13. Исчезновение Левого Защитника
Всё началось с Су Усы. Как хозяйка зала Сузаку, она часто лично проверяла информационные точки. Разумеется, каждый раз она использовала маскировку: то дряхлой старухи, то дородного купца, то иноземного ребенка. За долгие годы проколов не бывало.
Но в этот раз, переодевшись в певичку, продающую румяна, она вошла в город - и больше о ней не было вестей. Городская точка сбора информации, замаскированная под лавку украшений и притираний, опустела - хозяин тоже пропал. Три дня назад Левый Защитник отправился вниз, чтобы разыскать Су Усы, и с тех пор от него тоже ни слуху ни духу.
Хотя сейчас в цзянху царил относительный мир, они всё же были Демонической сектой. Мало ли у какого «борца со злом» внезапно переклинит в голове, и он решит действовать. Глава Демонической секты, обычно ленивый и апатичный, узнав об исчезновении Су Усы и Левого Защитника, мгновенно изменился в лице. Вэй Хэну пришлось долго его успокаивать, иначе Глава уже сейчас сравнял бы город Цзиньянь с землей.
Бай Юаньсю посмотрел на собравшихся, но не успел он и слова вставить, как Е Наньсюнь сказал: - Когда наши прибыли на место, подручный из лавки как раз собирался сбежать. Сейчас его «потчуют» в Зале Пыток.
Зал Пыток находился в ведении зала Черной Черепахи. Любой, кто попадал туда, если и выходил живым, то до конца дней боялся даже помыслить о преступлении. Бай Юаньсю знал методы тамошнего главы, поэтому, подумав, сказал: - Подождем еще полчаса. Заговорит.
На самом деле и получаса не потребовалось. Не успели они прождать у входа и десяти минут, как вышел Гунсунь Чоу, глава зала Черной Черепахи. - Его подкупили, - как всегда лаконично бросил Гунсунь. - По голосу - мужчина. Это всё.
Бай Юаньсю изумился: - И это всё? Полезной информации практически ноль. Он машинально спросил: - Ты уверен, что он выложил всё?
Гунсунь Чоу поднял взгляд на Бая, перестав вытирать кровь с рук: - Я даже до пыток не дошел. Только рот раскрыл, как этот сопляк обмочился.
В такой ситуации скрывать что-то невозможно - у парня просто не хватило бы духу. Бай Юаньсю впал в ступор: - Тогда откуда у тебя на руках кровь?
Гунсунь Чоу помолчал пару секунд и отвел взгляд: - Внутри слишком темно.
Бай Юаньсю и Е Наньсюнь: - ... Значит, этот звук был просто падением самого главы в темноте?! А они-то думали, он там вовсю усердствует с допросом!
Гунсунь Чоу кашлянул и продолжил: подкупленный подручный слышал только мужской голос, но самого заказчика в глаза не видел. Мастеров маскировки в поднебесной хватает, да и голос изменить не трудно. Сейчас они были в полном неведении.
Су Усы, хоть и не была сильнейшим бойцом в секте, владела боевыми искусствами на достойном уровне. А про Левого Защитника и говорить нечего - одиннадцатое место в списке «Сюаньцзи». Одолеть его - задача запредельной сложности.
Бай Юаньсю нахмурился: - Я спущусь в город.
Е Наньсюнь хотел было напомнить о его ране, но промолчал. Вместо этого он сварил огромный котел снадобья и не отпускал Бая, пока тот не выпил всё до капли. Сейчас, когда оба Защитника отсутствовали (один официально, другой фактически), а одна хозяйка зала пропала, главы Черной Черепахи и Лазурного Дракона не могли покинуть гору. Если это заговор против секты, то неизвестно, что случится дальше - им нужно было оставаться на местах и держать оборону.
Гунсунь Чоу стоял посреди тренировочной площадки перед своим залом, и ему казалось, будто он снова оказался посреди гор трупов и морей крови, как десятки лет назад. Он втайне молился, чтобы всё это оказалось лишь плодом их воображения.
Бай Юаньсю скрытно добрался до окрестностей Цзиньяня, а затем переоделся в ярко-синие одежды и нарочито открыто вошел в город. Он направился прямиком в лучший трактир. Молодой слуга у входа, завидев его наряд и меч, на миг замер, но, узнав лицо, расплылся в улыбке: - Герой Бай! Вам как обычно?
Бай Юаньсю был здесь два года назад. Тогда они с Сяо только познакомились. Чтобы провести с ним побольше времени, Бай соврал, что им по пути. В то время Сяо Цин был холодным и неразговорчивым, по большей части он просто сидел в одиночестве, погруженный в свои мысли. Бай Юаньсю под каким-то предлогом затащил его сюда пообедать, но им не повезло наткнуться на дебоширов.
Сяо Цин был очень красив. Пьяный верзила, завидев его издалека, почему-то решил, что этот трактир - публичный дом, и, пошатываясь, направился к юноше, намереваясь его облапить. Бай Юаньсю как раз отошел. Уж не знал он, было ли это просто невезением или его судьба притягивала неприятности, но стоило ему куда-то прийти - там обязательно что-то случалось.
Вот и тогда: он всего лишь хотел окликнуть уличного торговца, но увидел, как у старика, везущего продукты в трактир, рассыпался весь товар. Проводив старика до заднего двора и вернувшись в зал, он увидел Сяо Цина, который заслонял собой двух девушек.
Бай Юаньсю бросился к ним. Оказалось, банда пьяниц искала повода для драки. Две сестры за соседним столом не выдержали и сделали им замечание, а пьянчуги в ответ начали к ним нагло приставать. Девушки были из простых семей, боевыми искусствами не владели, и от страха и обиды уже были готовы расплакаться. В конце концов Сяо Цин выхватил меч Бая, оставленный на столе, и преградил им путь. Те сочли это забавным и решили еще немного покуражиться, так что возникла временная пауза.
Бай Юаньсю забрал меч из рук Сяо Цина, встал перед троицей и с улыбкой сказал громилам: - Либо убирайтесь, либо умрите.
Тогда имя Бая еще не гремело на весь мир, и верзилы не приняли его всерьез. Но позже они не могли даже позвать на помощь. Дальнейшее развитие событий показалось Баю еще более причудливым: выяснилось, что эти громилы - известные в округе разбойники, которые не только грабили, но и бесчестили женщин, а власти никак не могли их поймать.
Когда Бай Юаньсю сидел в почетном зале трактира с мешочком казенного серебра в руках, он узнал, что хозяин заведения больше всего на свете уважает благородных рыцарей. Так Бай мгновенно завоевал здесь всеобщее расположение. Это стало началом. С тех пор Бай Юаньсю под именем «героя Бая» путешествовал вместе с Сяо Цином, а его странная удача продолжала работать на него, создав ему целую толпу поклонников даже в стане праведников.
Теперь, когда он снова пришел сюда, рядом с Бай Юаньсю не было привычного спутника, но здешний трактирщик и слуги всё еще помнили его.
Бай Юаньсю намеренно выбрал самое заметное место и вливал в себя вино кувшин за кувшином, всем своим видом показывая, что на душе у него тяжко. Когда хозяин или официант подходили с расспросами, он лишь качал головой и хранил молчание.
Так продолжалось пять дней. И вот, когда Бай Юаньсю в очередной раз крикнул: «Вина!», рядом с ним грациозно опустилась женская фигура.
«Наконец-то», - подумал Бай. Еще немного, и его бы уже вывернуло наизнанку от пьянства.
Бай Юаньсю поднял взгляд на гостью. Женщина в платье цвета озерной зелени, слегка изогнув губы в улыбке, спросила: - Молодой господин, почему вы пьете в одиночестве?
- На сердце неспокойно, - Бай Юаньсю опрокинул в себя еще чарку. Женщина взяла кувшин и молча подлила ему, больше не проронив ни слова.
Лишь когда он осушил еще три кувшина и его взгляд окончательно затуманился, она мягко спросила: - Может, поделитесь со мной своей бедой?
Бай Юаньсю по-прежнему игнорировал её. Они препирались так еще пару раз, пока Бай, наконец, не пробормотал, запинаясь: - Подумаешь... проиграл в поединке. Что в этой Демонической секте такого особенного?..
Уголок губ женщины на мгновение дрогнул, но она тут же нахмурилась с сочувствием: - И не говорите. Ну же, герой Бай, позвольте мне поднять за вас еще один кубок.
Бай Юаньсю уже едва держал чарку в руках. Вино расплескалось, когда он поднес её к губам; едва пригубив, он тут же «отключился» и рухнул на стол.
В зале трактира больше не осталось посетителей. Женщина задумчиво поиграла своим кубком, затем медленно подошла к дверям и заперла их на засов. Появившийся из подсобки официант обеспокоенно спросил: - С героем Баем всё в порядке?
Женщина усмехнулась: - А что с ним станется? Всего лишь немного сонного зелья. Мы же ему помогаем.
Слуга кивнул, и вдвоем они подхватили Бай Юаньсю под руки, отвели в гостевую комнату на втором этаже и, уходя, заботливо укрыли его одеялом.
Дверь закрылась. В темной комнате воцарилась тишина. Внезапно тень на кровати шевельнулась - глаза Бай Юаньсю были абсолютно чисты, от хмеля не осталось и следа.
Он с трудом провел ладонью по лицу. Нет, ну что за карма такая нелепая? Почему каждый раз проблемы начинаются именно в трактирах? Неужели ему теперь вообще нельзя ходить по ресторанам?
Вспоминая слухи, что он слышал по пути сюда, Бай Юаньсю всё больше тревожился за Су Усы и Сяо Цина. В цзянху невесть откуда появилась новая сила - ни праведная, ни злая. Они брались за решение любых проблем: от заказного убийства до похода за продуктами на рынок.
Сначала Бай не придал этому значения, но когда услышал, как после Собрания Героев кто-то возмущался «несправедливыми» итогами боев, он понял: исчезновение Су Усы и Сяо Цина может быть связано именно с этой организацией.
Хотя в мире боевых искусств немало сильных женщин, в глазах многих дамы всегда стоят ниже мужчин. И хозяйка зала Сузаку на Собрании знатно проучила нескольких таких зазнаек. Бай Юаньсю помнил, как один тип разглагольствовал, мол, женщине место дома - мужу угождать да детей растить, и как бы красиво Су Усы ни наряжалась, смотреть на нее некому, раз замуж никто не берет. В следующую секунду Су Усы выбила ему зубы. Бай с детства видел таких людей - просто бешеные псы, умеющие только лаять. Но бешеная собака и впрямь может укусить, если подвернется случай. Возможно, из-за этого Су Усы и попала под прицел.
С Сяо Цином всё было еще проще. Защитники Демонической секты - это её лицо и, одновременно, главная мишень. Собрание началось из-за ничьей между демонами и Цзюньхуа, а закончилось победой секты. Разумеется, Сяо Цин стал костью в горле для многих.
«И зачем только нужно было затевать это Собрание?» - раздраженно думал Бай Юаньсю. Кому что-то не нравится - так пусть выходит и дерется, делов-то. Он винил и себя: зачем потащил на арену «героя Бая»? Если бы он вышел в своем истинном облике, он бы сам принял на себя весь удар, и Сяо Цину не пришлось бы становиться мишенью.
В путаных раздумьях прошла ночь. Небо за окном начало светлеть. Раздался стук в дверь, а затем голос официанта: - Герой Бай, вы проснулись?
Бай Юаньсю мысленно вздохнул. Плевать на всё, главное - найти тех двоих. Он заговорил нарочито густым, «пропитым» голосом: - Проснулся...
Дверь открылась, и Бай Юаньсю мгновенно напрягся. Он услышал две пары шагов - одну легкую, другую тяжелую. Но ни одна из них не принадлежала тому официанту.
Вчера его привели сюда слуга и та незнакомка. Кто же вошел в его комнату сейчас?