Глава 3.
Элиан.
Холод ударил в лицо, стоило им выехать из-за последней гряды елей. Лес остался позади – темный, давящий, пахнущий гнилью и старой магией, – и оборвался так резко, будто невидимая черта отделяла один мир от другого. Впереди расстилались Северные равнины, где пожухлая трава серебрилась под первым светом рассвета. Небо на востоке уже начинало светлеть, но над головой оно всё ещё висело низкое и свинцовое. Наступила глубокая осень: земля затвердела, превратившись в камень, и каждый выдох вырывался изо рта клубом белого пара.
Элиан сидел в седле, укутанный в тяжелые волчьи шкуры, от которых всё ещё пахло дымом лесной хижины. Родрик шел рядом, ведя его коня под уздцы, и копыта глухо стучали по мерзлой земле. Они вышли затемно, едва принц смог держаться в седле самостоятельно. Родрик не позволил ни минуты промедления. Теперь, когда первые лучи солнца коснулись горизонта, Элиан оглянулся, и лес позади показался ему сплошной черной стеной, неподвижной и угрожающей.
Принц чувствовал себя отвратительно. Раны ныли при каждом толчке седла, а голова гудела от недосыпа и тех странных зелий, которыми его отпаивал маг. Но молчать он больше не мог.
– Передохнем, – Родрик натянул поводья, и конь фыркнул, мотнув головой. – Слезай. Тебе нужно поесть и поменять повязку. Кровь проступила.
Элиан сполз с седла, чувствуя, как подкашиваются ноги, а мир опасно качается, но всё же удержался, привалившись спиной к холодному, мокрому валуну. Маг молча достал из сумки сверток с вяленым мясом и бурдюк и бросил их принцу на колени.
– Ешь.
– Не лезет, – буркнул Элиан, хотя желудок свело от голода.
– Ешь, – даже не взглянув на него, повторил Родрик. – Силы понадобятся.
Элиан отломил кусок. Жесткие волокна царапали пересохшее горло, но он прожевал и проглотил, чувствуя, как тяжесть оседает внутри. Маг уселся напротив, на поваленное дерево, и некоторое время молча смотрел на серое небо.
– Ты обещал рассказать, – напомнил Элиан, вытирая рот тыльной стороной ладони. – В хижине сказал: «когда наберешься сил». Я набрался. Говори.
Родрик медленно перевел на него усталый, тяжелый взгляд.
– Твой отец не болен, Элиан. Его прокляли. И это не та хворь, которую лечат травами или молитвами. Это древняя магия. Темная.
Элиан кивнул, хотя внутри всё сжалось.
– Я знаю. Магистр Эдвин говорил, что это магия.
– Эдвин – целитель, – усмехнулся Родрик, но усмешка вышла кривой и совершенно без веселья. – Он умеет сращивать кости и останавливать кровь. Но он не умеет бороться с тем, что пожирает душу изнутри. Я пытался. Месяцами. Тратил силы, знания, лез в запрещенные ритуалы, за которые Совет мог бы лишить меня посоха. Бесполезно.
Элиан замер, чувствуя, как кусок мяса застревает в горле.
– Вы пытались? – голос сорвался. – Почему я не знал?
– Потому что тот, кто это сделал, силен. И он не один, – Родрик поморщился, словно от зубной боли. – У него есть... назовем это «крот». Кто-то, кто роет под стенами изнутри. Замок пронизан чужими глазами. Я не знал, кому доверять. Не знаю и сейчас.
Элиан отбросил мясо в сторону, чувствуя, как голод исчезает, сменяясь липким, противным холодом.
– Вы хотите сказать, что в замке предатель? – Он не верил своим ушам. – Кто-то из своих?
– Кто-то, кто служит тем, кто хочет твоей смерти, – отрезал Родрик. – И смерти твоего отца.
– Кто?
Родрик покачал головой.
– Если бы я знал имя, мы бы не сидели здесь, мальчик. Я бы уже свернул ему шею. Но враг умён. Он прячется в тени. И эта тень проникла даже в тронный зал.
Элиан попытался осмыслить услышанное. Предатель. Кто-то, кого он видел каждый день. Кто-то, кто кланялся ему, улыбался за завтраком, а потом точил нож.
– Поэтому мы бежали? – голос дрогнул. – Поэтому вы не дали мне вернуться? Вы знали, что за мной придут?
Родрик помолчал, глядя на горизонт, где лес сливался с небом в одну грязную полосу.
– В ночь перед битвой я был у твоего отца. Он метался в бреду. Сквозь сон из него срывались чужие слова. Кто-то говорил через него, – маг потер переносицу, словно пытаясь стереть неприятное воспоминание. – Требовали найти тебя. Живым или мертвым – им было всё равно.
Элиан побледнел.
– Я попытался отследить источник, понять, откуда идет голос. Но та магия, что держит твоего отца, сильнее меня. Она ударила в ответ, и я едва не сгорел заживо, – Родрик говорил об этом спокойно и буднично, будто обсуждал погоду. – Но одно я понял точно: проклятие пришло извне. А проводник, тот, кто открыл ему дверь, находится внутри. И он достаточно близок к трону, чтобы знать о твоих планах.
– Поэтому ты забрал меня сам, а не послал весть в замок? – тихо спросил Элиан.
Родрик кивнул.
– Если бы я сообщил Калебу или совету, предатель узнал бы об этом через час. А ты отправился на войну... – он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья. – Это было глупо, Элиан. Безрассудно. Но, возможно, именно это спасло тебе жизнь. Тебя ждали во дворце. Ждали, чтобы нанести удар, когда все будут праздновать победу. А ты просто не вернулся. И теперь они в панике.
Элиан сжал кулаки. Бессильная ярость обожгла горло.
– Мы не сбежали, Элиан, – голос Родрика стал жестче. – Мы отступили, чтобы вернуться. Силой. Ты нужен короне живым. Но живым – не значит свободным. Если бы ты вернулся сейчас, ты стал бы марионеткой. А твой отец... – он запнулся, глядя в сторону. – Твой отец обречен. Я не могу его спасти.
Элиан закрыл глаза. Внутри всё похолодело. Отец обречен. Предатель в замке. Он сам – беглец.
– Куда мы идем? – спросил он, открывая глаза.
– На Север, – ответил Родрик. – В Вольные земли, к лорду Хальдору Торнвудскому. Он ждет нас в Дорнхейме. Старый друг твоего отца.
– И сколько нам ехать?
– Семь дней, если повезёт. Восемь – если нет.
Элиан кивнул, но потом вспомнил.
– А Лиана? – Голос его дрогнул. – Почему вы не предупредили её? Не взяли с собой?
Родрик помолчал, долго и напряженно вглядываясь в серое небо, словно взвешивая каждое слово.
– Лиана – приемная дочь короля, – сказал он наконец. – Она твоя сестра по воле отца, но не по крови. Для узурпатора она не представляет угрозы. Её не убьют. Скорее всего, попытаются выдать замуж за своего человека, чтобы легитимизировать власть через неё. Но ей ничего не грозит напрямую, пока ты жив и на свободе.
– Вы рассуждаете как... как стратег, – с горечью произнес Элиан. – А для меня она – сестра.
– Я знаю, – голос Родрика чуть смягчился, но в нем не было жалости. – Но у нас нет права на сантименты, мальчик. На кону – королевство. Если мы проиграем, Лиана станет женой того, кто убил её отца. Или умрет в темнице, когда станет не нужна. Чтобы этого не случилось, мы должны выжить. И вернуться с армией.
Элиан стиснул зубы.
– Едем, – сказал он, с трудом поднимаясь, опираясь рукой о камень. – Хватит отдыхать.
Родрик не стал спорить. Он помог принцу забраться в седло, поправил стремена, а сам ловко вскочил позади, перехватив поводья.
– Держись, принц. Дорога будет долгой.
Конь тронулся шагом, унося их на Север, туда, где за горизонтом ждал старый друг. А где-то далеко позади, в лесу, отряд Калеба всё ещё продирался сквозь чащу, не зная, что принц уже покинул эти края.
Лошадь шла всё медленнее. Бока животного тяжело вздымались, ноздри раздувались, выдыхая густой пар, который тут же таял в ледяном воздухе. Элиан чувствовал, как сознание начинает плыть: рана под повязкой пульсировала в такт каждому шагу, а холод пронизывал даже толстые волчьи шкуры. Голова бессильно клонилась к гриве, и лишь усилием воли он заставлял себя держать глаза открытыми.
– Нам нужен привал, – прохрипел принц, цепляясь ослабевшими пальцами за жесткую шерсть. – Вода. И… что-то поесть.
Родрик, сидевший сзади, поднял голову, оглядывая серую равнину. Впереди, у подножия невысокого холма, чернели силуэты изб. Деревня выглядела заброшенной: крыши покрыты мхом, заборы покосились, но из одной трубы вился тонкий дымок – единственное свидетельство жизни в этой глуши.
– Там, – кивнул маг. – Но помни правила, Элиан: никаких имен, никаких титулов. Мы – путники. Отец и больной сын. Едем к родне на Север. Понял?
Элиан хотел возразить, но сил не было даже на спор. Он лишь молча кивнул, чувствуя, как тело Родрика за его спиной напряглось.
Они въехали в деревню по вязкой, хлюпающей грязи. Тишина здесь давила. Ни лая собак, ни криков детей. Лишь ветер гулял между домами. Как только они показались на улице, ставни с треском захлопнулись, а фигуры, мелькнувшие в щелях, тут же скрылись в темноте. Жители боялись чужих больше, чем холода.
Родрик подъехал к крайнему дому. За низкой калиткой возилась женщина в грязном, засаленном переднике. Увидев всадников, она замерла, сжимая в руках тяжелый деревянный ковш. Её взгляд, полный усталости и подозрения, скользнул по темному плащу мага и остановился на Элиане, который едва держался в седле, опираясь всей тяжестью на луку.
– Хозяйка, – начал Родрик ровным тоном. – Нам нужно место на ночь. Перекусить, перевязать раны. Мы заплатим.
Женщина поджала губы.
– А вы кто такие будете? Откуда путь держите? В наши края редко кто заезжает.
– Путники, – спокойно солгал Родрик, бросив на Элиана короткий, предупреждающий взгляд, когда тот приоткрыл рот. – Отец и сын. Едем на север, к родне. Попали в засаду на тракте. Сын ранен, лихорадит. Нам бы только до утра дотянуть.
Женщина помолчала, изучая их лица. Видимо, искренняя слабость принца и суровая уверенность мага убедили её лучше любых слов.
– Разбойники нынче обнаглели... – вздохнула она наконец и опустила ковш. – Да и не только они... Проходите в таверну, что у колодца. Там тепло есть. Вода найдётся и тряпки чистые. Денег не надо. Сейчас не до них.
Родрик молча кивнул в знак благодарности. Он ловко спрыгнул на землю, затем протянул руки и помог Элиану спуститься. Принц едва устоял на ногах; колени подогнулись так сильно, что если бы не маг, подхвативший его под локоть и принявший на себя основную тяжесть его тела, он бы рухнул прямо в грязь. Женщина, видя это, молча повела их через улицу к низкому, приземистому зданию таверны.
Внутри пахло дымом, варёным зерном, сушёными травами и сыростью. Было тихо и уютно, контрастируя с мёртвым холодом снаружи. Хозяйка усадила Элиана на скамью у стены, принесла кувшин с водой и стопку чистых полотенец.
Пока Родрик осторожно снимал пропитавшуюся кровью повязку с груди принца и промывал рану холодной водой, Элиан, пересиливая боль, прислушался к голосам в углу. Там, у очага, сидели трое стариков. Говорили негромко, то и дело оглядываясь на дверь, но в пустой таверне каждое слово было слышно чётко.
— …видел их сегодня утром, у старого кургана… — шептал один, сгорбленный дед с узловатыми, трясущимися руками. Говорил быстро, словно боялся не успеть. — Твари проклятые! Везде рыщут. Ни днём покоя, ни ночью. Глаза горят — чисто угли в золе.
– Урги? – лениво переспросил второй старик и сплюнул прямо в огонь.
– А кто ещё? – первый перекрестился, пальцы дрожали. – Они на мертвых псах ездят.
Элиан замер. Холод пробежал по спине.
– На мёртвых псах? — вырвалось у него, и он тут же прикусил язык.
Хозяйка, ставившая на стол котелок с похлёбкой, вздрогнула. Обернулась, села напротив, вытирая руки о передник. В её глазах плескался тот же ужас.
– Я сама не видела, слава богам, – призналась она тихо. – Но мужики ходили смотреть. Вернулись бледные. Говорят, псы те… дохлые. Шерсть клочьями, под ней гнилое мясо. Из пасти чёрная жижа капает, глазниц нет – пустые дыры.. А бегают быстрее живых. И урги на них… – она передёрнула плечами. – Страшные. Вонючие. Сгорбленные, руки до земли свисают. Лбы плоские, уши – во какие. – Она развела руки, показывая размер с человеческую голову. – Рыщут. Что-то ищут.
Элиана затошнило.
– Кого они могут искать в такой глуши? – пробормотал он.
– Кто ж их знает, – женщина махнула рукой. жест вышел безнадёжным. – Может, беглых. Может, просто грабят. Но наши в лес теперь ни ногой. Говорят, они там стаями рыщут. И если найдут кого… лучше бы тому сразу умереть.
– Давно они здесь? – спросил Родрик.
– С неделю, поди, – ответила хозяйка. – Как большая битва была на юге, слухи пошли, а потом и сами объявились. Сначала одиночки, а теперь всё больше. Будто их кто-то созывает.
Элиан медленно перевёл взгляд на магистра. Родрик сидел неподвижно, заканчивая перевязку, но мышцы на его скулах ходуном ходили.
– Хозяйка, – сказал маг, поднимаясь. – Мы переночуем. На рассвете двинемся дальше. Сколько с нас?
– Да ладно, – женщина отвела взгляд. – Заплатите, сколько сможете. У нас тут не постоялый двор, а последнее пристанище. Главное – выживите до утра.
Она вышла, оставив их одних в полумраке. Элиан повернулся к Родрику и тихо спросил:
– Они ищут нас?
Родрик посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.
– Не знаю, мальчик. Но если да, то нам надо торопиться.
Он подошёл к узкому окну, осторожно отдёрнул край занавески и выглянул на улицу. Ветер усиливался, гоня по дороге пыль. Где-то вдали, за околицей, послышался протяжный вой.
– Сегодня отдыхаем, – сказал Родрик, не оборачиваясь. – Завтра с рассветом выезжаем.
Элиан кивнул. Страх и усталость сдавили грудь, мешая дышать.
Финн.
Три дня прошло с тех пор, как Калеб и Лиана ушли в лес. Три дня замок задыхался в собственном страхе, и знакомые каменные коридоры стали чужими, словно сам воздух пропитался ядом.
Воздух стал тяжелым, вязким, пропитанным запахом сырости и чем-то сладковато-гнилостным, напоминающим аромат увядших лилий, оставленных на солнце. Этот смрад въедался в одежду, в волосы, в кожу, и его не могли перебить даже самые крепкие благовония, которые слуги жгли в каждом углу. Люди шептались по темным нишам, крестились при виде собственных теней, прыгающих на стенах от факельного света, и старались не ходить по коридорам после заката, боясь, что тьма сама протянет к ним руки.
Финн сидел в холодной темной нише под широкой парадной лестницей, ведущей в малый советский зал. Место, где обычно держали метлы и вёдра, стало его клеткой. Его руки были скованы ржавыми, грубыми кандалами, цепь которых была намертво прибита к сырой стене. Запястья уже стерты в кровь, кожа содрана до мяса, и каждое движение отдавалось острой, пульсирующей болью. Ноги затекли так, что он едва чувствовал пальцы, а холод от каменного пола проникал сквозь тонкую ткань штанов, заставляя зубы стучать в неудержимой дрожи.
Его арестовали сразу после отъезда Калеба. Кто-то донес, что Финн видел принца последним перед битвой и якобы «помог ему исчезнуть», открыв тайный ход. Это было абсурдом: Финн был простым стражником, он даже не знал, где находятся тайные ходы, если они вообще существовали. Но в атмосфере всеобщей паранойи этого хватило. Теперь он был не верным солдатом, а грязным куском мяса, которого забыли выпустить, но и не казнили сразу. Его оставили гнить здесь, как ненужную тряпку, пока за толстыми дубовыми дверями над его головой решали судьбу королевства.
Финн прижался щекой к холодному камню, стараясь не дышать. Ему казалось, что если он вдохнет слишком глубоко, звук эхом разнесется по вентиляции и его услышат. Он сжался в комок, пытаясь согреться, и чувствуя, как по спине ползут мурашки. Страх был липким, тошнотворным комом в горле. Он боялся темноты. Боялся крыс, шуршащих где-то рядом. Боялся шагов наверху.
Но у этой унизительной темницы было одно критическое преимущество, о котором никто не подумал, бросая его сюда: старая чугунная решетка вентиляции, ведущая прямо в пол советского зала, была частично разрушена временем. Сквозь щели в полу, скрытые ковром и тенью лестницы, Финн слышал каждое слово, каждый скрип стула, каждый испуганный вздох. Это было его единственным окном в мир, его единственным оружием, хотя использовать его он не мог. Он мог только слушать.
– Где новости от Калеба? – голос лорда Стефана дрожал. Перо нервно скрипнуло по пергаменту и с шумом упало на стол. – Три дня! Ни гонца, ни знака, ни ворона! Что если они погибли? Что если этот маг... этот Родрик уже убил принца и теперь ведет армию мертвецов прямо к нашим воротам?
Финн зажмурился, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, мешая дышать. «Калеб жив, – мысленно молил он, сжимая окровавленные запястья так. – Пожалуйста, пусть он будет жив. И Лиана тоже. Они сильные. Они не могут погибнуть вот так просто. Не сейчас. Не когда я здесь один».
– Калеб жив, – отрезала леди Морган. Её голос звучал холодно и четко, без единой нотки сомнения. – Если бы он погиб, Варик, который командует авангардом, прислал бы кого-то из людей обратно хотя бы с докладом. Они просто углубились в чащу. Следы ведут далеко на север, это очевидно для любого следопыта.
– А если Варик тоже мертв? – Стефан почти всхлипнул, в голосе его проступила какая-то детская, истеричная беспомощность. – Мы остались одни, Морган! Поймите же вы наконец! Король при смерти. Наследник пропал. Приемная дочь сбежала с отрядом, нарушив прямой приказ. Кто будет править, когда... если король умрет сегодня ночью? Кто подпишет указы? Кто отдаст приказ стрелять?
В зале повисла тяжёлая, удушающая тишина. Финна пробрал ледяной холодок, захотелось завыть. «Они уже хоронят короля, – понял он с ужасом, и желудок свело. – Не ждут чуда. Готовятся делить трон, пока тело ещё тёплое. А меня… меня просто забудут. Или хуже».
Он закрыл лицо грязными, дрожащими руками и тихо, чтобы никто не услышал, заплакал.
Вдруг дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену. В зал вбежал молодой лекарь, помощник магистра Эдвина.
– Милорды! – задыхался он, хватая ртом воздух. – Там… в покоях его величества… стало хуже! Гораздо хуже!
Стул с шумом опрокинулся. Послышались быстрые шаги.
– Что случилось? Говори четко! – голос магистра Эдвина прозвучал резко. – Тьма прорвалась через защитный круг?
– Она… она движется, милорд, – прошептал лекарь. Слова эхом отдались в ушах Финна, заставляя кровь стыть в жилах. – Раньше она была только под кроватью. Сегодня утром заполнила половину спальни. А сейчас… сейчас она ползет по стенам. Черная, густая, как смола. От нее идет холод, который пробивает до костей. Слуга, который пытался убрать сосуд с водой… тень коснулась его руки. Просто коснулась!
– И что со слугой? – спросила леди Морган.
Лекарь сглотнул.
– Он упал, миледи. Глаза закатились, зрачки расширились полностью. Изо рта идёт чёрная пена. Он бредит. Кричит, что видит армию мертвецов у ворот.
Бренн ударил кулаком по стене.
– Нужно баррикадировать покои короля. Выставить двойной караул. Никого не впускать и не выпускать!
– Поздно, Бренн, – тихо сказал магистр Эдвин и в его голосе слышалась безнадежность. – Я пробовал наложить защитные руны на двери и окна. Они гаснут мгновенно, словно их кто-то высасывает. Сила, что питает проклятие, – не снаружи. Она внутри замка. Кто-то подпитывает её. Направляет тьму прямо к королю.
Финн замер. «Предатель внутри. И он сейчас в этом зале».
– Кто-то из нас? – прошипел лорд Стефан, отодвигаясь от стола и с подозрением оглядывая остальных. – Или кто-то из стражи? Бренн, твои люди проверяли всех?
– Мои люди верны короне! – рявкнул комендант. – Они проходят проверку кровью и клятвой! Но если среди них есть предатель с такой магией, мои мечи бессильны. Железом тени не рубят.
– Нам нужен новый лидер, – произнесла леди Морган холодно и расчётливо. – Калеб ушёл и пропал. Король не может править. Совет должен взять ответственность на себя прямо сейчас. Иначе к утру начнётся бунт, или тьма поглотит нас всех.
– Ты предлагаешь узурпировать власть? – Стефан побледнел, пальцы нервно забегали по перстню. – Это государственная измена, Морган!
– Я предлагаю выжить, лорд Стефан, – парировала она. – Пока мы спорим о законах, враг действует. Нужно закрыть ворота. Объявить осадное положение. Ввести комендантский час. И найти предателя, пока он не открыл двери тем, кто ждет снаружи. Кто-то должен отдавать приказы. Прямо сейчас.
Финн рванул цепи в последний раз, изо всех сил, пока мышцы не закричали от боли, а запястья не покрылись новой порцией липкой теплой крови. Металл даже не дрогнул. Ржавчина лишь немного осыпалась, оставив красные следы на его коже. Он обессиленно сполз на холодный камень, тяжело дышав.
Он один. Без оружия. Без союзников. Даже если он вырвется – куда идти? В коридоре первый же стражник может оказаться предателем. Убьет через секунду. И никто не узнает того, что услышал Финн. Правда умрет здесь, в этой сырой норе.
– Глупо, – прошептал он в темноту, прижимая окровавленные руки к груди. – Бежать сейчас – значит умереть впустую. Стать еще одним трупом.
Голоса наверху стихли. Послышались шаркающие шаги, скрип дверей. Дверь зала совета захлопнулась с тяжёлым гулом, отрезав свет, звуки, надежду. В «темнице» снова воцарилась абсолютная тишина, и только монотонное капанье воды где-то в глубине да собственное бешеное сердцебиение Финна нарушали её.
Финн слушал эту тишину. Теперь это было его единственным оружием. Он закрыл глаза, восстанавливая в памяти каждое слово.
– Я не сбегу, – тихо сказал он себе, вытирая кровь о грязную рубаху. – Я буду ждать. Я буду слушать.
Он подтянул колени к подбородку, стараясь согреться, и закрыл глаза. Больше не дергал цепи. Финн превратился в тень, в незаметного наблюдателя в самой гуще гниения, которое разъедало замок изнутри. Война началась не на полях сражений, а здесь, в тишине темницы, и его битва была только в терпении.