Проклятый граф. Том I. Таинственный замок

- Неужели они могут и поубивать друг друга? – Влад, продолжая усмехаться, с затаенным беспокойством следил за тем, как девушка рассматривает его транспорт. Татьяна рассеянно махнула рукой.

- С них станется… - и, вновь обращая внимание на мотоцикл, задумчиво провела кончиками пальцев по нескольким длинным царапинам, очень четко выделявшимся на черной коже сидения, - Это от веток, что ли?

- Нет, - молодой человек, не скрываясь, поморщился и, тяжело вздохнув, с неохотой пояснил, - Познакомился как-то с одним волком…

- Ого… - вроде бы с уважением протянула Татьяна и, обернувшись к собеседнику, очаровательно улыбнулась, - А волка, случайно, не Ричардом звали?

Влад очень явственно постарался не измениться в лице. Однако же, поняв, что попытка эта ему не удалась, сдвинул брови, и воззрился на девушку уже с другим выражением.

- Ты его знаешь?

- Я и тебя знаю, - Татьяна невозмутимо пожала плечами, - Конечно, не так хорошо, как, судя по всему, он… Ты как-то подкатил к нам, когда мы с ним гуляли. Как раз на этом самом мотоцикле. Отозвал Ричарда в сторону, вы о чем-то поговорили, а потом он торопливо умчался, не сказав, куда и зачем… Так ты, говоришь, не веришь во всю эту мистификацию, да? – в глазах девушки плескалась нескрываемая насмешка.

Влад вздохнул и опустил руки.

- А ты, видимо, очень смелая, раз вот так запросто решилась поговорить со мной… А вдруг я и в самом деле древний вампир? Неужели не боишься?

- Ты кинешься, я закричу, придет Эрик, и от тебя останется только мотоцикл мне на радость, - хладнокровно сообщила Татьяна и, нахмурившись, неожиданно резко спросила, - Что тебе нужно от Романа?

- От Романа?.. – ее собеседник, обескураженный столь быстрой сменой темы, непонимающе заморгал, - Мы с ним друзья, что мне может быть нужно от него? Общение, наверное, совместное времяпрепровождение… Что за дурацкий вопрос?

- А от Рика что было нужно? – проигнорировав вопрос оппонента, девушка предпочла задать свой. Парень непонимающе нахмурился.

- От Рика?.. Ах, ты так называешь Ричарда! – по губам его скользнула несколько облегченная улыбка, продиктованная, видимо, тем, что он все-таки понял слова собеседницы, - Лично мне от него ничего не было нужно. Я просто передал ему приказ, вот и все.

- Чей приказ? – Татьяна прищурилась, незаметно стискивая пальцами юбку платья. Что-то подсказывало ей, что сейчас она услышит невероятно важную информацию… если, конечно, Влад все-таки сообщит ее.

- Альберта, - удивленно пожал плечами молодой человек, - Разве Ричард не рассказывал тебе? Я мельком слышал что-то такое, что у него от тебя нет секретов… Погоди-ка, - Владислав чуть повернул голову, искоса взирая на девушку, - Так он говорил об Эрике, когда сказал, что ты променяла оборотня на вампира?

- Это тебя не касается, - хмуро буркнула последняя, - А я погляжу, с Риком вы тоже хорошие друзья…

- С пьяными оборотнями я не дружу, - отмахнулся Влад и, подойдя к мотоциклу, положил руку на его руль, - Что за допрос ты мне устроила, бывшая подружка моего знакомого? Что тебя так напрягает?

- Меня напрягает, что ты врешь! – выпалила Татьяна, скрещивая руки на груди, - Ты ведь заявил, что не веришь во всю эту «мистификацию», не так ли? А между тем, сам являешься ее частью и вообще неизвестно что представляешь из себя! И что тебе на самом деле нужно от Романа…

- Роман – мой друг, - перебил ее собеседник. Голос его на сей раз прозвучал до удивительного холодно.

- А ты похожа на него, девочка… - задумчиво пробормотал он и нахмурился, - В конце концов, я ведь не спрашиваю, что тебе нужно от Эрика. Что за дело тебе до моих отношений с его братом?

Татьяна на несколько мгновений замолчала. Когда же она заговорила вновь, голос ее прозвучал весьма тихо, но до крайности уверенно.

- Роман и мне как брат. Я беспокоюсь за него, и не могу позволить…

- А что же Эрик? – Влад перекинул ногу через мотоцикл и, перебив девушку, с откровенной насмешкой уставился на нее, - Он тебе тоже как брат? В отличие от Романа я заметил, как вы вошли в гостиную, держась за ручки… Как-то уж очень не по-родственному, - молодой человек притворно вздохнул и, облокотившись на руль, подпер кулаком подбородок, - Бедный Ричард. Теперь я понимаю, почему он так старательно напивался в тот вечер… Неужели этот мороженный полуфабрикат лучше, чем живой и настоящий парень?

- А ты не так-то прост… - Татьяна, на несколько секунд потерявшая дар речи от такой неожиданной наглости, наконец справилась с собой, - Ехал бы ты, гость дорогой… Скатертью тебе лесочек.

- Радует, что не пухом, - ухмыльнулся ее собеседник и, сев на мотоцикле более правильно, шутливо, даже, как показалось девушке, насмешливо козырнул, - Еще увидимся, красавица.

Ответить Татьяна не успела. Мотоцикл, подчиняясь действиям своего хозяина, сорвался с места словно небольшая реактивная ракета и, не прошло и нескольких секунд, как на площадке перед замком не осталось никого, кроме совершенно недовольной состоявшейся беседой девушки.

Тяжело вздохнув, она, не видя более резона любоваться окружающей обстановкой, направилась обратно в замок.

В холле ее поджидал сюрприз. Эрик, успевший переместиться сюда из гостиной, восседал на стуле, сложив пальцы домиком, Роман же, скрестив руки, стоял у него за спиной, вызывая смутные ассоциации с секьюрити. Стоило Татьяна зайти в замок, как оба молодых человека с абсолютно идентичным вопросительным выражением на лицах воззрились на нее.

Девушка обреченно вздохнула и развела руки в стороны.

- Я просто хотела посмотреть мотоцикл. Подслушивать было совершенно необязательно.

- Правда, что ли? – юноша, отмерев ожидаемо первым, сморщился, как будто проглотил лимон, - А подозревать всех, с кем я общаюсь, черти в чем, обязательно, значит?

Эрик устало покачал головой.

- Роман, ты же все слышал. Этот парень…

- А ты вообще молчи! – огрызнулся молодой виконт, - Тебе вообще должно быть стыдно после того, как ты себя вел! Тоже мне, понимаешь ли, хозяин! Иди встань в уголок и старательно постыдись, пока я не сойду с ума и не прощу тебя!

- Роман… - теперь уже девушка попыталась воззвать к здравому рассудку молодого человека, - То, что Влад связан с Альбертом…

- Да ты даже не знаешь, кто такой этот Альберт! – окончательно возмутился юноша и, обойдя стул брата, остановился в двух шагах от собеседницы, продолжая гневно говорить практически ей в лицо, - Что он нам сделал, а? Ничего! Мы не имеем понятия, кто он такой, и ты не можешь знать, не передавал ли Влад твоему оборотню приказ от какого-нибудь другого Альберта! То вы на Анхеля наезжаете, то…

Татьяна, набрав побольше воздуха, раздраженно прервала своего разошедшегося собеседника.

- По-твоему, «мой оборотень» со всеми Альбертами мира связан?! Прекрати вести себя как ребенок, Роман! Ты сам все слышал, я ничего не придумывала – твой милый приятель до крайности подозрительная личность, и даже не скрывает этого! Неужели ты не слышал, что он сказал?

- Слышал, - парень, неожиданно как будто бы успокоившись, сделал шаг назад, - Он сказал, что он мой друг. Ладно, оставлю вас наедине, сладкая парочка… Надеюсь, наругаетесь всласть меня и моих друзей и прекратите компостировать мне мозги, - завершив сию тираду, младший брат хозяина замка решительным шагом направился к двери.

- Роман! – попыталась, было, окликнуть его девушка, однако, Эрик остановил ее.

- Оставь его, - и, дождавшись, когда брат выйдет за пределы замка, добавил, - Ему надо остыть… Я думаю, что ты права, Татьяна. Я понимаю, Роману неприятно, что мы уже второго его приятеля не принимаем, но… - граф де Нормонд, не договаривая, сжал губы и чуть покачал головой. Девушка вздохнула.

- Но он как будто специально выбирает себе в друзья крайне подозрительных типов… Ты думаешь, он перестанет злиться?

Эрик на удивление беспечно махнул рукой.

- Роман довольно отходчив, хотя порою и вспыльчив. Я уверен, - вскоре он вернется, как ни в чем ни бывало, и все будет хорошо… пока речь опять не зайдет о его друге.

- Это да… - Татьяна ненадолго замолчала, задумчиво кусая губу, - Слушай… А может, мы вообще зря? Пусть себе общается с этим Владиславом, пусть приводит его в замок, а мы будем как бы… следить, чтобы тот не выкинул чего-нибудь этакого?

- Ну уж нет, - блондин недовольно нахмурился, - Ты понимаешь, что предлагаешь? Если он связан с Альбертом, все наши слова и действия наверняка передаст ему. Я не знаю, кто этот тип, - имею в виду Альберта – но извещать его обо всем, что происходит в замке как-то не очень хочу.

- Ну, я не думаю, что он сообщит тезке моего отца о сегодняшней встрече, - девушка чуть пожала плечами, - Тем более, что ничего особенного-то и не происходило.

- Тезке твоего отца? – недоуменно переспросил интантер и, протянув руку, легонько сжал пальцы стоящей практически рядом собеседницы.

- Ах, да… Это же я Роману рассказывала, - Татьяна чуть вздохнула, сжимая руку молодого человека в ответ, - Тут, понимаешь, такое дело, - моего отца тоже звали… зовут Альбертом. Но его я уже очень давно не видела, сомневаюсь даже, жив ли он.

- Вот как… Не думаю, что речь шла о твоем отце, - хозяин замка чуть улыбнулся и, потянув собеседницу к себе, поинтересовался, - Чем ты планируешь заниматься сегодня после захода солнца?

- Какой интересный вопрос, - Татьяна, невольно улыбнувшись в ответ, подошла к молодому человеку вплотную и, не удержавшись, ласково погладила его по вновь растрепавшимся волосам, - Я об этом не думала. Или у тебя есть предложение, чем бы меня занять?

- Есть, - согласно кивнул молодой граф, - Как ты отнесешься к тому, чтобы прогуляться со мной и Винсентом под ночными звездами?

- Положительно, - расплылась в радостной улыбке его собеседница, - А почему с Винсентом?

- Да так, - блондин неопределенно повел плечами, - Вдруг придется отбиваться от диких оборотней.

Татьяна, вмиг перестав улыбаться, сдвинула брови.

- Ты думаешь, Ричард может рискнуть вернуться?

- Как-то очень часто мы вспоминаем о нем сегодня, - последовал весьма обтекаемый ответ.

***

Небо над западной частью окружающего замок леса не успело еще заалеть, когда девушка вновь вошла в холл. Последние часы уходящего дня она провела не так насыщено, как первые, посему, маясь от безделья, спешила отправиться вместе с хозяином замка на обещанную им вечернюю прогулку. Правда, звезды, под которыми они собирались гулять, только лишь начинали показываться смутными далекими точками на чистом небосклоне, но Татьяну это смущало мало.

Ступая как можно более бесшумно, она покинула пространство за балюстрадами, и приблизилась к сидящему на стуле блондину. Тот, как обычно пребывающий в состоянии кажущейся расслабленности, сидящий с закрытыми глазами и сложенными домиком на уровне груди пальцами, не подал и вида, что слышит приближение своей будущей спутницы. Лишь на губах его возникла легкая улыбка, которая, по мере того, как Татьяна подходила ближе, становилась все шире.

Девушка, заметив эту улыбку, вздохнула и, уже не таясь, приблизилась к стулу.

- К тебе невозможно подкрасться.

- А разве в этом есть необходимость? – хозяин замка усмехнулся и, расправив плечи, открыл глаза, бросая быстрый взгляд за окно, - Ты считаешь, время для вечерней прогулки уже пришло?

- Можно подумать, я не могу подойти к тебе просто так! – Татьяна фыркнула, но тотчас же виновато улыбнулась, - Хотя, вообще-то, ты прав, я именно так и считаю. Тем более, что пока светло, можно хотя бы более или менее рассмотреть замок…

- Ты хочешь погулять вдоль замка? – Эрик, выражая удивление, слегка приподнял брови. Девушка пожала плечами.

- А почему бы и нет? Я ведь его видела в основном только с главного входа, мне было бы любопытно увидеть его весь.

- На то, чтобы обойти его целиком понадобиться слишком много времени, - молодой человек вздохнул и, легко поднявшись со стула, направился к двери в гостиную, - В таком случае, я приведу Винса. Думаю, лучше будет сразу взять его с собой.

- Ага, - Татьяна, пропустив половину речей хозяина замка мимо ушей, невнимательно кивнула и, присев на стул сама, поинтересовалась:

- Роман не возвращался?

- Нет, - отрицательно качнул головой ее собеседник и, уже открывая дверь гостиной, оглянулся через плечо, ободряюще улыбаясь, - Не беспокойся за него. Я уверен, что с ним все в порядке.

Девушка обреченно вздохнула.

- Да, я тоже…

Эрик бросил на нее внимательный взгляд, однако, говорить ничего не стал, скрываясь за дверями. Татьяна же, скрестив руки на груди, перевела взгляд на окно, и погрузилась в невеселые размышления.

С тех пор, как Роман демонстративно куда-то ушел, о нем не было ни слуху, ни духу. Конечно, и времени-то с тех прошло, в сущности, всего ничего, но тем не менее, такое поведение совершенно безбашенного виконта категорически напрягало. В конце концов, он ведь не только ведет себя, словно ребенок, он, судя по всему, и чувствует себя соответственно, раз ухитрился столь наивно попасться в сети, расставленные этим его мутным приятелем. А вдруг он попадет в какую-нибудь переделку? Они же с Эриком оба будут ругать себя, что отпустили этого мальчишку одного! И не важно, что «мальчишке» уже больше трех сотен лет, возраст, как известно, на состояние души не влияет.

Звук шагов и цокот когтей по полу, послышавшиеся из-за балюстрады, заставили девушку отвлечься от невеселых мыслей. В конечном итоге, нельзя исключать и того, что она просто себя накручивает. Эрику, как брату юного интантера, наверное, лучше знать, когда можно начинать за него волноваться, и, раз уж граф де Нормонд спокоен, то и Татьяне не помешает угомонить разошедшиеся нервы. И черт ее дернул сказать, что Роман ей как брат… Покуда слова не прозвучали, девушка как-то не сознавала этого факта, зато теперь, наконец осознав его, переживала за молодого человека и в самом деле как за близкого родственника.

- Идем? – блондин, остановившись рядом с сидящей на стуле Татьяной, вопросительно глянул на нее. Винсент же, не ожидая, пока девушка хозяина очнется от раздумий, и проследует на свежий воздух, уже вовсю деловито трусил к двери.

Девушка заставила себя улыбнуться, и оживленно кивнула, поднимаясь со стула и делая шаг вперед. И, тотчас же споткнувшись о невесть как оказавшуюся здесь кошку, ухватилась за стоящего рядом молодого человека, опасаясь упасть.

- Тио! Ты откуда тут? – несколько недовольно поинтересовалась она, взирая при этом, однако, почему-то на хозяина замка, а не на довольно вышагивающую у нее под ногами питомицу.

Эрик неожиданно весело хмыкнул.

- Она была в клетке Винсента. И, судя по всему, пребывание там ее нисколько не смущало… Я подумал, что взять ее с собой было бы тоже неплохо, пусть погуляет. Ты не против?

- С чего бы это? –Татьяна слегка пожала плечами и, скрывая недовольство, поспешила следом за уже подошедшим к дверям львом. Романтические мечты деловито разбились о железный мол суровой реальности. Милая романтическая прогулка для двоих буквально на глазах превращалась в не очень романтичный выгул домашнего зоопарка.

Эрик, вероятно ощутивший настроение своей спутницы, бесшумно приблизился и, помогая ей распахнуть тяжелую входную дверь, вежливо пропустил ее вперед.

Впрочем, первой выйти девушке все равно не удалось. Не успела она сделать шаг вперед, как мимо нее, откровенно оттирая плечом, беззастенчиво протиснулся большой лев. Татьяна, мысленно решив припомнить хранителю памяти это вопиющее отсутствие вежливости, вновь занесла, было, ногу, дабы покинуть пределы замка, но, едва не поставив ее на спину кошке, поспешила отдернуть. Кошка деловито выбралась на улицу и, оглядевшись вокруг, попыталась заскочить на спину льву. Тот, явно не обрадованный сей перспективой, выразил недовольство коротким рыком и раздраженно дернул хвостом. Кошка, оставив свои попытки покататься на хищнике, принялась скакать, охотясь за кисточкой на конце львиного хвоста.

Татьяна чуть усмехнулась и, наконец, тоже покинула замок, тотчас же зябко обнимая себя руками.

- Что-то я уже не очень хочу бродить вокруг него… - при этих словах она красноречиво кивнула на высящуюся у нее за спиной громаду Нормонда. Блондин беспрекословно кивнул в ответ и, подойдя, приобнял свою спутницу за плечи.

- В таком случае, предлагаю сразу пойти в лес. Думаю, там должно быть немного теплее.

На нос не успевшей ответить девушке капнула холодная капля, и она тяжело вздохнула.

- Да и дождь там должен быть заметен чуть меньше… Пойдем.

- Извини, я и представить не мог, что пойдет дождь,- молодой человек смущенно улыбнулся и, легко сжав плечи собеседницы, повлек ее вниз, к подножию холма, где простирался темный в уже успевшем сгуститься вечернем сумраке, лес,- Татьяна, скажи… Ты хочешь вернуться в замок?

- Что? – девушка, совершенно не ожидавшая такого вопроса, слегка вздрогнула, поднимая взгляд на блондина, - Почему ты… Хотя это-то как раз понятно, - она закусила губу и, помолчав несколько секунд, решительно помотала головой, - Нет, я не хочу в замок. Мы планировали гулять, и… - она замялась, а после решительно, хотя и грустно, добавила, - Просто все это как-то странно. Я думала, мы счастливо погуляем с тобой вдвоем под звездами, а тут… Роман неизвестно где шляется, животных с нами целый выводок, да и звезд уже не видать – сплошные тучи.

Граф де Нормонд, вероятно, тоже не ждавший такой откровенности, не нашелся, что ответить. Продолжая спуск вниз по холму, поддерживая свою спутницу, и порою даже ухитряясь закрывать ее от все больше и больше набирающего обороты дождя, он старательно подыскивал нужные слова, дабы успокоить девушку, и не быть понятым превратно.

Однако же, слова у молодого дворянина нашлись лишь тогда, когда холм остался несколько позади, и путь, шедший почти ровно, во всяком случае, не спускающийся вниз, уже лежал по лесу.

- Я обещаю, с Романом все будет хорошо, - негромко произнес он, внимательно глядя на едва заметную тропку впереди, вьющуюся между деревьев, - Тебе не нужно переживать за него. Ведь он, в конце концов, отнюдь не простой человек, - блондин не очень весело усмехнулся и, предпочитая не задерживаться на этой теме, продолжил, - И я не думаю, что дождь и животные могут стать нам помехой. Взгляни – Тио и Винсент уже давно скрылись из глаз, а дождь остался где-то там, наверху, - хозяин замка поднял палец, указывая куда-то на кроны деревьев, - Слышишь, как он шуршит там? Мы в безопасности от него сейчас, а его звук, мне кажется, только добавляет романтики. Татьяна, - молодой человек остановился и, решительно развернув к себе несколько опешившую от такого красноречия спутницу, внимательно взглянул ей в глаза, - Когда я с тобой, окружающая обстановка решительно перестает меня волновать. Для того, чтобы прогулка была романтической, мне вполне довольно тебя, - и, как бы подтверждая свои слова, он притянул девушку к себе, касаясь ее губ своими в легком, очень нежном поцелуе.

Татьяна, и в самом деле несколько растерявшаяся от слов молодого графа, изумленно хлопнула глазами. Впрочем, на поцелуй она ответила, приобнимая блондина за талию и спустя некоторое количество времени ощутила, что на сердце вдруг стало легче. Казалось, слова Эрика передавались вместе с поцелуем, проникали внутрь, в тело, в душу, согревали и успокаивали растревоженное сердце. Беспокойные мысли, не оставлявшие девушку в течение всего пути, вдруг исчезли, уступая место спокойствию и умиротворенному блаженству, и Татьяна, с трудом заставив себе оторваться от губ блондина, с облегчением вздохнула. На губах ее сама собой появилась улыбка.

- А дождь, похоже, кончился, - негромко проговорила она, обнимая молодого человека крепче и, прижавшись щекой к его груди, бросила многозначительный взгляд вверх.

Граф де Нормонд, за все время размышлений, а, уж тем более, речи решительно не замечавший, куда он идет, и, соответственно, куда увлекает свою спутницу, сам с интересом огляделся.

Они находились на небольшой, но довольно уютной, казалось бы, созданной для романтических свиданий поляне. Открытый клочок неба над их головами был все еще затянут тучами, но дождя, как отметила Татьяна, уже не было, он закончился, оставив на память о себе лишь мокрые листья деревьев, да влажную траву.

Лев, успевший удрать куда-то вперед, на глаза не показывался, не подавая даже признаков своего присутствия, кошка же, заприметив большое развесистое дерево с краю поляны, деловито шмыгнула на него, и тоже на время затихла. Правда, послышавшееся вскоре истошное, возмущенное чириканье, оборвавшееся на самой высокой ноте, ясно дало понять, что Тиона не теряет времени даром.

С той стороны, где скрылся Винсент, таких звуков пока что не доносилось, но девушка, уже успевшая узнать этого охотника, не сомневалась, что они вскоре последуют.

- Они вдвоем ни одной птички в лесу не оставят, - обреченно вздохнула она и, окинув взором поляну, подняла глаза, любуясь лицом своего спутника.

- Ничего, новые вылупятся, - легкомысленно отмахнулся интантер и, истолковав взгляд Татьяны по-своему, поинтересовался, - Хочешь присесть?

- Трава же мокрая, - девушка, удивленно захлопав глазами, еще раз огляделась и, подумав, добавила, - И холодная. И земля сырая. И вообще тут как-то… не тепло.

Ответом ей последовала загадочная улыбка молодого человека.

- Это не так уж сложно исправить. Подожди чуть-чуть, - отстранившись от собеседницы, он легонько сжал ее руку, быстро поднес ее к губам и, поцеловав ладонь, отпустил, почти мгновенно скрываясь среди деревьев по краям поляны.

Татьяна, столь неожиданно оставшаяся в одиночестве, невольно поежилась. Даже не взирая на то, что где-то наверху, на дереве, вертелась кошка, периодически стряхивая вниз то один, то другой листик вперемешку с сухой корой, где-то неподалеку бродил лев, да и сам Эрик вряд ли отправился в очень уж далекий путь, на поляне она оставалась совершенно одна.

Где-то в кустах с краю поляны ей почудился негромкий шорох, и сердце, дернувшись вверх, вдруг провалилось куда-то в желудок, колотясь там с безумной скоростью. Память услужливо подсунула воспоминания о недавней встрече с Ричардом, начавшейся абсолютно так же – с загадочного шороха в кустах. Татьяна машинально сделала шаг назад и, напрягаясь все сильнее, открыла рот, намереваясь в самой, что ни на есть, категоричной форме вопросить, кого это несет сквозь чащу на сию уединенную полянку. Впрочем, сказать она ничего не успела.

На поляну, улыбаясь, вышел совершенно довольный Эрик, крепко сжимающий в руках несколько веток разной толщины и величины. Девушка, поспешив закрыть рот, несколько раз удивленно моргнула и, следя за тем, как молодой человек укладывает весь этот явно отсыревший за время дождя хворост посреди поляны, определенно планируя соорудить из него костер, робко напомнила:

- Но у нас же нет огня…

Блондин выпрямился и улыбнулся. Улыбка это, когда он заговорил, стала лукавой.

- Но ведь я интантер, - он подмигнул девушке и пояснил, - Ты ведь сама объясняла мне, что я владею способностями к материализации, помнишь?

- Ты хочешь сказать… - Татьяна недоверчиво шагнула вперед, вглядываясь в собеседника пристальнее, - Что ты способен материализовать огонь?..

- Ну, прежде мне этого делать не доводилось, - беспечно пожал плечами молодой человек, - Но ведь все когда-нибудь случается впервые, верно?

Ответить девушка не успела. Она лишь вновь приоткрыла рот, не в силах сдержать изумления, и широко раскрытыми глазами уставилась на то, как граф де Нормонд медленно вытягивает правую руку над ветками. Было от чего удивиться – кисть его казалась светящейся во мраке, уже сгустившемся на поляне, словно бы обещанный огонь скопился в ней, и грозит вот-вот выплеснуться на окружающее пространство. Впрочем, так оно и было. От руки интантера к принесенным им веткам неожиданно как будто протянулись длинные, светящиеся нити, живое пламя, вытянутое в струнку, пока еще слабо освещающее все вокруг. Нити коснулись веток, и те, повинуясь этому легкому, почти нежному прикосновению, вдруг вспыхнули жарким пламенем, моментально наполняя живительным теплом пространство рядом с собой.

Блондин опустил руку и сделал шаг назад. Огню его помощь более не требовалась,- он разгорался с каждым мигом все ярче, все жарче и, казалось, ничто уже не в силах затушить его.

Татьяна, сообразив, что стоит с открытым ртом, снова поторопилась его захлопнуть и, сглотнув, восхищенно воззрилась на стоящего рядом с ней не человека.

- Это… Я даже не знаю, что сказать, - она прижала руки к груди, не скрывая широкой улыбки, - Это просто… Волшебно. Как ты это делаешь?

Явно польщенный граф пожал плечами.

- Не знаю, - честно сообщил он, - Я просто думаю о том, что хочу получить, и оп! – он щелкнул пальцами и протянул собеседнице взявшуюся из ниоткуда розу, - Это появляется.

- Невероятно… - восторженно прошептала девушка и, приняв из рук молодого человека цветок, поднесла его к носу, вдыхая чудесный аромат. Эрик, видя что Татьяна довольна, заулыбался сам и, подойдя ближе, приобнял ее за талию.

- Вопрос с сырой травой тоже не трудно решить, - шепнул он ей на ушко и, не успела девушка осведомиться, не планирует ли он создать покрывало, или, быть может, сразу диванчик, молодой человек легким движением подхватил ее на руки и, сев на траву, усадил собеседницу себе на колени.

Татьяна на краткое мгновение поняла, как выглядит райское блаженство. Прильнув к молодому графу, она, ухитряясь еще и удерживать в одной руке розу, ласково обняла его за шею и, не скрывая улыбки, тихонько осведомилась:

- Неужели тебе не мокро?

- Я это переживу, - отмахнулся блондин и, обняв в ответ девушку за талию, склонился к ее уху, нежно мурлыча в него, - Я же обещал романтику.

Татьяна только восхищенно покачала головой и, вздохнув от переизбытка чувств, недолго думая, примкнула к губам своего очаровательного молодого человека. Тот, разумеется, не стал возражать.

Ненадолго на поляне воцарилась атмосфера блаженства. Вокруг царила та ни с чем ни сравнимая лесная тишина, когда природа уже засыпает, но чувствуется, ощущается всем естеством, что не прекращает шевелиться, не перестает жить и дышать. Особые ночные звуки, тихие шорохи, - все это умиротворение спящего леса окутало молодых людей, словно покрывалом. Неподалеку от них мягко потрескивали объятые жарким пламенем ветки, где-то в ветвях дерева негромко мурлыкала кошка… Спокойствие казалось нерушимым.

Посему нет решительно ничего удивительного как в том, что оно все же было нарушено, так и в том, что вмешательство в их личную романтическую атмосферу заставило молодых людей невольно вздрогнуть.

- Какая идиллия, - разорвал мягкую тишину до боли знакомый насмешливый голос, - Я бы даже присоединился, но так боюсь спугнуть очарование момента.

Девушка, еще при первых звуках этого голоса успевшая оторваться от губ молодого человека, немного отстранилась от него, и недоверчиво перевела взгляд на говорящего. Что ж, вероятно, Эрик все-таки оказался прав… Не следовало, ох не следовало им так часто вспоминать сегодня этого человека!

- Ричард, - граф де Нормонд, несколько демонстративно прижав к себе Татьяну, нахмурился, - Казалось мне, ты обещал не возвращаться.

- Неужели? – Ричард, обнаженный по пояс, уже абсолютно поправившийся после стычки со львом, как обычно наглый, язвительный, и до невозможности красивый в свете костра, насмешливо улыбнулся, - Думаю, тебе все же казалось. Да расслабься ты, я ведь, в конце концов, не в замок к тебе рвусь. Просто пришел по-дружески нарушить вашу идиллию, чем же я заслужил такую злость с твоей стороны?

- Кто сказал тебе, что я злюсь? – в свою очередь удивился молодой граф и, даже отпустив обнимаемую им доселе девушку, слегка потянулся, демонстрируя откровенное пренебрежение к оборотню, - Я просто выполню свое обещание, - убью тебя, вот и все. Злиться мне для этого совершенно не обязательно.

- Прямо-таки просто… - мужчина с нескрываемой насмешкой покачал головой, - Как ты любишь себя переоценивать, мальчик… Эй, Дэйв!

Ветки кустов с краю слегка шелохнулись, и раздались в сторону, пропуская черное гибкое тело. На поляну, прямо перед молодыми людьми, скалясь в их сторону, вылетела крупная пантера, черный ягуар, на темной шкуре которого лишь кое-где проглядывали пятна, свойственные представителю этого рода кошачьих. Гибкий, поджарый, великолепный в свете пляшущего бликами на темной шкуре пламени, этот зверь казался неизмеримо легче тяжеловесного льва, бродящего где-то в кустах и, вероятно поэтому, гораздо опаснее.

Татьяна, судорожно сглотнув, рефлекторно прижалась к молодому графу, на чьих коленях по сию пору продолжала сидеть. Сердце ее, истерично подпрыгнув, вновь шмякнулось куда-то вниз, но, на сей раз минуя желудок, остановилось где-то в пятках и, словно опасаясь слишком громким стуком выдать свое присутствие, замерло там, лишь изредка дергаясь, будто вздрагивая от ужаса. Девушка, нервно вздохнув, машинально облизала моментально пересохшие губы. Пантера продолжала стоять прямо перед ней, зло скаля устрашающе длинные клыки и, казалось, просчитывая расстояние, необходимое для прыжка. Хотя чего уж его просчитывать – с такого расстояния даже Тиона вряд ли промахнулась бы, что уж говорить об обладающей куда как большими габаритами пантере. Татьяна снова сглотнула. Ой-ой. Прощай, счастливая жизнь вместе с Эриком, здравствуй, надгробная плита… Кто бы мог подумать, что Ричард настроен столь серьезно!

Между тем Эрик, со счастливой жизнью вместе с которым девушка уже готова была столь пораженчески распрощаться, обращал внимания на ягуара не больше, чем на деревья, располагающиеся по краю поляны. Голос его, когда он заговорил, так поражал хладнокровным равнодушием, что Татьяна даже, не удержавшись, оглянулась, пытаясь понять, не превратился ли ее спутник вдруг вновь в того каменного истукана, каким предстал ей в первую их встречу.

- А ты любишь недооценивать меня, - спокойно произнес граф де Нормонд и негромко, едва слышно за треском костра, окликнул, - Винсент.

Где до сего мгновения находился лев, девушка так и не поняла. Поляну совершенно неожиданно огласил громовой рык, и Винсент, желтой молнией мелькнув в воздухе, выскочил из каких-то кустов, приземляясь прямо перед пантерой и недобро скалясь в ее сторону. Ягуар замер. Долгих несколько секунд он не сводил взгляда с явственно разъяренного попыткой наехать на его хозяина хищника перед собой, а затем, тяжело вздохнув, сделал шаг назад. Испугался?..

Татьяна, решительно не понимая реакции пантеры, недоуменно глянула на стоящего перед нею хранителя памяти. И с удивлением отметила, что тот тоже выглядит как-то растерянно, неуверенно мнется с лапы на лапу, и даже клыки уже не демонстрирует, лишь заслоняя своим телом хозяина и его девушку от возможного нападения пантеры.

Эрик, мягко отстранив от себя девушку, легко поднялся вместе с ней на ноги, не сводя взгляда с того, кто по праву мог считаться сейчас главным врагом. Ричард, в свой черед, тоже глянул на хозяина проклятого Нормонда, явно недоумевая, чем вызвано такое странное поведение его четвероногого приятеля.

Блондин не стал ничего говорить. Он лишь поднял руку на уровень собственной груди, и нарочито медленно, прочувствованно, принялся чертить указательным пальцем в воздухе круг. Оборотень несколько секунд безучастно смотрел на эти упражнения, а затем сморщился.

- Пробуешь себя в гипнозе, граф?

Эрик вновь ничего не сказал, только улыбнулся загадочно, и взглядом указал куда-то под ноги противника. Тот непонимающе опустил голову, пытаясь увидеть то, на что намекал молодой граф, недоверчиво прищурился, и… буквально отскочил в сторону, чертыхнувшись сквозь зубы. На том месте, где он только что стоял, вверх взметнулась стена живого огня.

Ричард рефлекторно сделал несколько шагов назад, созерцая пляшущие перед ним языки пламени зло и недоверчиво, но тотчас же вновь дернулся, пораженно оглядываясь. Пламя, невесть когда успевшее распространиться, а может быть, возникнувшее из небытия по воле графа де Нормонд, теперь пылало и у него за спиной. Ричард оказался заключен в круг, в своеобразную клетку из огня, сквозь которую лишь с трудом мог увидеть стоящих чуть поодаль молодых людей.

- Я не до такой степени замерз, чтобы делать из меня барбекю! – раздраженно проговорил он, вглядываясь в нечетко видимую сейчас фигуру графа. Души оборотня мимолетно коснулось сожаление. И чего он вдруг решил выпендриться, и отправился общаться с этим неуравновешенным вампиром из древнего замка и его вполне взбалмошной подружкой в одних штанах? Какая-нибудь футболка сейчас бы крайне пригодилась и, защитив от пламени, дала бы фору, необходимую для того, чтобы миновать огненную стену. Не говоря уж о привычной кожаной куртке…

- Странно, - донесся до него чуть приглушенный и смазанный гулом огня голос блондина, - Я почему-то наивно полагал, что ты не обладаешь инстинктами самоубийцы. А впрочем, если вспомнить то, как ты бросился на Винсента, становится ясно, что я ошибался.

Пантера, покамест стоящая прямо перед хранителем памяти, бросила на него весьма недовольный взгляд и, неприязненно рыкнув в сторону Эрика, осмелившегося так поступить с ее хозяином, заметалась вдоль огненной стены, силясь найти хоть какой-нибудь выход.

- Успокойся, Дэйв, - Ричард, заметивший действия своего питомца, чуть нахмурился. И тотчас же, переведя взгляд на спокойно улыбающегося графа де Нормонд, буквально оскалился, едва ли не рыча в ответ на его слова.

- Я просто поражен теплотой приема! Вот так захочешь поговорить, помочь по-дружески, а тебя и зажарят….

- О чем это ты хотел поговорить по-дружески? – Эрик, чуть усмехнувшись, сунул руки в карманы, словно демонстрируя абсолютное равнодушие к словам оборотня.

- Ну не с тобой же! – последний переступил с ноги на ногу и чуть-чуть отодвинулся от пламени, ища менее жаркое место, - А с ней, - с сими словами он красноречиво кивнул в сторону девушки и, сам сунув руки в карманы, пробурчал, - Устроил мне тут солярий…

Граф де Нормонд, совершенно точно не понявший последнего слова, не повел и бровью.

- И о чем ты хотел поговорить с ней? – с выражением совершенного равнодушия вежливо осведомился он. Ричард раздраженно фыркнул.

- О том, как кашку себе на утро правильно варить! Тебе-то что?

- Да понимаешь, тут такое дело… - блондин, вытащив одну руку из кармана, почесал в затылке и сочувственно цокнул языком, - Татьяна сейчас очень сильно занята. Боюсь, с кашкой тебе придется разбираться самому.

- Ой, и чем же это таким она так сильно занята? – Ричард, криво ухмыльнувшись, всмотрелся в фигуру стоящей чуть поодаль девушки, и неожиданно не смог сдержать раздражения в голосе, - Любуется тем, как ты из меня жаркое сделать собираешься?

- Она занята мной, - холодным, не терпящим возражений тоном ответил молодой граф, - У тебя есть еще какие-то вопросы? Может, хочешь поинтересоваться, как стирать носовой платочек?

Оборотень промолчал. Яростный взгляд его, казалось, прожигал даже бьющееся возле его ног жаркое пламя.

- Значит, нет? – уточнил граф де Нормонд и, чуть пожав плечами, с деланным разочарованием в голосе прибавил, - Тогда нам, видимо, придется отправиться домой. Какая жалость, что мы больше ничем не можем помочь вам… Идем, - последнее слово относилось уже к безмолвно созерцающей все происходящее девушке. Впрочем, она, вероятно, и дальше продолжала бы стоять так, не сводя взгляда с заключенного в пламенное кольцо оборотня, если бы молодой граф, приблизившись, не взял ее за руку. Прикосновение прохладных пальцев словно пробудило ее. Тряхнув головой, Татьяна слегка сжала губы и, по-прежнему не говоря ничего, повернулась спиной к бушующему пламени, намереваясь отправиться вместе со своим графом в замок.

- Эй-эй-эй! – Ричард, видя столь явное пренебрежение к его положению, не выдержал, - Никто ничего не забыл? - и, поймав меж языков пламени вопросительный взгляд молодого графа, фыркнул, - Освобождать меня кто будет?

- Совсем недавно шел дождь, - невозмутимо пожал плечами в ответ блондин, - Жди, когда он начнется снова.

- Возможно, за это время ты хотя бы успеешь придумать более адекватную причину, почему решил нам помешать, - наконец подала голос Татьяна и слегка вздохнула. Оборотень, на миг возмущенно застыв, буквально заметался в огненной клетке. Пантера, жалобно заскулив, вновь начала метаться снаружи.

- Да черт бы вас побрал! – рявкнул Ричард, глядя, как молодые люди с нарочитой неспешностью направляются к краю поляны, - Хорошо, мы можем поговорить о чем-нибудь другом! Или… - он прищурился и чуть склонил голову на бок. Черная короткая челка, съехав от этого движения, наполовину скрыла его глаз. Голос оборотня, когда он продолжил, прозвучал провокационно:

- О ком-нибудь.

Татьяна, как раз занесшая ногу для следующего шага, поставила ее на место, и вопросительно оглянулась на говорящего. Тот расплылся в довольной улыбке.

- Ты ведь знаешь, про кого я веду речь, а, Татьяна?

- Предполагаю, - буркнула девушка и, мимолетно осознав, что почти цитирует Анхеля, нахмурилась, - Быть может, имя этого загадочного кого-то начинается на… «Аль»?

- И заканчивается на «берт», - подхватил граф де Нормонд, тоже оборачиваясь, - Пустые угрозы. Альберт еще не сделал ничего, чтобы заслужить внимание с нашей стороны. Мы лишь слышали твои слова о том, что он якобы опасен.

- «Якобы», - Ричард хмыкнул, - То есть, ты всерьез полагаешь, что упырь тебе на дороге просто так, по чистой случайности попался? Что Влад с твоим братом просто так дружбу водит? И даже что Татьяна оказалась здесь совершенно случайно?

- Я-то здесь оказалась случайно! – возмутилась девушка, косясь на мрачнеющего с каждым словом оборотня все сильнее, молодого графа, - И ты об этом знаешь лучше, чем кто бы то ни было другой! Разве не нас с тобой…

- По чистому совпадению непонятно как забросил сюда тот вампиреныш, - на редкость жизнерадостно подхватил Ричард, - А тут вдруг – бац! – и замок рядом случился, и Эрик сразу же пожаловал, да?

- Я услышал шум… - хмуро начал, было, хозяин замка, но закончить фразу не успел.

- Спровоцированный специально, чтобы ты услышал его, - мужчина довольно кивнул и неожиданно уселся на землю, скрещивая ноги на турецкий манер, - Бросьте, ребят, неужели вы и в самом деле столь наивны? Откройте глаза! Никаких случайностей не было, все было спланировано от и до тем, кто, по-вашему, не сделал ничего, чтобы привлечь ваше внимание. И спланировал он это не вчера и даже не позавчера, а очень и очень давно.

- Но зачем? – не выдержала девушка. Эрик же, легонько сжав ее ладонь в своей, сумрачно глянул на по-прежнему скрытого стеной огня оборотня.

- И откуда об этом знаешь ты? – хмуро осведомился он. Судя по всему, подозрение, питаемое им к собеседнику, никуда не делось.

- Слушаю и смотрю, - пожал плечами тот, слегка ухмыляясь, - Замечаю и делаю выводы. Или ты думаешь, что он подослал меня сейчас к вам поведать о его планах?

- А может, он подослал тебя к нам соврать? – хмыкнул в ответ хозяин замка, - Впрочем, ты и врать-то еще толком не начал.

- И даже не собираюсь начинать, к твоему разочарованию, - невозмутимо ответствовал Ричард, - Так что можешь спрашивать, если, конечно, не думаешь все еще, что Альберт – агнец Божий.

- Тебе уже задали вопрос, - блондин едва заметно усмехнулся, - Зачем этому «агнцу» нужно все, о чем ты упомянул?

- О, да это самый простой вопрос, - оборотень пожал плечами и тотчас же расслабленно ими повел, - Эх, хорошо… Почти как в бане. Попарился бы веничком, да делать его неохота… Да, а причина у Альберта самая, что ни на есть, простая – ему нужен замок.

Татьяна изумленно ахнула, и, тотчас же смутившись порыва, прикрыла рот ладонью.

- Нормонд?.. – пораженно прошептала она, невольно стискивая сильнее руку своего молодого человека.

- А тут поблизости другие замки есть? – с деланным интересом осведомился оборотень, - Просвети меня, я о них как-то не слышал.

- Зачем ему замок? – Эрик, явно недовольный откровенно неуважительным обращением собеседника к его девушке, решительно перехватил инициативу в свои руки.

Ричард развел руками.

- Этого я не знаю.

- Ты можешь сказать хотя бы кто он такой? – Татьяна, продолжающая крепко держаться за ладонь молодого графа и, как следствие, чувствующая себя увереннее, даже сделала небольшой шажок вперед.

- Сложно объяснить, - оборотень вздохнул и задумчиво поднял взгляд вверх, туда, где окаймленное языками пламени, синело темное ночное небо, - Он становится сильнее каждый день. Мне порой кажется, что он и меняет свою суть соответственно приобретенной силе… Откуда он черпает силу, я не знаю. Иногда кажется, словно ее источник лежит где-то за пределами этого мира, но верить в это совершенно не хочется. Альберт и так-то неимоверно силен, а если он еще имеет доступ к другим мирам…

- Устрашающе, - абсолютно равнодушно отреагировал граф де Нормонд, - Впрочем, пока он далеко от нас, мы можем…

- Не думай, что это надолго, - Ричард, перебив собеседника, решительно поднялся на ноги, - Он собирается нанести визит вам в самое ближайшее время. День или два, точнее сказать не могу… В любом случае, вам бы лучше быть настороже.

Девушка тихо вздохнула.

- Какая забота… И как будто бы искренняя.

Оборотень внимательно взглянул на нее, вновь находя окошко между огненных языков и усмехнулся.

- Замок начинает накладывать на тебя отпечаток. Даже на речь. Будет обидно, если вы потеряете его.

- Мы его не потеряем, - Эрик, несколько секунд размышлявший, неожиданно махнул рукой, будто туша свечу. Налетевший невесть откуда порыв ветра взметнул пламя едва ли не до самых крон деревьев, и тотчас же сдул, растворил его, заставляя исчезнуть. Оборотень, внимательно оглядев выжженный круг, словно ожидая подвоха, аккуратно переступил через него, переводя взгляд на графа. Пантера, едва ли не взвизгнув от радости, бросилась к хозяину и, черной тенью замерев возле него, снова неприязненно оскалилась в сторону молодых людей.

- Хватит, Дэйв, - голос Ричарда прозвучал несколько устало, - Я так понимаю, господин граф даровал мне амнистию?

- С одним условием, - кивнул в ответ граф де Нормонд, - Ты упомянул про Влада. Ты знаешь, кто он такой?

Мужчина в ответ усмехнулся. Усмешка у него получилась странно-грустной.

- Он всего лишь посыльный. «Шестерка» - так таких называют… Доставляет приказы Альберта… таким, как я.

- Как ты?.. – не удержалась от вопроса Татьяна, взирая на оборотня уже почти с жалостью. Тот же, подметив сие выражение, чуть поморщился.

- Как я. Слугам, подчиненным, - называй как хочешь. Я бы даже предпочел термин «зависимым», должен сказать. В отличие от Цепеша, меня он не спрашивал, хочу ли я так уж беспрекословно подчиняться ему.

- А что же он сделал?.. – девушка напряженно сглотнула неожиданно появившийся в горле комок. Ричард хмыкнул.

- Желаешь услышать рассказ со всеми кровавыми подробностями?

Татьяна, не зная, что ответить, ненадолго растерялась. Блондин, то ли поняв это, то ли выражая какое-то свое недовольство, поспешил прийти ей на выручку.

- Нет. Счастливо оставаться, Ричард. Нам пора домой.

Оборотень криво улыбнулся. Взгляд его был устремлен на девушку. Незаметно сжав зубы, он наблюдал, как молодой граф, потянув ее за руку, уводит с поляны; как он приказывает льву:

- Домой, Винсент, - и как кошка, неожиданно спрыгнувшая на широкую спину хищника, с удобствами устраивается на ней. На сей раз хранитель памяти почему-то совершенно не возражал против таких действий обнаглевшего животного. Он лишь бросил напоследок долгий взгляд на пантеру и, вздохнув, покинул общество ее и ее хозяина…