Глава 6. Письмо из пустоты.
Утро в Академии Хрономагии началось не с ароматного чая, а с грохота казенного сапога о дверь комнаты №302. Кристина, которая полночи проплакала, уткнувшись в плечо Селины, а вторые полночи изучала украденный свиток, подскочила на кровати.
— Именем Совета и ректората! — провозгласил голос дежурного адепта-старосты, который всегда отличался патологическим отсутствием чувства юмора. — Адептка Кристина Дюамель, примите официальное уведомление!
В щель под дверью проскользнул тяжелый конверт, запечатанный иссиня-черным воском — цветом окончательного приговора.
Селина, всклокоченная и заспанная, высунула нос из-под одеяла:
— Если это приглашение на завтрак от Совета, скажи, что я на диете.
Кристина дрожащими пальцами сломала печать. На плотной пергаментной бумаге, знакомым до боли каллиграфическим почерком с резкими росчерками, было выведено:
«Настоящим уведомляю, что адептка Кристина Дюамель отчисляется из Академии Хрономагии за систематическое нарушение дисциплины, неуспеваемость по предмету "Теория временных петель" и несанкционированное проникновение в архив ректората. Вам предписывается покинуть территорию Академии до заката текущего дня. Любое пребывание в стенах замка после указанного срока будет расценено как магическое вторжение. А. Вальдес, декан факультета Хроноса».
В самом низу, почти незаметно, была приписка, сделанная так мелко, что её можно было принять за случайную кляксу: «Беги. Не оглядывайся. Это единственный способ сохранить тебя в ткани мира».
— Он это сделал, — прошептала Кристина, чувствуя, как внутри закипает не обида, а ледяная, кристально чистая ярость. — Он действительно решил, что может просто выставить меня за дверь, как надоедливую кошку, чтобы я «сохранилась»?
— Кристина, посмотри на это с другой стороны, — Селина подошла и осторожно коснулась её плеча. — Он спасает тебя. Если ты официально больше не адептка, Совет потеряет к тебе интерес. Ты сможешь уехать в город, затеряться...
— И смотреть со стороны, как он надевает кольцо на палец этой ядовитой змеи? — Кристина резко развернулась, её карие глаза полыхнули золотом. — Смотреть, как он медленно умирает внутри, превращаясь в марионетку Совета? Нет, Селина. Адриан Вальдес, возможно, гениальный хрономаг, но он совершенно не смыслит в женщинах. Особенно в тех, у кого «слишком много боков» и еще больше упрямства.
Вызов принят
Вместо того чтобы собирать вещи, Кристина вытряхнула на кровать содержимое своего тайника. «Слеза», ворох сушеных трав, украденный свиток и флакон с остатками «Эссенции Родства».
— Мы не уходим, — твердо сказала она. — Мы переходим на нелегальное положение.
— Кристина, это безумие! Тебя испепелят на первом же посту! — ахнула Селина.
— Не испепелят, если я буду «пустотой». Помнишь главу про «Временные карманы»? Если я использую «Слезу» и твое зелье «Теневого шага», я смогу находиться в Академии, будучи фактически... вне её времени. Я буду тенью, которую не видит даже декан.
Она начала лихорадочно переодеваться. Вместо пышных юбок — узкие кожаные штаны и походная куртка. Она туго затянула пояс, игнорируя то, как он впивается в тело.
— Ты идешь к нему? — спросила Селина.
— Нет. К нему я приду в самом конце, когда наступит время сорвать маски. Сейчас я иду в подземелья, к Источнику Академии. Если договор отца Адриана завязан на крови наследника, значит, нам нужна кровь... но не та, что в венах, а та, что в Источнике.
Тени в коридорах
Выйти из комнаты было непросто. По коридорам уже рыскали патрули — Элеонора явно хотела лично убедиться, что её соперница покинула замок. Кристина прижалась к стене, чувствуя, как «Слеза» на её груди становится горячей.
— Дисциплина, значит? — прошептала она, видя, как Адриан проходит мимо в сопровождении двух Серых Плащей.
Он выглядел как живой мертвец. Лицо серое, глаза пустые. Он даже не взглянул в сторону её комнаты. Но Кристина заметила, как его рука на мгновение дернулась к карману, где он, вероятно, хранил её ленту.
«Ты думаешь, что спас меня этим письмом, Адриан?» — подумала она, проскальзывая за гобелен с изображением битвы древних магов. — «Но ты лишь дал мне свободу действий. Теперь я не связана правилами адептки. Теперь я — твой самый страшный кошмар. Я — та, кто перепишет твой контракт кровью».
Внезапно один из Серых Плащей остановился и принюхался.
— Чувствуете? — проскрипел он. — Запах... лаванды и чего-то сладкого. Как будто кто-то только что съел булочку с корицей.
Кристина замерла, проклиная свой утренний перекус. Она вжалась в нишу, чувствуя, как её «выдающиеся формы» едва умещаются в узком пространстве за гобеленом.
— Это просто запах кухни, идиот, — холодно отозвался Адриан, даже не обернувшись. — Идемте. У нас много дел перед вечерним приемом.
Когда шаги стихли, Кристина перевела дух. Он прикрыл её. Даже не видя, даже считая, что она уже далеко, он инстинктивно отвел от неё подозрение.
— Ну всё, господин декан, — Кристина решительно поправила сумку на плече. — Считайте, что ваше письмо — это официальный вызов на дуэль. И оружие в этой дуэли выберу я.
Она нырнула в секретный проход, ведущий к подземельям Источника.
Подземелья Академии встретили Кристину запахом вековой сырости и застоявшейся магии. Здесь, внизу, время текло иначе — медленно, как патока в морозный день. Кристина пробиралась сквозь узкие лазы, проклиная тот факт, что в столовой на прошлой неделе подавали исключительно вкусные лимонные тарталетки.
— Если я застряну здесь и превращусь в каменную статую, пусть на моей табличке напишут: «Она слишком любила жизнь и сладкое», — пропыхтела она, протискиваясь между двумя подозрительно склизкими колоннами.
Спуск к Источнику
«Слеза» в её руке начала пульсировать в такт её собственному сердцу. Это был не просто артефакт, это был компас, настроенный на Первого Хрономага. А Источник был его сердцем.
Внезапно впереди послышались голоса. Кристина мгновенно затушила магический огонек на пальце и вжалась в нишу, заваленную старыми метлами и разбитыми котелками.
— ...проверка периметра завершена, — голос принадлежал одному из Серых Плащей. — Декан заперся у себя. Элеонора проверяет списки гостей. Девчонка Дюамель покинула замок десять минут назад, её видели у главных ворот.
«Видели они, как же», — ехидно подумала Кристина, вспоминая, как Селина напялила её запасной плащ и, картинно рыдая в платочек, проследовала мимо охраны, изображая изгнанницу. — «Селине нужно было идти в актрисы, а не в алхимики».
— Хорошо, — ответил второй голос, более глубокий и властный. — Следите за Источником. Если Вальдес решит взбунтоваться и использовать энергию замка, чтобы разорвать Клятву, мы должны перекрыть поток. Без Источника он — просто человек с куском пергамента в руках.
Тени удалились. Кристина подождала, пока затихнет эхо их шагов, и выбралась из своего укрытия, отряхивая паутину с куртки.
— Значит, Источник — это ключ, — прошептала она. — Адриан не может его тронуть, потому что он под надзором. Но я... я официально никто. Пустое место. Отчисленная адептка, которой здесь «нет».
Зал Тысячи Шепотов
Она вышла в огромную пещеру, в центре которой бурлил поток жидкого света — Истинный Источник Хроноса. Он не был водой, он был самим временем, которое еще не успело случиться. Вокруг него кружились золотистые искры, а в воздухе висели обрывки фраз, сказанных здесь сотни лет назад.
Кристина подошла к самому краю. Жар от Источника был таким сильным, что её кожа начала покалывать. Она достала свиток, украденный из архива.
— Так, мелкий шрифт... — она щурилась, пытаясь разобрать древние руны при свете пульсирующего Источника. — «...коль наследник решит оспорить волю Совета, он должен принести в жертву то, что дороже всего сердцу его, в пламя Первого Огня...»
Она замерла. Жертву?
— Адриан думает, что эта жертва — я. Что он должен отдать меня, чтобы спасти Академию. Но контракт писал мужчина! А мужчины всегда мыслят слишком глобально.
Кристина перевернула свиток. На обороте, там, где пергамент был особенно потертым, она увидела едва заметное тиснение: изображение песочных часов, в которых вместо песка были... капли крови и слезы.
— «Слеза»! — ахнула она, вынимая артефакт. — Это не просто украшение. Это и есть та самая жертва. Если я брошу её в Источник, связь Совета с кровью Вальдесов разорвется. Но артефакт исчезнет навсегда. И я вместе с ним?
В этот момент за её спиной раздался звук, от которого у неё волосы встали дыбом. Холодный, металлический щелчок взводимого арбалета.
— Я знала, что ты не ушла, Кристина, — голос Элеоноры прозвучал как скрежет ножа по стеклу.
Кристина медленно обернулась. Элеонора стояла на возвышении, её лицо было искажено ненавистью, а в руках она держала резной арбалет, заряженный болтом из «черного хрониума» — металла, который блокирует любую магию.
— Ты такая предсказуемая, — Элеонора сделала шаг вперед. — Твоя «героическая» натура не позволила бы тебе просто сбежать. Ты пришла сюда, чтобы совершить глупость. И теперь я убью тебя здесь, внизу. Никто не найдет твое тело, а Адриану я скажу, что ты просто... потерялась во времени. Он погорюет недельку и подпишет всё, что мне нужно.
Кристина посмотрела на край Источника, затем на артефакт в своей руке. У неё было всего несколько секунд.
— Знаешь, Элеонора, — Кристина ослепительно улыбнулась, несмотря на направленное на неё оружие. — У тебя есть одна большая проблема. Ты считаешь мои бока вульгарными, а мою магию — хаосом. Но ты забываешь: хаос — это единственная вещь во вселенной, которую нельзя рассчитать.
— Прощай, адептка, — Элеонора нажала на спуск.
Черный болт со свистом рассек воздух, целясь точно в сердце Кристины. Но в тот же миг Кристина, вместо того чтобы уклониться, сделала шаг назад — прямо в пылающий поток Источника, прижимая «Слезу» к груди.
Время замедлилось. Она видела, как болт медленно замирает в воздухе, как искажается лицо Элеоноры в немом крике. А затем всё поглотил ослепительный, невыносимо прекрасный золотой свет.
Золотой свет Источника не испепелил Кристину, но ощущение было такое, будто её пропустили через очень тесное сито, предварительно окунув в ведро с ледяным шампанским. В ушах звенело, а перед глазами плясали фиолетовые круги.
Когда зрение вернулось, Кристина обнаружила, что лежит на куче старых мешков с сушеной полынью, а над ней склонилось встревоженное лицо Селины.
— Ты жива! Хронос всемогущий, ты не рассыпалась на секунды! — Селина схватила подругу за плечи и начала трясти её так, что у Кристины едва не отвалилась голова.
— С-стоп! — прохрипела Кристина, пытаясь сесть. — Перестань меня взбалтывать, я и так чувствую себя как перегретое зелье. Где мы?
— В моей «Особой лаборатории», — Селина гордо обвела рукой помещение.
Это был заброшенный склад в северной башне, который по документам значился как «Хранилище испорченных метел». Повсюду висели пучки странных трав, булькали кривые колбы, а в углу мирно посапывал котел, из которого время от времени вылетали розовые пузыри.
— Как я здесь оказалась? — Кристина ощупала себя. Куртка была подпалена, а на бедре зияла дыра, сквозь которую проглядывал довольно аппетитный кусок кожи. — Последнее, что я помню — Элеонора с арбалетом и золотой взрыв.
— Источник выбросил тебя, как инородное тело, — объяснила Селина, подавая подруге кружку с чем-то подозрительно пахнущим имбирем и жженой кожей. — А я была на связи через твой амулет. Когда сработал «Временной выплеск», я просто подтянула твои координаты сюда. Но «Слеза»… Кристина, посмотри на неё.
Кристина раскрыла ладонь. Артефакт больше не сиял голубым. Теперь внутри прозрачного камня медленно вращалась капля густой, темной крови.
— Это кровь Первого Хрономага, — прошептала Кристина. — Источник активировал её. Теперь это не просто украшение, это детонатор.