Ваше Высочество — наконец ответил он. — Тем более, вы ведь знаете, что я Бета. Мне не понятна даже природа феромонов, да и зачем мне это?
Наследник слегка улыбнулся. Он понимал, что гвардеец вряд ли вот так просто откроет ему душу, но попытаться стоило.
— Скажи, Верон... а библиотека Совета действительно настолько хорошо охраняется? — спросил Итан.
Верон ошеломлённо уставился на него.
— Что вы задумали?
— Пока не знаю, — с затаённой надеждой посмотрел на него наследник. — Я думал, ты мне поможешь.
— Я?! — удивлённо переспросил стражник и тут же покачал головой.
— Простите, Ваше Высочество, но если дело касается Совета, я не стану вам помогать. Напротив, я сделаю всё, чтобы удержать вас от этой затеи. Мой долг — защищать вас. Даже от самого себя.
— Я просто устал от тайн, Верон, — тихо и сокрушённо произнёс Итан, и в его голосе прозвучала такая неподъёмная тяжесть, что гвардеец невольно дрогнул.
— Что именно вы хотите узнать? — мягче спросил он. — Возможно, после свадьбы вам многое станет понятнее.
— Мне кажется, эта свадьба сделает только хуже, — едва слышно обронил Итан.
Верон нахмурился, пристально вглядываясь в лицо принца:
— Что вы имеете ввиду?
— Ничего. Мысли вслух, — Итан поник, пряча лицо под капюшоном, и медленно побрёл дальше по переулку.
Верон смотрел ему в спину. Наследник выглядел совсем не в себе — казалось, эти невидимые дворцовые стены высосали из него все силы. Его плечи были опущены, а весь вид выражал такую глубокую, искреннюю грусть, что стражник не выдержал. Верон слишком долго знал Итана, чтобы просто развернуться и промолчать.
Он быстро догнал принца. Секунду он колебался, прокручивая в голове, стоит ли вообще озвучивать подобную мысль, но волнение за Омегу перевесело всякий страх.
— Ваше Высочество... — тихо позвал Верон, заставив Итана остановиться.
— Если вам действительно так сильно нужны ответы... Вы можете попросить помощи у Лорда Родена.
Итан резко обернулся, его глаза округлились от удивления:
— У Родена?!
При одном упоминании этого имени сердце принца предательски сбилось с ритма. Ну конечно. Роден! Его близкий друг детства, человек, которому Итан всегда доверял как самому себе. Во дворце и Совете о Лорде Родене говорили исключительно с глубоким уважением — он казался всем идеальным, спокойным, размеренным политиком, бесконечно далёким от подковёрных грязных интриг.
— Да, — Верон согласно кивнул, уводя принца глухо в тень переулка. — Его отец занимает в Совете высокую должность, да и сам Лорд, несмотря на свою мягкость и сдержанность, имеет там немалый вес. Он вхож туда, куда гвардейцам закрыт доступ. Только, Ваше Высочество, — добавил Верон.
— Такие вопросы лучше не задавать кому попало.
Итан молчал несколько секунд, переваривая услышанное, а внутри разливалось странное тепло вперемешку с тревожной заботой. Роден никогда ни в чём ему не отказывал. Если Итан попросит, Роден сделает для него всё возможное. Но именно это и пугало.
Наследник заставил себя улыбнуться — на этот раз искренне, с облегчением.
— Хорошо. Спасибо тебе, Верон.
Но, возвращаясь во дворец под непрекращающийся гул празднующей столицы, Итан уже чётко понимал одну вещь. Если он действительно хочет добраться до тайной библиотеки Совета и узнать правду, ему придётся обратиться к Родену.
И почему-то впервые за долгое время эта мысль принесла ему не тревогу, а надежду.