Вслед за северным ветром

— И почему они не могут общаться без посторонней помощи?! Ну что за существа! В следующий раз точно пошлю их на все дубовые листочки! Что этот пернатоголовый, что этот чешуйчатый удав... Ух, я вам устрою!

Обычно этим двоим было не договориться о стратегии, и мне, как их единственной подруге, приходилось работать курьером.

— Гадюка и курица общипанная! — пыхтя и спотыкаясь, я всё же дошла  до Баррета. — На, орёл пернатый! И больше я не буду бегать с вашими письмами. Я вам не белка-посыльная, вообще-то!

— Далия, ну не злись, — Баррет был моим лучшим другом, и злиться на него было почти невозможно. Особенно когда он включал этот свой невинный, почти детский взгляд.

«Серьезно? Этот амбал под метр девяносто строит мне глазки?»

— У-у-у, чудовище пернатое! Ты же знаешь, что я не могу на тебя сердиться, когда ты так делаешь! Всё, прекрати!

Барр молниеносно оказался рядом и принялся меня щекотать. А я до смерти боюсь щекотки. Наш смех громогласно разнесся по всему дворцовому залу.

— Ну хватит! У меня уже слезы из глаз! — я действительно задыхалась от хохота. Этот «пернатый» всегда знал, как меня задобрить. Не зря мы дружим столько лет.

— Ладно, ладно, я отступаю, — Барр поднял руки вверх, сдаваясь.

— А если серьезно, Баррет, вам пора начать общаться нормально. Раньше мы так весело играли, никаких ссор не было... Что вообще произошло?

В ту же секунду лицо друга помрачнело. Брови сошлись на переносице, а кулаки так и чесались разбить ближайшую мебель. Баррет резко развернулся и быстрым шагом направился к своему рабочему месту.

— Послушай, это старые счеты. Забудь о них.

— Барр...

— Прости, Далия, мне нужно работать. Передай это Даррену. И это в последний раз — я придумаю другой способ связи с ним.

— Хорошо...

Сжав в руках сверток, я спрятала его в маленькую сумочку. Поправив помятую во время возни юбку, я вышла из здания, бросив на друга печальный взгляд».

— Ведь вы были лучшими друзьями, я волнуюсь... — прошептала я в пустоту.

Разумеется, меня никто не услышал. Да и лишние знания посторонним ни к чему.

Я поспешила обратно к Даррену. Он наверняка уже оккупировал свое излюбленное место у моего дерева — вечное пристанище этого чешуйчатого лентяя. По пути мне, как обычно, встретились деревенские жители. Вивьен, местная торговка, протянула мне корзинку с яблоками. Они были сочными, а на вкус — словно застывший мёд.

— Спасибо, Вивьен! В следующий раз загляну к вам за орехами, поднимем ваши продажи, — улыбнулась я.

— Что вы, госпожа Далия! Я только рада угостить вас.

— И всё же я настаиваю: за добро нужно платить добром!

— Тогда буду ждать с нетерпением.

Я помахала ей рукой и ускорила шаг. Вскоре впереди показались очертания моего дерева, а рядом с ним — темный, неподвижный силуэт.

«Странно... Слишком уж он неподвижен», — промелькнуло в голове.

— Даррен! Я пришла! Хватит спать! — я подбежала к нему, но дракон и не думал шевелиться. Он лежал с самым наглым видом, игнорируя мой приход. — Даррен, чешуйчатый твой зад, а ну вставай! Иначе я сожгу письмо от Барра прямо у тебя на глазах!

— Ты самое шумное существо во всех мирах, Далия... — пробормотал он.

Этот драконище соизволил открыть один глаз. Лениво приподнявшись на локтях, он протянул ко мне руку. Явно не за яблоками он ждал.

— Вопиющая наглость! — возмутилась я.

— Так что там с письмом?

«Нет, ну вы посмотрите на него! Еще и зевает!»

— Держи свое письмо, — я сунула сверток ему в руки, уселась рядом и принялась с аппетитом грызть яблоко.

День выдался жарким. В наших краях солнце палило почти всегда, и лишь обилие рек и озер спасало сушу от полного иссушения. Но здесь, под сенью густой кроны, было прохладно и уютно. Солнечные лучи лишь изредка пробивались сквозь листву, а Даррен, не обращая на меня внимания, сосредоточенно читал, лишь изредка хмуря свои иссиня-черные брови.

- Там что-то плохое написано? Почему ты так хмуришься?

- Хмм..

- Дай посмотреть, мне тоже интересно, - вырвав свиток из рук дракона, я принялась читать, что же там такого написано, но, вместо известных мне символов были очень странные закорючки.

- Это что за язык такой, ничего не понимаю. 

- Потому что твоей головушке не обязательно всё знать, - слегка шлёпнув ладонью мне по лбу, Даррен смял свиток и тихо встал.

- Ты куда? Я думала мы еще посидим. Или ты как Баррет, весь в делах и заботах?

- Вот всё тебе знать надо, маленькая белка.

- Злюка ты чешуйчатая! Иди уже по своим делам, я тоже занята буду
«И что ты так смотришь на меня, ещё шипеть начни! И всё-таки, ой как недобро глаза сощурил. Ох не нравится мне это»

- Я запомнил.

И ушёл. Просто взял и ушёл.

- Ну и пожалуйста.

Ну, тоже, пожалуй, нужно заняться своими делами. Особенно проверить хранилище судеб и перерождений. В последнее время не нравится мне его энергия.

Открыв небольшой портал в отверстии дерева, я вошла в свой дом. Да-да, живу я именно в дереве, хотя внутри это обычный дом: кухня, спальня, гостиная. В общем, всё как полагается. Снаружи это огромное дерево, которое держит миры.

Подойдя к картине, которая находилась прямо напротив моей кровати, я протянула руку и прошла рукой прямо в картину. Особой ценности она не представляла, так как была лишь прикрытием. В самой же картине хранился ключ, при использовании которого можно было изменить не только свою судьбу, но и судьбу мира. Либо же обречь все миры на гибель. И именно этот ключ я должна охранять.
«Ну что за непростая доля для столь хрупких плеч»

Потом комната озарилась теплым ярким светом, и я…Проснулась.

«Что за странный сон?»
- Ты видела, да?
«Скульд, это ты?»
- Ну, а кто еще?

«Кто все эти люди? Существа? И почему та девушка так похожа на меня? Я ничего не понимаю...»

Я резко села, задыхаясь. Сердце колотилось, во рту пересохло, а лоб был липким от пота. Трава, служившая мне постелью, была разбросана по всему полу хижины — я явно металась во сне.

— Всё, что ты видела — это твоя прошлая жизнь, — раздался спокойный голос.

Я вздрогнула. В углу полумрака стояла Скульд.

«Это шутка такая?»

— Нет, Далия. Это не шутка. Это было, и это должно было произойти. Ты — Хранительница Древа Судьбы и Перерождения. Только ты можешь удержать баланс миров.

Я замерла. Миры? Баланс? Мои мысли путались, а в голове набатом стучало: «Что ты этим хочешь сказать?».

— Всему свое время, — отрезал голос. — А сейчас тебе пора собираться.

Скульд исчезла, оставив меня в оглушительной тишине. Сквозь щели в дверях уже пробивалось раннее солнце, в воздухе пахло росой. Похоже, я проснулась раньше всех.

Несмотря на смятение, я начала собирать вещи. Движения были тяжелыми: всё тело ломило, а шею сковало судорогой от неудобной «постели». Накинув мантию, я вышла на улицу. Чтобы хоть немного прийти в себя, я умылась росой, собиравшейся на листьях — холодная влага немного прояснила разум.

«Если бы еще зубы почистить...» — я с досадой подумала о том, как нелепо выглядит Хранительница миров без элементарной гигиены.

Я побрела по лагерю, чувствуя себя совершенно разбитой, пока меня не окликнули.

— Далия, ты чего так рано? Еще можно было поспать.

— Рейвен? Ты тоже уже на ногах? — я постаралась скрыть, как сильно у меня дрожат руки после сна.

— Конечно. Ты так сопишь, что любой проснется, — фыркнула девушка.

— Слушай... — я замялась, — у вас есть чем почистить зубы? А то ощущение, будто...

— Будто кто-то нагадил? — закончила за меня Рейвен с усмешкой.

— Боже, да! Я знала, что ты меня поймешь!

— Ха-ха, конечно. Держи, сейчас дам наш порошок и щетку.

Рейвен протянула мне банку с серым порошком и странную щетку, которая похожа на ту, что была вчера в той деревушке. Но сейчас это было сокровище.

Три минуты спустя, после тщательного очищения, я почувствовала невероятную свежесть.

— Будто заново родилась, — выдохнула я, глядя на восходящее солнце. Но в глубине души я чувствовала: прежняя жизнь закончилась в том сне.

— Нужно было раньше сказать, чего молчала? — Рейвен стояла чуть поодаль, уже приходя в порядок.

Она успела уложить свои иссиня-черные волосы в низкий хвост. Умывшись, она стала похожа на восточную принцессу: безупречная кожа, чуть узкие, внимательные глаза и та спокойная уверенность, которая всегда выделяла её среди нас. Даже её худощавое, но крепкое телосложение казалось воплощением дисциплины.

— Ты знала, что очень красива? — не удержалась я.

— Что? О чем ты? — Она подняла на меня удивленный взгляд. Видимо, комплименты не входили в её ежедневный распорядок.

— Просто... ты похожа на принцессу.

— Ну, мне часто говорят разное, но «принцесса» — это что-то новенькое. Ты меня удивила, — она едва заметно улыбнулась.

— Всегда рада удивлять, — я попыталась улыбнуться в ответ, хотя внутри всё еще дрожало эхо сна.

Наше утро прервали парни. Они выходили из домиков с таким видом, будто их заставили идти на казнь.

— Ну почему вы так орете? — Грей первым выдал свое недовольство, тяжело дыша, словно только что пробежал марафон. Себастьян же вышел молча, одарив нас тяжелым, колючим взглядом. Непонятно было, злится ли он на шум или просто на весь мир сразу.

— Да ладно вам, всё равно пора вставать, — подал голос Барр. Он был единственным, кто сохранял подобие дружелюбия, хотя по его заспанному лицу было ясно: он мечтает вернуться в кровать.

— Так, — Рейвен перехватила инициативу, — умываемся, собираемся и в путь. Если повезет, к вечеру пересечем границу.

— Главное, чтобы патруля не было, как в прошлый раз, — добавил кто-то из парней.

— Какой патруль? — я нахмурилась.

— А, мы не говорили? — в моем вопросе прозвучала неприкрытая ирония. Это был Себастьян. Его голос буквально сочился ядом. — Есть вероятность напороться на патруль из людей, который отслеживает, чтобы не кто не сбежал из этой страны. Придется очень быстро «прошмыгнуть», если не хотим проблем.

— Как мило, — я вскинула подбородок и одарила его самой фальшивой и острой улыбкой, на которую была способна. — Спасибо за заботу, Себастьян.

— Когда они уже начнут нормально общаться? — шепотом спросил Барр у Рейвен, стараясь не смотреть в нашу сторону.

— Не знаю, — так же тихо ответила она. — Но, думаю, этот момент настанет. Рано или поздно.

Собрав вещи, Рейвен первой направилась в сторону восходящего солнца.

— Хватит прохлаждаться, идем!

— Идем! — отозвались остальные.

Я оглянулась на наше место ночлега в последний раз и двинулась следом. Ноги уже начинали ныть — я не привыкла к таким долгим переходам, а лошадей у нас не было. В голове крутилась только одна мысль: как бы хотелось сесть и просто помолчать.

— Доброе утро! — протараторил младший из близнецов, внезапно возникнув рядом со мной.

— Грей, ты чего?

— Просто захотелось пожелать доброго утра. Мы же теперь напарники, — он широко улыбнулся.

— Ну, да. Пока что мы просто идем в одну сторону, — буркнула я.

— Не будь такой букой, как Себастьян! — Грей обиженно надул губы, как ребенок, и покосился на брата.

«Удивительно: лица — одно на двоих, а эмоции совершенно разные.»

— Кхем, я всё слышу, — подал голос Себастьян.

— Ну не зли-и-сь! — Грей, не обращая внимания на угрозу, подскочил к брату и повис у него на шее, корча смешные рожи.

«А они хорошо ладят.»

— Хоть они и разные по характеру, они очень дорожат друг другом. Особенно после того, что пережили, — тихо заметил Барр. Он наблюдал за нами со стороны, заметив попытку Грея наладить контакт со мной.

— А что с ними случилось? — не удержалась я.

Любопытство тут же начало распирать меня изнутри. Я знала, что это плохая привычка, но не могла иначе. Даже не пытайтесь меня осуждать!

— Лучше, если они сами всё расскажут. Это их история. Но только если захотят, — осторожно ответил Барр.

— Здесь ты прав, — кивнула я. — В душу лезть без спроса некрасиво.

На этой ноте разговор затих. Мы шли молча, погруженные в свои мысли.

Лес вокруг нас казался декорацией к сказке, но сказке мрачной. Мох, густые кусты с ягодами, непроглядная зелень... Лес жил своей жизнью: где-то щебетали птицы, где-то раздавалось кваканье лягушек, а откуда-то доносился жуткий, леденящий душу вой. Но, учитывая, что рядом со мной шли два волка, ворона и человек с нашей монеты — орел, я чувствовала себя в безопасности. Этот лес был пугающим, но безумно красивым.

— Здесь нужно идти аккуратно, — внезапно прервала тишину Рейвен. — Это территория разбойников. Они не будут разбираться, кто перед ними, и могут прирезать на месте.

Я замерла.

— Мне сейчас послышалось?

— Нет, Далия. Вот, держи. Так будет безопаснее и... спокойнее, — Рейвен вытянула из-под накидки кинжал и протянула его мне.

— Но я же не умею...

— Воткнуть в шею сможешь, — она так ехидно улыбнулась, что у меня по спине пробежали мурашки.

— Не переживай, мы рядом, — Барр встал чуть позади, давая понять, что прикрывает мне спину.

«А кто прикроет спину ему?»

— Ох... Ну и жизнь! — выдохнула я, принимая холодную рукоять оружия.

— Не бойся, — подбодрила Рейвен. — Мы ходили здесь много раз и ни разу никого не встречали. Это просто мера предосторожности.

Ее слова не особо успокаивали, но спорить не хотелось. Мы двинулись дальше, вглубь незнакомого леса.

— Тогда просто идти тихо.

— Верно подметила, — отозвалась Рейвен.

И вот, казалось бы, всё шло как надо: мы крались, оглядываясь по сторонам, и уже начали надеяться, что территория разбойников осталась позади. Но я не была бы собой, если бы не рискнула.

Внезапно мимо нас со свистом пролетел охотничий нож. Огромный, остро заточенный

Он вошел в кору дерева по самую рукоять. К счастью, не в голову.

— Далеко идем? — раздался грубый голос.

В десяти шагах от нас стояли четверо здоровяков. Один из них был совсем лысым — даже бровей не осталось, в отличие от остальных.

— В противоположную от вас сторону, а что? — выпалила я, прежде чем успела прикусить язык. Внутри всё закипело от возмущения.

— А я смотрю, вы сговорчивые, — продолжал этот лысый, ловко подбрасывая в руке нож, точь-в-точь такой же, как тот, что торчал из дерева.

— Да нет, что вы, — я попыталась вернуть лицу безмятежность. — Мы вообще любители игры в «молчанку», просто сейчас у нас перерыв.

— Далия, может, всё-таки помолчишь? — Барр шагнул вперед, вставая между мной и бандой. Видимо, от страха только у меня язык не закрывался.

— А теперь складывайте пожитки и отдавайте их нам, — приказал предводитель.

— А в пол вам не поклониться? — съязвила Рейвен. Я знала, что она та еще язва, и теперь моя собственная душенька убедилась в этом на практике.

«Так, Далия... то есть Диана... Собери волю в кулак! Вспомни, как ты неслась в магазин, когда на любимое мороженое была скидка. Сосредоточься!»

— Оставь этих девок нам, — подал голос один из разбойников. Он был настолько зеленолицым, что больше походил на гоблина, чем на человека. Пил, что ли, недавно? — уж больно хотелось выбить из них всю спесь.

Я оглянулась на товарищей и поняла, что нас не хватает двоих. Братья исчезли.

«Смылись, пушистики...»

Пока я соображала, как уцелеть, четверо уродов начали медленно сокращать дистанцию. Сжав кинжал Рейвен так, что побелели костяшки, я отступила чуть в сторону от Барра. Я понимала: если я останусь в центре, то буду только мешать в драке.

— Далия, охраняй вещи! Мы разберемся, не переживай! — скомандовала Рейвен. Она быстро сбросила свой мешок мне, а следом Барр передал и свои пожитки.

Барр подмигнул мне и внезапно рванул вперед. Это было похоже на вспышку: в мгновение ока он оказался за спиной одного из нападавших и одним резким движением выбил у него оружие. Разбойники опешили, и эта секундная заминка дала преимущество Рейвен.

В этот раз она не стала призывать воронов. Она действовала сама, используя когти и свое невероятное чутье. Это было впечатляюще: стремительные, точные удары, которые невозможно было предугадать. Один резкий выпад — и один из нападавших уже валялся в грязи, истекая кровью.

Одним резким поворотом корпуса она ломает второму колено — так смачно, что я даже услышала отчетливый хруст костей.

Двое остальных уже лежали без движения: кто-то был в отключке, кто-то — мертв, но проверять я не стала. Барр расправлялся с противниками не менее стремительно, но действовал иначе — он шел напролом, как живой танк, полагаясь на сокрушительную силу.

— О, вы быстро справились, — раздался голос, и я вздрогнула. Вот и наши беглецы объявились. — Мы ликвидировали остальных. Дальше будет их основной лагерь, но теперь можно идти спокойно, не опасаясь засады.

«Так они не сбежали, а просто расчищали путь? А я-то уже было...»

— Что, испугалась? Небось, штаны менять придется, — Себастьян, как обычно, не упустил шанса задеть меня. Ну кто бы сомневался.

— Смотри, чтобы самому не пришлось штанишки менять, — огрызнулась я.

Этот противный тип лишь прошел мимо, не удостоив меня ответом. Он молча подхватил свой мешок, прихватил вещи брата и направился вперед.

«Пожалуй, нужно серьезно поговорить с Рейвен. Пора учиться защищать себя самой. В конце концов, у меня тоже есть когти и отменное зрение... ну, по крайней мере, так говорят ребята».

Долго идти не пришлось. Мы вышли к стоянке разбойников, но, к моему удивлению, трупов вокруг не было.

«Видимо, успели прибраться после себя».

Это было лучшим решением с их стороны — мне явно не хотелось видеть последствия их недавней бойни. Хотя я и видела в жизни немало смертей, созерцать подобное снова не желала.

— Давайте осмотрим всё, вдруг найдем что-нибудь полезное, — предложил Барр, и остальные согласно кивнули.

Я принялась за дело: перерывала мешки, проверяя содержимое на наличие ценностей или еды. Еды я искала особенно усердно. Внезапно что-то настырно блеснуло в моих глазах, заставив замереть. Сделав несколько шагов к предмету, лежавшему подле костра, я увидела кулон. Маленький, с причудливым рисунком в виде извилистого дерева. Покрутив его в руках, я заметила, что он может открываться, но сбоку не хватало крошечного ключа.

— Ты что-то нашла? — Рейвен подошла вплотную и заглянула мне через плечо.

— Да, какой-то кулон. Тут еще рисунок... может, это чья-то память?

— Вряд ли, — губы Рейвен сжались в тонкую линию.

— Ты знаешь, что это?

— Не то чтобы... — она нахмурилась. — Металл принадлежит нашей стране, здесь таких не встретишь. Но почему он у этих людей? Это странно. И замок... он тоже наш.

— Тогда забираем. Возможно, это поможет нам что-то выяснить.

— Хорошо.

Я распутала цепочку и повесила кулон на шею, спрятав под накидку, чтобы не потерять.

— Так, всё найденное забираем и выдвигаемся, — скомандовал Барр. — Чем быстрее придем, тем быстрее приведем себя в порядок.

— Боже, после твоих слов у меня даже второе дыхание открылось, Грей! — я рассмеялась, и он по-доброму потрепал меня по голове.