2 глава
Мелкий дождь, предвестник надвигающейся непогоды, встретил Вэнь Сина у дверей медпункта.
Пока врач обрабатывал его глубокие царапины, хозяин спасенного котенка представившийся Тан Ци — продолжал говорить по телефону, рассыпаясь в благодарностях перед спасателями.
Было очевидно, что он души не чает в своем питомце по имени Хуаньхуань.
Глядя на забинтованную до самого локтя руку молодого человека, Тан Ци снова почувствовал острый укол вины.
— Сегодняшняя история... спасибо тебе огромное. Прости за доставленные хлопоты.
Произнес он, сокрушенно качая головой.
— Я ведь проверял окна перед уходом. Они были закрыты. Не понимаю, как оно открылось...
Что именно произошло, можно будет узнать только после просмотра записей камер, но сейчас это казалось неважным.
Вэнь Син лишь отмахнулся, заверив, что всё в порядке.
Жили они совсем рядом, буквально в соседних корпусах, и отказавшись от настойчивого предложения угостить его ужином, молодой человек распрощался с соседом внизу.
Уже заходя в подъезд, Хуаньхуань обернулся и жалобно мяукнул ему вслед, словно прощаясь со своим спасителем. Тан Ци, бормоча себе под нос что-то вроде «Ты меня до смерти напугал, проказник», потрепал кота за ухом. Это был не упрек, а выплеск накопившегося страха, который теперь сменился безмерным облегчением.
Оставшись один, Вэнь Син проводил взглядом пару «человек и кот», скрывшуюся за углом, и вдруг ощутил внутри странную пустоту. Эта тишина давила, требуя действия. Он переступил с ноги на ногу, борясь с желанием просто подняться к себе, но вместо этого развернулся и решительно направился прочесывать сад во дворе.
Однако сколько бы укромных уголков он ни обошел, знакомого черного силуэта нигде не было видно.
Осенние ночи всегда наступают стремительно. Пока он блуждал по мокрым дорожкам на улице окончательно стемнело: зажглись фонари, а небо стало тяжелым, свинцовым.
Воздух стал холодным и колким, напитанным ледяной водяной взвесью. На бинтах выступила испарина.
Вспомнив строгий наказ врача не почить повязку, он решил, что дальнейшие поиски придется отложить.
Махнув рукой, Вэнь Син развернулся и зашагал к своему подъезду.
Но именно в этот момент чёрный комочек беззвучно приземлился на то самое место, где всего минуту назад стоял человек.
Кот долго смотрел вслед удаляющейся фигуре, пока та не скрылась из виду, и лишь затем растворился в тени кустов.
Поднявшись в квартиру, Вэнь Син действовал быстро и четко, подстегиваемый тревогой. Первым делом он схватил зонт с полки. Но уже собираясь выйти за дверь, чтобы вернуться на улицу, он замер.
В голове отчетливо всплыли слова психолога-консультанта:
«Бездомные животные обычно голодны. Будь настойчивее. Возьми корм. Увидев столько еды, этот чёрный кот может согласится пойти с тобой».
Совет показался дельным.
Из-за какого-то странного чувства, которое он сам не мог объяснить, и желая доказать серьёзность своих намерений, он взял пластиковый пакет и набил его едой так плотно, что тот стал походить на туго набитую подушку. Тяжесть пакета приятно оттягивала руку, придавая уверенности. Лишь после этого он сбежал вниз по ступенькам, навстречу дождю.
Он ожидал, что поиски займут много времени, но удача улыбнулась ему сразу же.
Стоило выйти из подъезда, как он столкнулся с Чёрным комочком лицом к лицу.
Вэнь Син тут же замедлил шаг, боясь спугнуть животное резким движением. Кот явно не ожидал столь быстрого возвращения и выглядел растерянным, застыв на месте, словно не знал, бежать ему или нет.
На улице окончательно стемнело, свет фонарей дрожал на ветру, смешиваясь с косыми струями дождя.
Для Вэнь Сина эта картина отпечаталась навсегда: одинокая фигура кота посреди завесы дождя.
Шерсть промокла и прилипла к телу, обрисовывая костяк, но он всё так же гордо держал голову. Прямая спина и всё та же надменная осанка... но сейчас, в этой промозглой темноте, он больше походил на маленькую потерянную тень из другого мира, окутанную ореолом абсолютного одиночества.
Сердце Вэнь Сина мгновенно смягчилось. Он раскрыл зонт, стараясь двигаться плавно и бесшумно, и присел на корточки на расстоянии пары шагов. Тяжелый пакет глухо ударился об асфальт, звякнув банками и зашуршав гранулами корма. Этот звук вывел кота из оцепенения.
Не отрывая взгляда от мелко дрожащих зрачков животного, Вэнь Син заговорил тихо и мягко:
— Сейчас начнётся сильный ливень. Если ты промокнешь и тебя не вытереть, ты заболеешь, — сказал он первое, что пришло в голову. — Я буду кормить тебя досыта и расчёсывать шерсть. Пойдёшь со мной? Домой?
Чёрный комочек опустил голову. Его взгляд, полный недоверия и усталости, был прикован к пакету. Казалось, он учуял исходящую оттуда искренность и, вопреки обыкновению, не бросился наутёк.
Напряжение повисло в воздухе.
Вэнь Син расценил это как разрешение. Он осторожно протянул свободную руку. Пальцы коснулись сначала холодной плёнки дождевой воды на шерсти, а затем — жёсткой, похожей на чешую щетины. Но вот он провел ладонью дальше, вдоль хребта, и внезапно напряжённые мышцы кота расслабились. Маленькая туша безвольно осела прямо ему в подставленную руку.
Вэнь Син понял: что-то не так. Кот был слишком тяжёлым и податливым. Он поспешно подхватил его обеими руками, прижимая к груди. Сквозь мокрую шерсть пальцы нащупали кожу, которая была пугающе горячей.
Этот кот всегда ловко уворачивался, и Вэнь Син никак не ожидал, что он так серьезно болен. Его нужно срочно везти в ветеринарную клинику!
Но стоило молодому человеку сделать первый решительный шаг к выходу со двора, как Чёрный комочек, находясь в полубессознательном состоянии, начал яростно вырываться. Силы, рожденные лихорадкой, придали ему невиданной мощи; он извивался так, что едва не выскользнул из рук.
Делать нечего — пришлось нести его домой.
Помня утренний урок и опасаясь нового побега, Вэнь Син очень тщательно запер все двери и окна. И только убедившись, что квартира превратилась в крепость, он, схватив зонт, побежал в ближайшую аптеку за лекарствами.
Дорога туда-обратно заняла около сорока минут, каждая из которых казалась вечностью.
Когда он вернулся и распахнул дверь спальни, его поразила увиденная картина.
Чтобы встретить гостя, он заранее заказал в интернете мягкую лежанку. Приведя больного кота сюда, он поместил его внутрь. Но сейчас в лежанке никого не было. Вместо этого повсюду валялись клочья ваты вперемешку с щепками от сломанного стола, а на их месте находилось нечто чудовищное.
Монстр распластался по полу, напоминая какое-то доисторическое пресмыкающееся, выброшенное на берег. Всё его тело покрывала тускло поблёскивающая в свете лампы чешуя. Каждая лапа была размером с половину экрана телевизора. Под этим невероятным весом хрустели обломки мебели и остатки лежанки.
А стол, между прочим, был сделан из прочного дерева, что давало представление о разрушительной силе этих когтей.
Столкнувшись с таким свирепым созданием, Вэнь Син впал в ступор.
Галлюцинация?
Сон?
Разум отказывался принимать реальность происходящего.
Времени на размышления не осталось. Чудовище уловило звук открывающейся двери.
Расстояние было слишком близким. Оно издало низкий, вибрирующий звук и ринулось вперёд, припечатав застывшего на пороге человека к полу.
Давление было невыносимым. Вэнь Син чувствовал себя так, будто на него рухнула гора; от удара внутренности были готовы поменяться местами.
Он глухо простонал сквозь стиснутые зубы и встретился глазами с монстром.
Это был взгляд чистого хищника. Узкие вертикальные зрачки, лишённые всякого тепла, как холодный обсидиан, скользнули по шее Вэнь Сина — смертельно опасной зоне, выбирая точку для укуса.
По спине молодого человека пробежал ледяной пот.
Откуда здесь взялось это существо? Неужели он вот так нелепо погибнет, даже не поняв, что происходит?
Эта мысль придала ему сил, и он начал сопротивляться с удвоенной энергией, пытаясь сбросить с себя эту гору мышц.
И в тот самый миг, когда когти должны были разорвать одежду и кожу, монстра вдруг скрутило от боли. Он зажмурился, судорожно дернулся, и давление лап немного ослабло. Зверь издал тихий, почти болезненный скулеж.
В этом движении Вэнь Син неожиданно увидел не ярость, а сдержанность и титаническое терпение. Первая мысль была:
«Оно хочет меня сожрать».
Но почему тогда в глазах плотоядного зверя читается отчаянная попытка сдержаться? Эти золотые вертикальные зрачки... они пугающе похожи на глаза Чёрного комочка.
Стоп.
Молнией пронзила догадка.
После того как он вошёл, он не видел маленького чёрного комочка. Даже если монстр съел кота, во рту должна была остаться кровь!
Вэнь Син закусил губу, собирая волю в кулак.
Собравшись с духом под пристальным, но мутным взглядом существа, он положил ладонь на смертоносную лапу и тихо позвал, вкладывая в голос всю свою нежность:
— Маленький Черный?
Это имя дали коту старожилы двора, и позже Вэнь Син перенял эту привычку.
Услышав знакомый голос, монстр действительно приподнял лапу и чуть отступил назад, освобождая грудь человека. Получив ответную реакцию, сердце Вэнь Сина не успокоилось, а наоборот, забилось ещё чаще, грозя проломить рёбра.
Неверие затопило сознание. Подобное случается только в фантастических фильмах, но он столкнулся с этим в реальности.
Кем был Маленький Черный? Пришельцем? Монстром из секретной лаборатории?
Мир вокруг рушился, порождая десятки панических вопросов без ответов.
Самым логичным казалось обратиться в соответствующие органы. Он пошарил рукой в кармане, нащупывая телефон, но так и не решился достать его.
“А что станет с Маленьким Черным, если он вызовет полицию?”
Мысли путались, пока низкий рык зверя не вернул его в реальность. Он резко обернулся.
Свирепый монстр, который минуту назад готов был атаковать, теперь бессильно лежал на полу. Его огромная грудная клетка тяжело вздымалась, а всё тело тряслось, словно от невыносимой муки. Золотые глаза неотрывно следили за человеком, но в них не было агрессии — лишь немая мольба и боль.
В следующий миг Вэнь Син отвернулся и быстрым шагом покинул комнату.
Он убежал?
Глаза монстра сузились. Из глотки вырвался гневный, утробный рёв, в котором смешались отчаяние и разочарование!
Вэнь Син не знал главного: прежде чем встретиться с ним, монстр сталкивался с другими людьми. Те люди приближались с той же мягкостью, давали те же обещания забрать его домой. Но стоило его телу измениться, как они в ужасе кричали и призывали других уничтожить его.
Он давно разочаровался в людях.
Но он поверил Вэнь Сину!
Невыносимая агония разрывала остатки рассудка. Выплеснув ярость, монстр превратил остатки лежанки в труху и, шатаясь, пополз к окну.
Нужно бежать.
Скоро сюда явятся полицейские в форме.
Сами они не причинят вреда, но их появление привлечёт тех, кто его создал. А встреча с ними означала лишь бесконечную пытку.
— Маленький Черный?
Спокойный, уверенный голос раздался за спиной.
Монстр вздрогнул и резко обернулся, готовый к новой угрозе.
Он ожидал увидеть страх или оружие, но увидел лишь одного человека. Более того, за его спиной не было толпы вооружённых людей.
Оказывается, спеша укрыться от дождя, Вэнь Син забыл лекарства на столике в прихожей. Пришлось потратить время, чтобы найти их.
Средства от жара, кожной инфекции, бинты, кровоостанавливающее... всего понемногу. Ветеринары советовали привезти пациента на осмотр, но сейчас проблема транспортировки казалась нерешаемой.
Под огромной тушей зверя прежние страхи показались мелкими. Будет ли вообще эффективна человеческая медицина?
Вэнь Син не знал ответа. Он вздохнул, чувствуя, как уходит адреналиновый шок, оставляя после себя лишь глухую усталость и решимость. Он сделал глубокий вдох и шагнул обратно в комнату.
Зверь попятился.
Шаг человека — шаг зверя.
Очень скоро монстр упёрся спиной в подоконник. Дальше отступать было некуда.Картина была абсурдной: огромный свирепый монстр пятится от худощавого человека, пока не оказывается прижатым к стене.
Вэнь Син заметил это замешательство.
Их взгляды встретились, и монстр первым отвёл глаза, словно смутившись своей трусости, и издал серию низких предупреждающих рыков, которые звучали скорее жалко, чем угрожающе.
Но Вэнь Син видел фальшь за этой агрессией.
Он наконец понял главное.
Внезапно страх исчез. Исчезло и чувство трепета перед колоссальной разницей в размерах. Осталось только одно желание — помочь.
Он уверенно подошёл вплотную и, игнорируя беззвучный протест, крепко обнял холодное чешуйчатое тело, прижимая к себе так, как делал это раньше с маленьким котёнком.
Шерсть Маленького Черного всегда была жёсткой и колючей.
Раньше Вэнь Син списывал это на недоедание и сухость кожи, беспокоясь об этом долгими вечерами.
Теперь, касаясь твёрдой, как броня, чешуи, он, кажется, начинал понимать истинную причину.
Полуизумлённо, полурадостно, он произнёс фразу, от которой гигантская фигура напротив снова задрожала, а золотые глаза удивленно расширились:
— Без всяких сомнений, ты всё ещё мой Маленький Черный.