Полуденные сны

Горячие капельки, стекающие по телу, словно прикосновения тонких пальчиков любовницы, ласкали кожу. Аромат цветов в купальне, точно изысканные масла, легким мазком нанесенные на запястье. Так бы и заснул, утопая в неге, но семнадцать — зловещее число.

За прошедшие несколько дней генерал много размышлял над странным предложением человека с бронзовым лицом. Невозможно добраться до Сардаса за три дня, даже если скакать день и ночь, загоняя лучших лошадей. Значит, здесь замешана сильная магия, и в связи с этим молчаливость советника вдруг показалась угрожающей.

Тревога пробиралась под кожу и грызла кости, заставляя вновь и вновь прокручивать в голове произошедший разговор. От навязчивых раздумий разболелась голова, и даже теплая ванна не уняла боль. Он узнает все, когда семнадцатого числа взойдет полная луна, увидит собственными глазами, что приготовил ему недруг.

Вода мягко всхлипнула, когда генерал выбрался из купели, босыми ногами ступая на мозаичный пол, выложенный мелкими камушками и плиточками. По телу от самых пят тут же взобралась прохлада. Стены и полы здесь толстые; древний Хазейский дворец раньше служил укрепленным замком, но утратил свои функции, когда город разросся, обступая со всех сторон.

Солнце горящим колесом прокатилось по небу, падая в далекий океанический блеск, который почти не разглядеть из окна. Последнее дыхание дня растворялось в воздухе.

Его платье лежало здесь же. Старое пришло в негодность после всех событий, и ему принесли новые одежды, хотя мерки не снимали, полагаясь, видимо, на удачу. Микена принялся нарочито медленно одеваться будто, это могло хоть что-нибудь изменить. Служанки каждый раз порывались помочь, но он всегда прогонял их, предпочитая заниматься собой самостоятельно.

Черные шелка, скроенные на эридский лад, мягко легли на плечи. Темные одежды были расшиты серебряными нитками, словно сделанными из лунного света. Приятная, легкая ткань подходила погоде, здесь тепло, даже в сезоны малого солнца. Три Небесных Дома Потоков даровали своим подданным плодородные земли, которых Сихема не имела, несмотря на обширные территории. Эриду досталось все, и ничего не осталось Сихему. Климат тут мягкий и приятный круглый год, в то время как на самом севере Сихемской империи солнце то забывало заходить, повисая в небе на полгода, то исчезало, не появляясь столь же долго.

Проклятый бедный край, полный лишений, несправедливости и междоусобиц, в том числе и потому, что на его территории проживали три разных народа: сикки, составляющие основу государства, а также ниты и савваты. Только в последние века сильная императорская власть сумела объединить разрозненные княжества, и когда государство окрепло, оказалось, что трем народам нечего предложить друг другу — все они не живут, а выживают в ущемленных условиях. Сиккийские земли не рождали хорошего хлеба, в лесах нитов водилось мало дичи, а моря савватов не приносили рыбы. Единственное, что они могли сделать, объединившись, — это укрепиться и, точно пальцы, стиснутые в кулак, ударить по соседним государствам, чтобы добыть немного добра и для себя.

Под мощью их армий пали несколько вольных городов и малых княжеств. Затем вполне добровольно в состав вошли жители гор, населявшие огромный хребет, перерезающий континент, и, наконец, границы Сихемы и Эриды сомкнулись. И эта невидимая черта стала неким барьером между двумя непохожими братьями: одного из которых родители любили и давали ему все, чего бы только он ни пожелал, а другого гнали и лишали последнего.

Могло ли это быть от того, что сикки не почитали кошек?

Генерал разместился на клине, на столике рядом стояли кувшин с водой и тарелка сладкого, что сам грех, спелого винограда. Только он позволил себе расслабиться и забыться, отпустив на мгновение страхи и тревоги, как редкое это удовольствие прервал гость.

Вот и он, его противник с безразличным лицом статуи и взглядом острым, словно наконечник стрелы.

Мадье пришел раньше обещанного, вероятно, на случай, если бы пришлось с ним поспорить, но Микена знал, что выбора нет, не собираясь тратить силы зря.

— Господин, как проходят ваши дни?

А как могут проходить дни пленного генерала?

Микена заскользил взглядом по фигуре советника, бросив непринужденно:

— Обычно. Никаких неожиданностей.

Удивительно, но Мадье был без брони. Поэтому Микена не мог не спросить:

— Вы отправитесь вот так? Не боитесь шальной стрелы?

— Отчего бы мне ее бояться, если вы будете рядом со мной, — в голосе его слышалось веселье.

— Это вы, советник, обещали меня защищать, а не я — вас, — вздохнул генерал. Что вообще творится в голове у этого бронзоволикого? Получив имя божества, возомнил себя бессмертным?

Мадье тихонько засмеялся, опустив руку на плечо генерала.

— Идемте, нас ждет незабываемое приключение. Солнце близится к закату, человек — к смерти, а империя — к падению. Конец неминуем, и сегодня мы все увидим.

Микена в напряжении сжал губы. Эти слова советник сказал не просто так. Генерал бросил взгляд через плечо на последние алые лучи, отступающие под натиском ночной темноты.

Нет, Сихем так просто не победить, нельзя верить этому заносчивому гордецу.

Их никто больше не сопровождал. Двое охранников остались у дверей покоев, а Мадье спокойно повел его чудесными галереями и коридорами. Эта самоуверенность совершенно не укладывалась в голове.

— Вы не боитесь, что я могу напасть и разделаться с вами голыми руками?

Советник был ниже ростом и меньше по фигуре. Наверняка в нем хватало скрытой силы и магических способностей, но смог бы он противостоять мощи тренированного тела? Один точный удар — и жизнь оборвется.

— Если бы действительно могли, уже бы попробовали, — спокойно ответил Мадье, и Микена лишь хмыкнул в ответ.

Несмотря на все, бронзоволикий ужасно проницателен.

Они неторопливо спустились по белокаменной лестнице и оказались в чудесном саду, наполненном свежестью и первой ночной прохладой. Лениво поющие колыбельную светлячки вспыхивали то тут, то там, будто маленькие звездочки.

Перейдя двор, они оказались у входа, кажется, во дворцовые катакомбы. Какую тайну хранит Хазейский холм, с какой магией предстоит столкнуться? Тревога, как и прогорклая, сырая темнота, поглотили Микену.

Тусклый свет магического шара не мог охватить всего, лишь очерчивал ступени крутой лестницы и поросшие мхом стены. Они спускались в самые чертоги тьмы, не иначе.

Еще один шаг, и в грудь, словно порыв ветра, ударило ощущение сильной магии — даже генерал, не считавший себя слишком восприимчивым, заметил давление. Магический шар засиял ярче.

Двое мужчин в эридском доспехе охраняли огромные железные двери. Кованые узоры зашевелились, змеи в цветах зашипели, словно приветствуя их. В горле пересохло.

— Готовы увидеть чудо?

«Нет, совершенно не готов», — хотел бы ответить генерал, но не мог.

— Откройся, — приказал Мадье, и змеи юркнули в траву, поползли от центра к периферии и исчезли в пазах. Дверь вздрогнула, лязгнула и медленно отворилась.

Давление магии стало сильней.

Вместо помещения впереди оказалась огромная каменная галерея, вместо пола — утоптанная почва. Тропка плавно спускалась вниз и тускло поблескивала во тьме водная лента реки.

— Быть не может, — не сдержал изумление Микена. Двери за ними с грохотом затворились, но и это не оторвало его от созерцания. — Реки Голубой Агавы, жилы, несущие магическую силу Первозданного Моря. Не могу поверить. Все это время в Мутаареше был выход к Рекам?

В зеленых глазах, вновь прищуренных из-за улыбки, играли блики.

— Нет. Нам удалось его открыть.

Микена уставился на лазурные воды. Сердце почти болезненно ухало в груди. Это меняет все. Заносчивость, практически дерзость Мадье теперь стала совершенно ясна. Он мог себе позволить, потому что теперь у Эриды есть нечто лучше самых сильных и самых быстрых заклятий перемещения — Реки Голубой Агавы, проистекающие из Эфирного Моря, являющегося первоисточником магии. Они текли не просто под землей, а через другое время и пространство, и вход в них был входом на территории самих Потоков.

Под неспешными водами виднелось дно, полностью заросшее голубой агавой. Не поздоровится тем, кто упадет. Острые, толстые листья, словно пики, торчали во все стороны, создавая еще больше мистической атмосферы.

— В Мутаареше ведь всего четыре магические башни, откуда же вы взяли столько выдающихся волшебников, чтобы открыть врата?

— Пришлось постараться, — коротко ответил Мадье.

Конечно, наверняка это военная тайна. О таких вещах и союзникам не рассказывают, не то что врагам.

От этой мысли Микена аж похолодел. Погодите, а почему его удостоили чести созерцать течения магии?

Мадье отвязывал лодку от пирса и, когда все было готово, протянул руку.

— Прошу, генерал, устраивайтесь, пора отправляться.

— А как же жертва крови?

Это обязательный ритуал для каждого, кто хочет путешествовать по Рекам. Одна капля крови — крошечный, но невосполнимый объем, который тело теряет навсегда. Она не восстановится, растворяясь в мистических водах и унося с собой частичку жизни.

— Не беспокойтесь, я подготовил нашу жертву заранее.

Когда Микена устроился в лодке, Мадье и сам ступил на нее. Оттолкнувшись от пирса, он достал из кармана бутылочку, откупорил и выплеснул содержимое. Вода поглотила алые капельки.

Речной поток подхватил их, унося прочь от Мутаареша. Вместо недель пути их дорога займет пару часов.

Все это было так причудливо и странно, словно сон, фантастическое видение, насланное, наверное, Потоком Безбрежности — Вдохновением, а может быть, даже самим Потоком Теней Заката — Конечностью бытия.

— Вы уже многое знаете обо мне, — нарушил тишину Мадье, голос его звучал ярко и безгранично в каменном тоннеле. — Но я ничего не знаю о вас: кому вы посвящены, что вам нравится, какая у вас семья?

Микена сдержал саркастичный смешок и ответил:

— Мы будем вести неторопливые беседы? Два человека в лодке посреди эфирных вод? Не могу понять, почему вы так беспечно-спокойны. — Он не удержал тона, угроза, точно отрава, просочилась в слова сама. — Я ведь могу просто столкнуть вас, Голубая Агава сделает все за меня.

— Вы угрожаете уже который раз, но так и не приступили к действию. Почему же вы медлите?

Микена стиснул кулаки.

«Раздражающий тип! Совершенно ничего не боится!»

Но хуже того, генерал и правда не мог опровергнуть его слов, и от этого лишь паршивей. Скрывает ли советник кинжал в рукаве, а под маской — лицо убийцы?

— Традиционно всякий воин посвящен Потоку Острых Камней — Испытанию, — пока Микена отступил. — Но я не могу сказать, что отличаюсь религиозностью.

Генерал не возносил молитв и не возжигал благовоний, считая, что боги не имеют никакого отношения к его успеху. Он побеждал и оставался в живых и без поклонения кому-либо, проходил одно испытание за другим, отдавая дань Потоку Острых Камней своей силой. Единственное, в чем ему действительно пригодилась бы помощь, — это любовь. Три его невесты умерли, так и не сумев стать ему женами, и после этого его прозвали «Проклятым женихом». Отцы благородных домов перестали сватать ему своих дочерей, чтобы избежать их преждевременной кончины.

— Не верите в силу Потоков? — в голосе послышалось удивление.

— Сложно сказать, — честно признался генерал. — Столица находится под покровительством Изобилия. Мы построили ему храмы, пригласили жрецов, и что же? Стали мы жить богаче и счастливее? Нет. Сражения и доблесть принесли счастье и обогатили наш край.

— Не один бог, так другой.

— Думайте, что хотите, — бросил Микена, но решил добавить, сам не зная почему. — Я не отрицаю вмешательства божественного, но если кому и служить, то точно не Небесным Домам.

— Считаете, что только вольные Потоки заслуживают уважения?

— Ничего я не считаю. Разве я похож на человека, который разбирается в столь тонких материях? — генерал присмотрелся к Мадье. — А вы сами что же, глубоко почитаете Свободу? Почему именно он?

— Потому что это, пожалуй, единственное, за что действительно стоит сражаться — за Свободу.

Он произнес это спокойно, но отчего-то на душе стало мерзко. Конечно, они враги и уже сказали друг другу полно колкостей, но эта простая фраза пропитана ненавистью и презрением. Она была насквозь ядовита.

Грести не было необходимости, Река несла их сама. Мадье, сидевший на корме, лишь слегка подруливал, держа нос лодки прямо.

Микена, засмотревшись на чистые воды, погрузился в свои мысли:

Эридянам как никогда сопутствовала удача. Наверняка они уже взяли под контроль берег Реки, что находится в горах недалеко от Сардаса, вряд ли советник стал бы полагаться на простую удачу в таком деле.

Хотел бы Микена, чтобы Река эта унесла прочь его тревоги, но выходило все наоборот. Тихо плещущиеся воды, бьющиеся о борта, вели его к концу. Как там сказал советник: «Мы увидим сегодня, как солнце клонится к закату, империя — к разрушению, а человек — приближается к смерти». Это пророчество? Или угроза?

Несмотря на возможность узреть чудеса Первозданного Моря Эфира, он предпочел бы оказаться сейчас дома. Имение рода стояло на севере от столицы, в паре дней пути, в местности под названием Волчья Пасть. Бедная, в некоторой степени даже мрачная земля, но все такая же родная. На ней рождались и умирали. Но сейчас большой дом опустел, и некому заниматься хозяйством. Родителей давно нет в живых, старший брат погиб в начале войны, не оставив наследника. Сам Микена рано ушел: сначала в академию, затем на фронт. Дядя, уже не молодой генерал южных армий, вскоре должен был вернуться из похода и выйти в отставку, но Микена оказался в плену, и связь оборвалась.

Прервется ли их род? Грозит ли Волчьей Пасти еще большее запустение? В полях вырастут сорняки. Погибнут яблоневые сады, что с таким трудом разбила мать. Сойдут оползни и накроют камнями и грязью маленькие отрезки плодородных почв. Вернутся волки, и природа вновь вступит в свои права. А может, войска пришельцев доберутся и в тот печальный край. Эридяне приведут на меланхоличный север своих богов и преобразят страну, но теперь — для себя.

Микена никогда не думал о поражении — вопреки стойкости армии Эриды, победа Сихемы казалась абсолютно логичной, — но сейчас все переменилось. Генерал осторожно глянул через плечо на безэмоциональную маску.

«Может ли один человек изменить все?»

──────── • ⸙ • ────────

От автора

Привет! Рад встретиться! Перед вами вторая глава Полуденных снов. Спасибо, что читаете и остаетесь рядом! Именно ваши эмоции, комментарии и лайки дают силы продолжать и превращают написание этой истории в настоящее приключение, которое мы переживаем вместе.

Если вам интересно узнать больше обо мне, моем творчестве и процессе работы над книгой — добро пожаловать в мою группу в Telegram (ссылка в боковом меню профиля). Там я делюсь новостями, закулисными деталями и просто общаюсь с вами напрямую. Хотите задать вопрос, узнать, как продвигается новая глава или даже почитать текст на английском — все это там.

Начиная с пятой главы, новые части будут выходить раз в две недели. Если же вам не хочется ждать, вы можете заранее прочитать большие блоки на моем Boosty (на русском) — ссылки есть в боковом меню профиля.

Доступны такие варианты:

Блок 1 (25k слов): главы 1-10 + EXTRA 1 + иллюстрации
Блок 2 (35k слов): главы 11-21 + EXTRA 2-5 + иллюстрации
Блок 1 и 2 (60k слов): главы 1-21 + EXTRA 1-5 + иллюстрации

Если я вам очень нравлюсь и вы хотите меня поддержать — можете отсыпать монеток на ficbook или задонатить на Boosty.

До новых встреч!