Глава 4
Дженни:
Прошла неделя.
Я начала привыкать к дворцу. Запомнила, где столовая, где библиотека, где сад, а куда лучше вообще не соваться. Научилась различать слуг по именам, а придворных — по тому, кто кому улыбается в лицо, а кто плюёт в спину.
Дворец жил своей жизнью. Здесь постоянно что-то происходило: интриги, сплетни, мелкие скандалы. И все ждали, когда же я — новая невеста кронпринца — начну делать глупости.
Я не начинала.
Это их бесило.
Особенно леди Алисию. Я пару раз ловила на себе её взгляд в коридоре. Холодный, оценивающий, как у кошки, которая смотрит на мышь, но пока не прыгает. В книге она была любовницей Тэхёна — точнее, его фавориткой, что в местных реалиях примерно одно и то же. Их отношения закончились, когда король объявил о помолвке. Но Алисия явно не собиралась сдаваться без боя.
Что ж, пусть попробует. Я в интригах не сильна, зато у меня есть кое-что получше — здравый смысл и знание сюжета.
Правда, сюжет уже начинал меняться. В оригинале Дженни к этому моменту успела устроить три истерики, отравить служанку и получить публичное унижение от Тэхёна. Я же тихо сидела в библиотеке, читала книги по истории королевства и старалась вообще не попадаться жениху на глаза.
Но вечно прятаться невозможно.
На восьмой день пребывания во дворце я решила, что пора действовать.
План был простой: завоевать симпатии слуг и простых людей. В оригинале Дженни их презирала, оскорбляла, швырялась туфлями. Я же собиралась делать ровно наоборот. В конце концов, в моём мире я работала в офисе. Я знаю, как общаться с людьми. И я знаю, что информация — это власть. А слуги знают всё.
Начать я решила с кухни.
Звучит глупо? Возможно. Но именно на кухне готовят еду, и именно там можно умереть от яда, если кто-то решит избавиться от неугодной невесты. Лучше подружиться с поварами заранее.
— Леди Дженни? — главный повар, толстый мужчина по имени Берт, вытаращил глаза, когда я вошла в кухню. — Что вы здесь делаете? Это место не для благородных леди!
— Доброе утро, Берт, — сказала я спокойно. — Я просто хотела посмотреть, как устроена кухня. И спросить, нет ли у вас лишней булочки. Я не завтракала.
Кухня замерла. Поварята, судомойки, разносчики — все уставились на меня с таким видом, будто я спустилась с небес на драконе.
— Булочки? — переспросил Берт. — Для вас?
— Да. С корицей, если есть. И ещё я хотела бы поговорить о меню на ближайшие дни. У меня есть кое-какие пожелания, если вы не против.
Берт моргнул. Потом ещё раз. А потом его круглое лицо расплылось в улыбке.
— Пожелания? Слушаю, миледи!
Я улыбнулась в ответ и присела на край стола. Через десять минут мы уже обсуждали рецепты, а ещё через двадцать — Берт показывал мне свои запасы специй и жаловался, что поставщики обманывают с корицей.
— Я поговорю с отцом, — пообещала я. — У нас в графстве отличная корица. Пришлю образцы.
Берт был счастлив. Слуги вокруг переглядывались и шептались. Я знала, что к вечеру о моём визите на кухню будет знать весь дворец. И это ровно то, чего я добивалась.
Пусть лучше считают меня странной, чем опасной.
Выходя из кухни с булочкой в руке, я столкнулась в дверях с высоким мужчиной.
— Осторожнее! — он отступил на шаг, а потом удивлённо приподнял бровь. — Леди Дженни? Вы что, едите на ходу?
Я подняла глаза.
Передо мной стоял мужчина лет двадцати семи. Светлые волосы, собранные в хвост, зелёные глаза, лёгкая улыбка. Одет богато, но без излишней роскоши. На поясе — меч с изящной рукоятью.
Герцог Чимин. Лучший друг Тэхёна и, по совместительству, единственный человек во дворце, который в оригинале относился к Дженни с иронией, а не с ненавистью. Я его узнала сразу.
— Доброе утро, — сказала я, пытаясь незаметно спрятать булочку за спину. — Я просто... проголодалась.
Чимин рассмеялся. Смех у него был открытый, заразительный.
— Вы едите на кухне с поварами и прячете булочки? — он покачал головой. — А во дворце говорят, что вы изменились. По-моему, вы просто стали ещё более странной.
— Странной? — я приподняла бровь. — Это комплимент?
— В моих устах — да. — Он поклонился с преувеличенной галантностью. — Позвольте представиться официально. Герцог Чимин, к вашим услугам. Лучший друг вашего жениха и, предупреждаю сразу, главный сплетник этого дворца.
— Очень приятно, — я сделала лёгкий реверанс. — А я — та самая странная невеста, которая ест булочки на кухне.
— Уже наслышан. — Он прищурился с улыбкой. — Знаете, леди Дженни, я помню вас по прошлым приёмам. Вы тогда были другой.
— Все говорят об этом, — вздохнула я. — Может, я просто ударилась головой?
— Или поумнели, — он пожал плечами. — В любом случае, это к лучшему. Та Дженни мне не нравилась. А эта... — он сделал паузу и оглядел меня с ног до головы, — эта, пожалуй, интересная.
Я не нашлась что ответить. Чимин улыбнулся ещё шире и махнул рукой на прощание.
— Увидимся за обедом, леди Дженни. И не прячьте булочки, они у Берта отличные!
Он ушёл, а я осталась стоять в коридоре с дурацким чувством, что меня только что оценили, но не как угрозу, а как забавную зверушку.
Впрочем, это лучше, чем враг.
Обед в тот день был в малом зале. Только свои: Тэхён, я, несколько советников и придворных. Отец уехал обратно в графство, так что я была одна, без поддержки.
Я сидела за длинным столом, стараясь не привлекать внимания. Ела суп, смотрела в тарелку и делала вид, что меня здесь вообще нет.
Но Чимин, который сидел напротив, не давал мне скучать.
— Леди Дженни, — обратился он громко, перекрывая общий гул разговоров. — Я слышал, вы сегодня утром посетили кухню. Это правда?
Разговоры за столом стихли. Все повернулись ко мне. Я почувствовала, как горят уши.
— Правда, — ответила я ровно. — Мне было интересно, как устроено хозяйство дворца.
— Хозяйство? — переспросил один из советников, седой мужчина с кислым лицом. — Леди, это не ваша забота. Для этого есть слуги.
— Я знаю, — сказала я. — Но я будущая хозяйка этого дворца. И я хочу понимать, как он работает. Разве это не разумно?
Советник открыл рот, чтобы возразить, но его перебил другой голос:
— Разумно.
Все повернулись к Тэхёну. Он сидел во главе стола и до этого не произнёс ни слова. Теперь же смотрел на меня с непонятным выражением лица. Не злым. Скорее... оценивающим.
— Моя невеста права, — произнёс он медленно. — Хозяйка дворца должна знать своё хозяйство. Это её обязанность. И её право.
За столом повисла тишина. Советник с кислым лицом поджал губы. Чимин хмыкнул и поднял бокал.
— За будущую хозяйку, — сказал он весело.
Все нестройно подхватили тост. Я пригубила вино, стараясь не показывать удивления. Тэхён только что вступился за меня. Публично. При всех.
Что это значит? Он проверяет меня? Или начинает принимать всерьёз?
Я не знала. Но когда подняла глаза, то встретилась с ним взглядом. Он смотрел на меня — и в этом взгляде было что-то, отчего по спине пробежал холодок.
Интерес. Опасный, хищный интерес.
Я поспешно отвела глаза и снова уткнулась в суп.
Проклятье.
Вечером того же дня случилось то, чего я совсем не ожидала.
Я сидела в библиотеке с книгой по истории, когда дверь открылась и вошёл Тэхён.
Без стука. Без предупреждения. Просто вошёл и закрыл дверь за собой. Мы были одни. В комнате, освещённой только свечами и камином.
Я встала, машинально одёргивая платье.
— Ваше Высочество? Что-то случилось?
Он не ответил. Прошёл к камину и встал там, глядя на огонь. Пламя освещало его лицо — острые скулы, прямой нос, тёмные глаза. Красивый. Слишком красивый для человека, который меня убьёт.
— Я наблюдал за вами, — сказал он наконец.
— Я заметила.
Он усмехнулся уголком губ.
— Вы ведёте себя не так, как раньше. Слуги вас хвалят. Повар готов ради вас расшибиться в лепёшку. Даже Чимин, который терпеть не мог прежнюю Дженни, говорит, что вы «интересная». — Он повернулся ко мне. — Что вы задумали?
— Ничего, — ответила я честно. — Я просто хочу жить спокойно.
— Спокойно? — он сделал шаг ко мне. — Во дворце не бывает спокойной жизни. Здесь каждый что-то задумал. Каждый играет в свою игру. И вы, леди Дженни, играете лучше всех, потому что притворяетесь, что не играете вовсе.
— Может быть, я действительно не играю.
— Может быть. — Он подошёл ближе. Теперь нас разделяло не больше метра. — Но я вам не верю.
Тишина. Свечи потрескивали. В камине трещали дрова.
— Проверьте, — сказала я вдруг.
— Что?
— Проверьте меня. Дайте мне какое-нибудь задание, испытание, что угодно. Убедитесь, что я не плету интриг. Мне нечего скрывать.
Тэхён смотрел на меня долго. Очень долго. А потом вдруг рассмеялся — тем самым низким, бархатным смехом, от которого у меня в прошлый раз мурашки побежали по коже.
— Вы странная, — сказал он. — Очень странная. Никто и никогда не предлагал мне проверять себя. Все врут, изворачиваются, плетут паутину. А вы говорите: «Проверьте».
— Я устала врать.
Это была правда. В прошлой жизни я врала — начальнику, что проект готов, подруге, что у меня всё хорошо, себе, что я счастлива. Здесь врать означало умереть. И я решила попробовать другой путь.
Тэхён перестал смеяться. Он смотрел на меня серьёзно, и в его глазах было что-то новое. Не интерес, не подозрение. Что-то глубже.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Я проверю вас. Но учтите, леди Дженни: если вы меня обманете, я узнаю. И тогда...
— Я знаю, — перебила я. — Вы меня убьёте.
Он замер.
В комнате стало тихо-тихо.
— Откуда вы знаете? — спросил он медленно.
Я поняла, что сболтнула лишнего. В книге он убил Дженни. Но сейчас, в этой реальности, он ещё ничего такого не делал и не говорил.
— Просто догадка, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — У вас репутация человека, который не прощает предательства. Я читала... то есть я слышала.
Тэхён прищурился. Я чувствовала, как он сканирует меня взглядом, пытаясь понять, что я скрываю.
— Странная, — повторил он наконец.
И вышел, не прощаясь.
Я опустилась в кресло. Ноги дрожали. Сердце стучало где-то в горле.
Чёрт. Чуть не попалась. Надо быть осторожнее со словами. Он слишком умный. Слишком внимательный.
Но кое-что я поняла точно: он не знает, что со мной делать. Прежнюю Дженни он презирал. А новую... не понимает.
И это, как ни странно, даёт мне преимущество.
Ночью я долго не могла уснуть.
Ворочалась в постели, смотрела в потолок, слушала, как ветер завывает за окном. Думала о Тэхёне. О том, как он поймал меня в гостиной и как смотрел сегодня в библиотеке.
Опасный человек. Очень опасный.
Но где-то глубоко внутри меня поселилась маленькая, глупая мысль: а что, если всё может быть иначе? Что, если в этой версии истории он не убьёт меня? Что, если...
Я тряхнула головой.
Нет. Нельзя расслабляться. Это не сказка. Это мир, где я — злодейка. И мой жених — главный герой, который в оригинале меня казнил.
Никаких «а что, если». Только холодный расчёт.
Я закрыла глаза и заставила себя уснуть.
Завтра новый день. Новые испытания. И новая возможность не умереть.
А это, если подумать, уже неплохо.
Прода на 7 звезд.