Глава 1.
Калеб.
Каменные стены замка хранили холод, проникающий даже сквозь толстые шерстяные одежды. Лорд Калеб шёл по коридору быстро и решительно. Его высокие сапоги из чёрной кожи гулко стучали по каменным плитам, и каждый шаг отдавался эхом, приближая час расплаты. Его чёрный плащ, тяжелый от влаги и дорожной пыли, волочился следом, шурша по камню. Широкие плечи были напряжены, будто он нёс на них невидимую ношу. Ему было всего тридцать лет, но глубокие морщины прорезали лоб. Карие глаза горели лихорадочным огнём усталости и скрытого гнева. Рядом с ним, почти бегом пытаясь угнаться за широким шагом советника, семенил капитан гвардии.
– Сколько наших? – спросил Калеб, не глядя на него.
Капитан запнулся. Его пальцы нервно забарабанили по рукояти меча. Он сглотнул, прежде чем ответить, словно слова застревали в горле.
– Триста убитыми, милорд. И раненых ещё больше. Ночь добьёт тех, кого не доставим в лазарет. – Голос капитана дрогнул. – Но дело не только в этом.
Советник короля остановился, слегка склонив голову в ожидании.
– Они стали умнее. Их когти острее. – Пальцы капитана снова забарабанили по рукояти меча. – Они действуют совсем иначе, словно в их головах поселился разум.
Калеб развернулся всем телом к капитану.
– Что ты имеешь в виду? – спросил он.
– То, мой лорд, что их становится всё больше, и они совершенствуются. Скоро они нападут с новой силой. Тот, кто стоит за ними, набрался могущества и хочет уничтожить человеческий род.
– Похоже, в Черных Кузницах Ургота кто-то помогает, – мрачно произнес Калеб. – Древняя магия проснулась, Варик.
В этот момент из темного зева арки выскочил молодой стражник. Парня трясло так, что латные пластины на груди тихо позвякивали. Он не добежал двух шагов, рухнул на колени прямо перед сапогами советника, не смея поднять глаз.
– Милорд! – выдохнул он, и голос сорвался на хрип. Его пальцы впились в ткань камзола Калеба. – Элиан… Принц Элиан…
Калеб замер, уставившись на руку парня, вцепившуюся в его рукав.
– Повтори.
– Его нет нигде, милорд.
– Ты вообще понимаешь, что говоришь, парень? Тебе дали одно единственное задание – следить за наследником престола. И что теперь!
– Он твердил, что хочет биться. Отправиться с вами…
Калеб медленно повернул голову к Варику. Капитан побледнел так, что шрамы на лице стали белыми полосами.
– Варик, – произнес Калеб. Каждое слово давалось ему с трудом. – Скажи мне правду, перед лицом богов и людей. Ты видел его там?
Голос капитана дрогнул, стал глухим:
– Не видел, милорд. Клянусь. Если бы знал, что он туда сунется, если б допустил это… я б сам под мечи полез.
Калеб выпрямился.
– Поднимай всех, кто на ногах, – голос советника стал холодным и резким. – Каждого, кто ещё дышит.
Капитан Варик побелевшими пальцами сжал рукоять меча.
– Милорд, но…
– Молчать! – Калеб шагнул вперёд, и Варик инстинктивно опустил голову. – Вы упустили его – теперь ты его найдёшь. Собери три десятка лучших. И пусть каждый знает: не найдёте принца живым – лучше не возвращайтесь.
Молодой стражник, всё ещё сидящий на полу, громко всхлипнул. Калеб рванул его за шиворот, поднимая на ноги одним движением.
– И ты собирайся. Пойдёшь с ними.
Парень развернулся и бегом вылетел из комнаты. Калеб повернулся к капитану.
– Умнее, говоришь? Теперь им хватит ума прикончить наследника и прервать династию. Ты это понимаешь?
– Я найду его, милорд. Любой ценой.
– Цена уже заплачена. – Калеб отвернулся к окну, сжимая каменный подоконник руками. – Быстрее, время не ждет.
Когда шаги капитана стихли в коридоре, Калеб прижался лбом к холодной стене. Кулаки всё глубже впивались в камень. Он понимал: если король узнает о пропаже сына, его больное сердце не выдержит. Королевство останется без правителя. Калеб поднял голову, вглядываясь в сумерки. В воздухе пахло кровью. Рука скользнула к поясу, к кинжалу. Древняя сталь холодила кожу, напоминая о клятве.
Он не мог бросить королевство. Без него власть рухнет, и тьма из Черных Кузниц получит шанс. Но мысль о том, что принц лежит где-то среди трупов, жгла душу.
– Боги, – прошептал он, не отводя взгляда от темноты за окном, – если я потеряю и его… королевство падёт.
Элиан.
Тусклый свет от потрескивающей печи едва разгонял мрак лесной хижины. Тяжёлые шкуры давили на ослабленное тело Элиана. Каждый вдох отдавался сухим кашлем и острой болью в рёбрах. Повязка на груди, уже пропитавшаяся кровью, прилипла к коже, стягивая движения.
Элиан попытался открыть глаза. Веки налились свинцом. Сквозь узкую щель он видел лишь пляшущие тени от огня.
Он дернулся, пытаясь сесть, но острая боль пронзила бок, словно в него вогнали раскалённый прут. Комната поплыла перед глазами. Элиан издал хриплый стон, потерял равновесие и рухнул на холодный пол. Ладони судорожно царапали доски, пытаясь найти опору, но пальцы скользили. Боль залила сознание красным туманом. Он забился на полу, не то крича, не то хрипя – уже не понимая, где заканчивается физическая мука и начинается бессильная ярость.
Дверь хижины резко распахнулась, впуская внутрь порыв холодного ветра и брызги дождя. На пороге возникла высокая фигура в тёмном плаще. Капюшон скрывал лицо. Незнакомец шагнул внутрь и плотно закрыл дверь, отсекая шум бури.
– Не подходи! – просипел Элиан, пытаясь подняться на дрожащих руках. – Не смей...
Фигура приблизилась и медленно откинула капюшон. Огонь выхватил из темноты знакомые черты.
– Магистр Родрик? – выдохнул принц, не веря глазам. – Вы?
– Тише, тише, мальчик мой, – голос магистра Родрика звучал низко и успокаивающе. Маг опустился на колени, его сильные руки уверенно подхватили Элиана под мышки. – Зачем ты рвёшься? Ты только что вскрыл свои раны.
Родрик легко уложил Элиана обратно на постель, тщательно укутывая его шкурами и поправляя повязку на груди.
– Где мы? – Элиан хватал ртом воздух, чувствуя, как боль медленно отступает, сменяясь тяжёлой, ватной слабостью. – Что случилось? Почему я здесь?
Родрик вздохнул, провел ладонью по вспотевшему лбу юноши и сел на табурет у кровати. В его глазах читались усталость, облегчение и скрытый упрёк.
– Мы в лесу, далеко от тракта. А случилось то, что ты совершил самую глупую ошибку в своей жизни, – сказал он ровно. – Зачем ты полез туда, Элиан? Твой стражник вовремя предупредил меня о твоих планах. – Родрик поднялся за кружкой с водой. – Хорошо, что он это сделал, иначе гнил бы ты сейчас в канаве среди других тел.
– Я должен был! Я сражался достойно… – возмутился принц, пытаясь подняться.
– Достойно, – мягко перебил его Родрик, – но безрассудно. Лезть в самое пекло, не сказав никому, было очень глупо. Твоя отвага достойна уважения, но не стоит жертвовать жизнью ради славы.
– Это было не ради славы! – голос Элиана сорвался. – Ради отца! Мне нужно во дворец! Он должен знать, что я жив!
– Нет, – отрезал Родрик. – Тебе нельзя во дворец.
– Что значит «нельзя»? – Элиан уставился на него, распахнув глаза от неверия. – Почему? Я наследник престола! Я требую…
– Я расскажу тебе всё, когда наберешься сил, – спокойно ответил Родрик.
– Но я должен... – Элиан затрясся, вырываясь из рук Родрика, который снова попытался удержать его на подушках. – Плевать на силы! – крикнул он, и голос предательски дрогнул от отчаяния. – Верните меня домой! Немедленно!
Родрик не стал спорить с принцем. Он просто положил свою широкую ладонь на лоб юноши.
– Спи, Элиан, – произнёс маг. Голос его прозвучал тихо, но властно, проникая прямо в сознание.
Тёплая волна накрыла принца. Ярость исчезла, мышцы обмякли, стали бесполезными. Тяжёлые веки сомкнулись сами собой, вопреки его воле. Элиан хотел ещё что-то сказать, крикнуть, потребовать, но язык отказался повиноваться. Тьма мягко, но неотвратимо поглотила его, утягивая в глубокий, бездонный сон.