18 глава
Если Чонгук и хотел что-то добавить, то почему-то не стал этого делать. Но мне очень не нравился его довольный снисходительный взгляд. Так выглядят те, кто получил зарплату вперед всех и наслаждается деньгами на банковском счете, когда остальные судорожно проверяют входящие эсэмэски.
– Хорошо, ведьма Лалиса. Прошу.
Он распахнул передо мной дверь, и я бездумно шагнула вперед.
Главный зал академии потрясал своими размерами и помпезностью. Огромное помещение с привычными высокими потолками, стены, задрапированные темно-синим шелком, множество широких окон и приглушенных светильников. Вдоль стен ряд изящных кресел, обитых серебряной парчой; кое-где между ними приткнулись круглые столики. Резвые официанты бегали по залу, предлагая напитки всем желающим. А желающих было ой как немало... Полсотни, а то и больше...
Изысканные переливающиеся вечерние платья адепток факультета Общей магии затмевали даже блеск паркета. Так и ослепнуть недолго. Язык чесался задать вопрос – а ничего, что я в скромной мантии приперлась?! Неужели я попала на бал, о котором меня не предупредили?
Но немедленно одернула саму себя. Совсем забыла, что я на работе, а не в числе потенциальных невест. Более того, выбираю будущую жену королю драконов именно я!
Лаари, я начинаю тихо ненавидеть твое чувство юмора!
Кстати, не ожидается ли листовка, в которой можно поставить галочку «Против всех»?!
Чонгук заулыбался так, что к нему можно было лампочки присоединять. «Он освещал своим оскалом всех вокруг» – это про него. Да что же я ворчу, он очень даже миленько скривился...
Так, Лиса! Возьми себя в руки! Сарказмом делу не поможешь.
– Добрый день, лэйты. Безумно рад видеть всех вас в добром здравии.
Какой Версаль!
– Ближе к телу, Чонгук, – не выдержала я. – Ты не поверишь, но у меня очень мало времени и слишком много дел.
Кажется, король драконов сильно удивился. Недоуменно оглянувшись, он тихим недовольным шепотом сообщил:
– Все твои дела на Артагоне контролирую я. А ты здесь для того, чтобы выбрать мне жену!
Придушить бы не только твоих потенциальных невест, но и тебя самого!
– Хорошо, – сквозь зубы произнесла я. – Маленький совет – долой приветственные речи! Большинство присутствующих здесь барышень и так готовы прыгнуть в твою койку. – Я оглядела толпу алчущих королевского тела и ехидно добавила: – Нет, не большинство. Все.
– Завидуешь, что не в их числе, лэйта Лалиса? – ядовито поинтересовался дракон и шагнул вперед.
– Я очень плохо прыгаю, лэйт Чонгук, – бросила я вдогонку. – Поэтому скорее ищи кузнечика в юбке. А я помогу.
Он резко обернулся и смерил меня таким взглядом, от которого замерзла бы любая точка на экваторе. А что я, собственно, такого сказала?
Опять, что ли, титулы «перепутала»? Так мне можно!
К нам быстрым шагом приблизился рион Ким. Первый советник выглядел озабоченным и немного нервным. Еще бы, его дочь тоже участвует в этом конкурсе невест. А это вам не ЕГЭ...
– Все как обычно, ваше величество? Добрый день, лэйта Лалиса.
– Добрый! Надеюсь, вы расскажете мне про «как обычно», – быстро сориентировалась я.
Ким обменялся многозначительным взглядом с моим «работодателем», а затем тихо, но пафосно произнес:
– Дракон под вашим зельем перетанцует со всеми претендентками. Зелье Приближения должно показать, кто из них ему больше всего подходит. А ведьма его величества должна находиться рядом, ибо она может увидеть ореол нужной магии лучше всех. Буду рад составить вам компанию в танцах, лэйта Лалиса.
Он ведь пошутил, да?!
Но дальнейшие действия показали, что первый советник был серьезен как никогда. Ритуал «представление ведьмой ее зелья» отработан до мелочей на моих предшественницах. Чонгук кивал очередной адептке и пускался с нею в пляс, а мы с рионом Кимом кружили неподалеку. Настоящие мамочка и папочка будущих брачующихся! Если честно, у меня никаких чувств не было, кроме одного – психануть и послать всех в закат... Ан нет! Предварительно хочется придушить короля драконов...
Последнее желание было слишком иррациональным, поэтому я просто старалась не наступать риону Киму на ноги и следила за Чонгуком, аки Цербер. А этот гад мило шутил и смеялся, общаясь с очередной претенденткой на его руку, сердце, потомство и наследство.
Местная музыка чем-то напоминала вальс, его я танцевать худо-бедно умела, спасибо любимой танцевальной студии, из которой меня «попросили» через месяц ввиду полного отсутствия способностей. Научилась не отдавливать ноги партнеру – уже звезда! Только не наша...
Первый звоночек я почувствовала, когда кружилась уже в пятнадцатом танце, не меньше. Подушечки пальцев закололо, и я повернула голову, чтобы увидеть, кто находится в объятьях его величества.
С одной стороны, я могла порадоваться за Чонгука, а с другой – почему-то не хотелось. Он обнимал ни много, ни мало – Мин Союн! И, кажется, сам немного обалдел от моего зелья, потому что потряс сначала одной рукой, а затем второй, заставив дочь профессора обнять себя за шею.
Союн тоже что-то почувствовала, потому что расплылась в довольной улыбке и разве что не повисла на драконе. И только закончившийся танец заставил девушку отцепиться от объекта вожделения.
– Трындец подкрался незаметно, – пробормотала я, уходя на очередной танцевальный круг с рионом Кимом. Если честно – я не понимала, зачем нужны все эти танцы с бубнами. Наверняка не только мои пальцы, но и запястья Чонгука закололо сразу, едва Союн оказалась в его объятьях. Сказал бы коротко – потенциальные невестушки, встаньте в ряд, трогать вас буду. Да он бы за пятнадцать минут справился! Вместо этого мы маемся дурью уже два часа, не меньше. Ноги гудели, так хотелось разуться...
Но даже самой себе я бы никогда не призналась, что снятыми туфлями мечтаю закидать лэйту Мин!
Но простота – это не про драконов. Надо же обставить все красиво! Танец там, все дела... Да еще непременно обойти всех девушек!
Немного обескураженный Чонгук поклонился сияющей Союн и принял в объятья следующую адептку. Я бы на его месте женоненавистником стала.
Через полчаса я поняла, что сейчас либо отойду в мир иной, либо все-таки сброшу эту треклятую обувь! О чем в отчаянии и сообщила первому советнику.
А тот всего лишь усмехнулся:
– Что же вы раньше молчали, лэйта Лалиса? Сейчас окажемся вон в том углу, и можете разуться.
А что, так можно было?!
Дракон выполнил свое обещание, и я быстро отшвырнула туфли к стене, ступив на идеально гладкий паркет босиком. Истинное блаженство! Так уж и быть, готова танцевать еще пару часов. Может, договорюсь с Кимом и он меня на весу таскать будет? А что, просить, так все и сразу!
Но очередное, более слабое, но вполне существенное покалывание в пальцах заставило меня встрепенуться. Теперь в объятьях его величества оказалась Айрин. Ее отец напрягся и крепко прижал мое тело к своему.
– Задушите, – простонала я, и меня тут же отпустили. Губы советника поджались, и я никак не могла понять, рад он или нет.
– Простите, лэйта Лалиса, – ровно сказал он. – Неожиданно...
Еще бы! Вообще, как я поняла, магия Приближения действует только один раз, выявляя самую подходящую вторую дочь дракона. Зачем Чонгук продолжил «экзекуцию» – непонятно. И что теперь? Честно говоря, одной Союн достаточно! Черт бы побрал дурную драконью вежливость! Вдруг сейчас у него десяток вероятных невест наберется, что я делать-то буду?
Но не успела я прийти в себя, как ошалевший Чонгук повел танцевать последнюю адептку – кажется, какую-то третьекурсницу, имя которой я не знала. Пальцы снова закололо, и я едва не застонала. Похоже, что зелье надо мной издевается!
И не смогла не сказать об этом вслух.
– Похоже, риону Чонгуку очень повезло, – усмехнулся Намджун, подводя меня к столику с холодным лимонадом. Стоит ли говорить, что я выпила залпом целый бокал и даже не почувствовала вкуса?
Откашлявшись, я не смогла не задать волнующий меня вопрос:
– Ваша дочь тоже попала в ряды потенциальных невест. Вы рады, рион Ким?
Первый советник развел руками.
– Магия Приближения обычно выбирает одну претендентку, лэйта Лалиса, – насмешливо сказал он. – Вы уверены в своем зелье?
А я ему, между прочим, посочувствовала!
– На все сто процентов, – процедила я. – Удача риону Чонгуку никогда не изменяла, не так ли?
Ну и зачем я это сказала?! Нашла, на чем настаивать!
– Абсолютно согласен с вами, – кивнул дракон, заботливо придвигая лимонад поближе ко мне. Но я знала – несмотря на его слова, он ни капли не верил ни в меня, ни в мое зелье. А я так и не поняла, радоваться этому или не стоит.
Я плюхнулась в кресло и сжала в руках ледяной бокал.
– Удачного дня, лэйта.
– И вам не хворать, – пробормотала я, наблюдая за удаляющимся рионом Кимом. Вот я попала...
Музыка смокла, и Чонгук отправился поговорить – кто бы сомневался – с Мин Союн! Она сияла как начищенный пятак и явно примеряла на себя корону Софлейна.
– Желаешь счастья молодым? – захихикала подошедшая Айрин.
– Разумеется, – сквозь зубы ответила я и тут же встрепенулась. – Но ты тоже...
Девушка отмахнулась:
– До меня не дойдет, а уж до Момо – тем более.
Она повела плечом, указывая на возбужденную третью жертву моего зелья. Девушка прыгала от счастья в окружении подруг, и я подперла подбородок рукой. М-да уж, м-да-а-а...
Вопрос так и вертелся на языке, и, чтобы не мучиться от любопытства, я осторожно спросила:
– А с чего ты решила, что у Союн больше шансов? Ведь Чон... рион Чонгук пока не делал никаких заявлений. Да и не было никакой очередности в выборе партнерш по танцам.
Глаза дочери первого советника надо было видеть! Айрин сдвинула брови и приоткрыла рот:
– Правда?
Да кто меня за язык тянул? Неужели и она хочет замуж за короля?
– Не знаю, – пожала я плечами и осторожно добавила: – Мне еще разбираться и разбираться с этим зельем. Сама понимаешь, экспериментальное...
Айрин судорожно выдохнула.
– Не пугай меня, Лалиса! То, что я попала в твой список, удивляет мало. Каждая из тех, кто почувствовал на себе влияние зелья, происходят из влиятельных семей Артагона. Мы с Союн из Софлейна, Момо – из Гофлейна, она владеет огнем. Так что сомневаться в силе твоего колдовства вряд ли будут. Смотри, как девчонки радуются...
Я мрачно взглянула на едва не прыгающих от счастья Союн и Момо и нахмурилась.
– Твой отец сказал, что магия Приближения обычно выбирает кого-то одного.
– Да, так оно и есть, – согласилась Айрин. – Только вот в случае Чонгука это почему-то не работает. Но у других ведьм вообще ничего не получилось.
Ну да, три потенциальные невесты намного лучше, чем ни одной. Есть где разгуляться!
– Я, пожалуй, удалюсь, – подмигнула лэйта Ким. – Смотри, сейчас тебя его величество благодарить будет.
– Угу, – мрачно ответила я, наблюдая за приближающимся Чонгуком. – Извини, что так вышло...
Девушка беспечно отмахнулась:
– Ты ни в чем не виновата. И потом, я уверена, у Союн больше шансов.
Айрин направилась к выходу из зала, и за ней потянулись остальные адептки, подгоняемые рионом Кимом. Вокруг торжествующей Союн собралась кучка почитательниц, наверняка тех, кто метил во фрейлины будущей королевы. Впрочем, и Момо не осталась без группы поддержки. Другие адептки, обделенные вниманием треклятого зелья, смотрели в мою сторону недовольно. Как будто именно я решала, кого оно выберет!
Я приканчивала уже третий бокал лимонада, когда его величество наконец-то до меня добрался.
– Ты превзошла саму себя, лэйта Лалиса, – насмешливо заявил он.
Я – звезда, кто же спорит-то. Аж самой от себя противно.
– То есть я могу отправиться домой? – ровно спросила я. И не почувствовала никакой радости в собственном голосе. Представила Союн в белом платье (или у них невеста как-то иначе выглядит?), и настроение окончательно испортилось.
Чонгук уселся в кресло напротив, отобрал у меня бокал и залпом допил остаток холодного лимонада. Пробегавший мимо официант, мягко говоря, был шокирован. Про меня и говорить нечего.
– Увы, лэйта Лалиса, – как ни в чем не бывало произнес король, – я не могу жениться на трех претендентках, выбранных твоим зельем.
Я нервно хихикнула.
– Отчего же? «Если б я был султан, я б имел трех жен...»
– Что ты сказала? – удивился его величество.
– Так, мысли вслух, – отмахнулась я. – Просто хотела спросить, а почему нельзя-то? Три жены завсегда лучше, чем одна!
Чонгук лениво откинулся на спинку кресла и с усмешкой добавил:
– Опять нарываешься.
Я закатила глаза:
– Ом... – протянула я и, подумав, добавила: – Тесла, Эйнштейн, Фарадей...
– Что ты там бормочешь? – удивился дракон, забирая новую порцию лимонада с подноса, любезно оставленного на нашем столике обалдевшим официантом. Его величество выглядел уставшим и несколько раз вытер стекающий со лба пот.
– Призываю своих богов, чтобы помогли тебе в брачном вопросе, – мрачно ответила я.
И тут Чонгук меня удивил! Отставив подальше бокал, он скрестил руки на груди и спокойно произнес:
– Можешь их не беспокоить и не торопиться. Дорабатывай свое зелье, мне необходимо идеальное. Теперь, когда потенциальных жен всего три, а не несколько десятков, найти самую подходящую не составит труда. К тому же по закону я обязан пригласить каждую из отмеченных магией Приближения на свидание. Несколько дней в запасе у тебя точно есть.
Что? На какое еще свидание?!