Вслед за северным ветром

— Ну вот только ты могла на финише вляпаться в неприятности! — Себастьян впервые сорвался на крик, да еще и на меня.

— Тащи давай, меньше слов! Я и без тебя знаю, что я — ходячая катастрофа, — огрызнулась я.

— Я же говорил, что тебя проще оставить в лесу.

«Нет, ну только послушайте его!»

— Еще одно слово, и я утяну тебя за собой! — я пригрозила ему кулаком, но на него это не подействовало. Зато он начал тянуть меня за руку куда сильнее, чем требовалось.

— Себастьян, вот веревка! Далия, хватайся за конец! — Рейвен, как всегда, вовремя вмешалась в наш спор.

Пара рывков — и я вырвалась из коварных оков болота. Весь мой вид был плачевным: промокшая насквозь, покрытая липкой серой слизью. Волосы, превратившиеся в мокрые сосульки, лезли в глаза и мешали дышать.

— Фу, гадость какая... Тьфу! — я выплюнула застрявший во рту кусок мокрой пряди.

Как можно предположить, я провалилась в трясину. И всё из-за Грея. Надо было догадаться, что он пытается вывести меня на эмоции, чтобы спровоцировать проявление силы. Ну, хотя бы этих когтей, которые я так и не могла вызвать по своей воле. Пока я в ярости пыталась обогнуть деревья, чтобы поймать его, я просто не заметила, куда наступаю, и ноги ушли в мягкую почву.

— Прости, Далия, я не думал, что всё так обернется, — пробормотал он, пытаясь подлизаться.

А вот фиг ему.

«Хотя, надо признать, его план сработал. От ярости кончики пальцев обожгло, и когти на мгновение вышли наружу, готовые располосовать его лицо».

— Бог простит, а я — запомню, — я злобно сощурилась и поднялась, принимая из рук Барра сухую ткань.

Грей что-то невнятно пробубнил себе под нос и, опустив голову, поспешил отойти в сторону.

Приведя себя в порядок, я из последних сил поплелась за остальными. К счастью, Барр забрал мою сумку, потому что сил нести её у меня больше не было.

Вскоре лес начал редеть, и мы вышли к границе. Честно говоря, я ожидала, что страна зверолюдей будет выглядеть как-то иначе, но нет. Граница была окружена мощной крепостью с тщательно выстроенной охраной.

Чтобы пройти, требовались специальные документы. Барр, конечно, всё оформил заранее, так что мы миновали границу без лишних вопросов.

Мы оказались в мире, где власть принадлежала зверолюдям. Среди них встречались как огромные, внушающие трепет воины, так и мелкие, но невероятно хитрые существа.

На территории зверолюдей я стала осторожнее — здесь само пространство дышало скрытой угрозой. При этом местные жители не смотрели на нас со злобой или подозрением; всё вокруг казалось на удивление мирным. Но внутри меня не утихало странное, липкое беспокойство.

Наконец мы добрались до цели. Оставалось лишь найти место для ночлега.

— Далия, я так рада, что ты добралась! — в воздухе, словно из ниоткуда, возник силуэт моей новой знакомой.

«Давно тебя не было видно. Куда ты пропала? Я столько пережила за это время!» — воскликнула она в моих мыслях.

— Прости, девочка моя, — ответила я, стараясь не привлекать внимания окружающих, — сёстры начали подозревать, что я лезу в твою судьбу и меняю её без их ведома.

«Как это? Какую судьбу?»

— Сейчас это не главное. Тебе необходимо отыскать ключ и Хранителя.

«Подожди-ка... речь шла только про ключ. Какой еще Хранитель?»

— Не переживай, он тебе понравится, — её глаза хитро сощурились. Ох, этот взгляд мне совсем не понравился.

Спорить не было сил. Единственное, о чем я мечтала — это о горячей ванне, а лучше о бане. Поиском артефактов и экскурсиями я займусь завтра. Сейчас — только отдых.

— Думаю, нам стоит зайти в то милое синее здание напротив. Похоже на гостиницу, — предложил Барр, указывая на дом через дорогу.

— Отличная идея, — согласилась я, чувствуя, как усталость тяжелыми волнами накатывает на меня.

Мы перешли улицу и вошли внутрь. На ресепшене нас встретил приветливый парень; на его бейджике красовалась длинная фамилия — «Ларсенсен».

— Здравствуйте, нам нужны номера на одну ночь, — произнес Барр.

— Конечно, у нас есть свободные комнаты. Желаете двухместные или одноместные? — уточнил администратор.

— Два двухместных, пожалуйста. И, если можно, добавьте в одну из них дополнительное одеяло, — ответил Барр.

— Да, без проблем. Одну минуту.

Спустя пять минут нам выдали два ключа. Взяв свой, а второй передав Грею, мы поднялись на второй этаж. Весь дом был построен из дерева, поэтому воздух здесь был густым, пропитанным ароматом свежей древесины и домашней еды. Похоже, пообедать мы сможем прямо здесь. Первый этаж был заставлен столиками и комнатными растениями, а на втором тянулся лишь пустой коридор с длинным коричневым ковром.

Мы с Рейвен зашли в свой номер. Обстановка была минималистичной: две узкие кровати, прикроватные столики, шкаф и стол с зеркалом.

— Я пойду помоюсь, — сказала я, взяв небольшое полотенце с одной из кроватей.

— Хорошо, — отозвалась Рейвен. — А Грей с Барром пока поищут нам ужин.

Я закрылась в ванной почти на час. Набрав полную ванну, больше похожую на продолговатую бочку, я скинула пыльную одежду и с наслаждением погрузилась в горячую воду. Как же я мечтала об этом с самого рассвета! Сегодня был тот самый долгожданный момент, когда можно было просто расслабиться после изматывающего пути.

Пока я отдыхала, Рейвен разбирала наши находки после стычки с разбойниками. Судя по её нетерпеливому постукиванию по двери, она тоже готовилась к купанию.

— Долго нам еще добираться до места, где вы живете? — донесся из комнаты голос Рейвен.

— Завтра утром выдвигаемся, — крикнула я через дверь, стараясь не захлебнуться от волнения. — Через пару часов будем на месте. Но раз все так устали, лучше переночевать здесь.

— Что?! — я чуть не хлебнула воды. — Поместье? Это что, огромный замок?

— Это очень большой дом, — донесся со смехом голос подруги.

«Офигеть...Как-будто этого я не знаю»

— Долго ты еще будешь там сидеть? — не унималась Рейвен. — Уже почти час прошел! Я тоже хочу привести себя в порядок перед ужином.

— Да, точно. Сейчас выхожу и освобождаю ванну!

Я быстро вытерлась и вышла в комнату. На кровати лежали два комплекта одежды — видимо, Рейвен позаботилась о том, чтобы мы могли переодеться в чистое.

— Рейвен, а какой комплект мой?

— Бери тот, что понравится. Одежда на шнуровке, так что подогнать её под фигуру будет несложно, да и размеры у нас почти одинаковые. Разве что я чуть выше.

— Ну вот, это было нечестно! — притворно возмутилась я.

«Хотя... вот это платье — прямо в моем вкусе!»

Оно было длинным, глубокого темно-красного цвета, украшенное изящной золотой вышивкой. К нему я планировала надеть кожаные сапоги — они надежно защитят ноги при ходьбе. Свои старые ботинки, которые мне одолжили Барр и Рейвен, я безнадежно испортила в том проклятом болоте.

Пока я приводила себя в порядок, Рейвен успела принять ванну и вернулась в комнату.

— Как тебе платье?

— Оно замечательное! — я улыбалась, крутясь перед зеркалом и рассматривая наряд.

— Не за что. Я знала, что тебе понравится. Просто не могла предложить его раньше: идти через лес в такой одежде было бы крайне неудобно.

— Да, тут ты права, — согласилась я.

Пока мы разговаривали, Рейвен примеряла свой наряд. Яркое синее платье выгодно подчеркивало её фигуру. Оно выглядело строгим, но изящным: глубокий разрез на левой ноге позволял ей оставаться маневренной в бою, а под подолом виднелись темно-синие брюки. На ноги она надела свои привычные высокие ботинки.

— Рейвен, тебе так идет! Особенно под цвет волос, — искренне сказала я.

— Ну, не я одна здесь сияю красотой, — парировала она.

От этого комплимента я невольно почувствовала, как щеки заливает румянец. Мне давно никто не говорил таких приятных слов.

Закончив с переодеванием, мы решили спуститься вниз и разведать обстановку. У выхода из номера мы столкнулись с ребятами, которые тоже собирались на ужин. Барр сообщил, что в отеле есть кафе, где можно заказать еду и попробовать местные напитки.

— Рейвен, неужели ты наконец вспомнила, что ты девушка? — Грей явно вошел в кураж и решил подразнить нас.

— Ну, не всё же тебе одному блистать! — Рейвен ответила колкостью на колкость, и мы все залились смехом.

Только Грей не смеялся. Он обиженно надул губы и, фыркнув, промчался мимо нас вперед.

— Это было сильно! — сквозь смех выдавила я.

— Не дорос еще до меня, — усмехнулась Рейвен. Она очень любила друзей, но всегда отвечала им в их же манере. Она считала, что такая перепалка — отличная тренировка: если не умеешь давать отпор словесно, то и в бою будет трудно.

Мы спустились на первый этаж в уютное кафе. Нас встретил приветливый официант, а меню пестрело разнообразными блюдами: от свежих морепродуктов до ароматного мяса и спелых фруктов. Барр настоятельно рекомендовал попробовать местную рыбу, приготовленную по особому рецепту.

Всё это так разительно отличалось от мира людей, где еда часто ограничивалась лишь простым хлебом да картофелем.

Заказав еду и напитки, мы весело болтали в ожидании заказа. Грей упомянул, что неподалеку есть оружейная лавка, где можно прикупить снаряжение для новичков — то есть специально для меня.

— Конечно, ведь без оружия мне теперь не прожить, — добавила я. — Ну, если верить словам Грея и Барра.

Нам принесли заказ. Я должна признать, что такой рыбы не пробовала никогда прежде. Она буквально таяла во рту, и я не заметила, как опустошила почти всю тарелку. Овощи на пару тоже оказались великолепны — мой желудок после тяжелого дня заслуживал именно такой легкой еды.

— Предлагаю сейчас отправиться спать, а завтра утром зайти в лавку, — Рейвен поднялась из-за стола, оплатила счет и, не дожидаясь остальных, направилась к выходу.

— Я тоже пойду, — поддержала я. — Дни выдались слишком насыщенными, хочется поскорее нырнуть в мягкую постель.

— Конечно. Приятных снов, — Барр тепло улыбнулся, и я поспешила в номер.

Добравшись до комнаты, я скинула одежду и буквально рухнула на кровать, где уже мирно посапывала Рейвен. Стоило мне закрыть глаза, как мысли о пережитом путешествии начали улетучиваться. Не все события были радостными, но новые знакомства перевешивали любые невзгоды. Спустя несколько минут я провалилась в глубокий сон.

Мне снились красочные образы. Я видела себя на прекрасной зеленой поляне, усыпанной разноцветными цветами. Вдалеке слышалось пение птиц и мерное журчание реки. Я шла по мелководью, чувствуя, как теплая вода омывает ступни, а легкий ветерок ласкает лицо.

Пока я наслаждалась этим покоем, на другом берегу не заметила темный силуэт. Он был пугающе похож на того, кого я видела в прошлом сне: тот же рост, те же очертания, то же странное чувство, которое возникало рядом с ним. Но страха не было. Напротив, мне нестерпимо хотелось протянуть руку и коснуться его. Но стоило мне сделать шаг, как он начинал отдаляться. Это повторялось снова и снова. Любопытство брало верх, и я не сдавалась.

Сон начал рассеиваться, реальность постепенно пробивалась сквозь пелену видений. В тот момент, когда я почти коснулась силуэта, я резко проснулась. В окно номера уже пробивался первый свет зари.

«Что за сны мне снятся в последнее время?»

— А это, девочка моя, следующая загадка твоего пребывания в этом мире, — внезапный голос Скульд заставил меня вздрогнуть. Я уже почти перестала удивляться её появлениям.

«Какая еще загадка?»

— Найди Древо и разбуди его жителя. Тогда ты всё поймешь и вспомнишь.

«Я уже путаю, где реальность, а где вымысел».

— Такова твоя судьба. Тебе необходимо завершить то, что началось тысячи лет назад, — отрезала Скульд.

«Так-так-так, а вот тут поподробнее, будьте так любезны!» — мысленно возмутилась я.

— Каждому ответу — своя загадка. Сейчас не время.

Не дождавшись моего удовлетворенного вздоха, Скульд просто растворилась в воздухе. Как и всегда.

«Ух, была бы ты осязаема, я бы тебе все нити ДНК повытаскивала».

Пока я окончательно приходила в себя, Рейвен начала ворочаться под одеялом.

— Доброе утро, — негромко сказала я.

— Доброе... — Рейвен села на кровати и лениво потянулась. — Ты чего так рано?

— Выспалась уже. Да и хочется поскорее добраться до цели.

— Тогда пора собираться.

— Вперед.

Рейвен помогла мне собрать вещи. Выйдя из номера, мы постучали к нашим друзьям, но те, казалось, даже не собирались покидать свои постели.

— Ребята, мы сейчас без вас уйдем! — я постучала громче. Тишина. — Если не встанете через пять минут, будете бегать вокруг города, пока я не разрешу остановиться!

И кто бы мог подумать, но угроза Рейвен сработала мгновенно. Из-за двери донесся резкий грохот и возмущенное ворчание. Прошло не больше трех минут, и вот ребята уже стояли по струнке у администратора.

— Вот ключи, благодарим за ночлег, — мы сдали вещи и поспешили выйти из гостиницы.

В голове набатом били слова Скульд. Какое древо мне нужно найти? Кто его житель? Где это вообще находится? Поразмыслив немного, я решила все же поделиться этим с ребятами — вдруг они слышали что-то подобное.

— Рейвен?

— Можно просто Рей, — отозвалась она.

— Хорошо, Рей. Скажи, а у вас есть какие-нибудь легенды о древе или его обитателях? Ну, хотя бы что-то похожее?

Рейвен на мгновение задумалась.

— Была одна легенда, но это скорее детская сказка. В ней говорится о могучем древе... Кажется, я знаю, где его можно найти.

— Правда? Где? — я едва не подпрыгнула на месте.

— Мой наставник рассказывал мне её давным-давно. Но я была совсем маленькой, так что многие детали стерлись из памяти.

— Отлично! Значит, нам нужно скорее найти его!

— Притормози, всё успеется, — осадила меня Рейвен. — Тебе нужно оружие. Мы не всегда сможем прийти на помощь, а сталь не подведет.

— Ты права, — вздохнула я. — Но я совсем не умею им пользоваться. Никогда даже не думала о том, чтобы держать в руках клинок.

— Мы тоже начинали с нуля, — подал голос Барр.

— Да, только нам было лет по пять, — усмехнулась Рейвен.
За углом показалась вывеска с изображением топора и молота. Мы направились туда. Обычно девушки заходят в лавки за платьями или безделушками, но наш путь лежал прямиком в оружейную. Ирония судьбы.

Внутри пахло кожей, оружейным маслом и дымом из огромного камина, стоявшего в центре зала. Интерьер был выдержан в суровом скандинавском стиле: тяжелые деревянные панели, повсюду развешанные шкуры животных и блеск металла. Полки ломились от выбора: тяжелые мечи, изящные кинжалы, луки и щиты. Всё это выглядело одновременно опасным и манящим, и у меня на мгновение разбежались глаза.

— Нужно что-то легкое, — подметил Барр, оглядывая стеллажи.

— И изящное, — добавила я.

— Мы пока осмотримся с Греем, а вы выбирайте, — неожиданно заговорил Себастьян. Похоже, комфортный отдых в отеле пошел ему на пользу и сделал более общительным.

— Мы быстро, — кивнула Рейвен и направилась к прилавку.

— Как тебе это, Далия? — она указала на витрину с парными клинками.

Я присмотрелась. Они были великолепны.

— Очень красивые! — я завороженно коснулась пальцем стекла. — А если к ним добавить цепи? Чтобы можно было метать их и возвращать обратно в руку. Это возможно?

— Хм, — Рейвен задумчиво прищурилась. — Думаю, мастер сможет это сделать.

Покупка заняла не больше нескольких минут. Когда мы вышли на улицу, Себастьян и Грей уже подбирали себе пару ножей.

«У них же есть сила зверей, зачем им ножи?»

Вскоре к нам присоединился Барр, и мы отправились в путь. Рейвен обещала, что идти недолго, и действительно — спустя пару часов перед нами возникло огромное поместье. Здание в типичном скандинавском стиле, сочетающее в себе массивный камень, темное дерево и светлые стеклянные вставки, поражало воображение. Я видела подобное только в кино, но не ожидала увидеть такое величие вживую.