Глава 4
Изучила комнату девушка тщательно. Может быть, даже излишне тщательно, потому как осмотр предпочла совместить с каким-то подобием уборки. Правда, из тряпок в комнате нашлось лишь какое-то старинное одеяние – не то подштанники, не то нижняя юбка, - но зато надеяться на то, что хозяину замка оно дорого как память, не приходилось.
Сметать же этой ветошью пыль оказалось очень сподручно, и до того увлекательно, что девушка даже не сразу отреагировала на донесшийся откуда-то из коридора тихий вздох.
Правда, сообразив, что́ услышала только что, она тоже предпочла не думать об этом, потому что от мыслей о призраках как-то сразу начинали холодеть пальцы. Провести же ночь где-нибудь под кроватью, забившись в самый дальний угол и дрожа от ужаса, казалось слишком безрадостной и потому неприемлемой перспективой.
Время шло, пыли становилось все меньше и комната, выглядывая из-под ее серых покрывал, обретала все более и более милый облик. Здесь все было на своих местах, все так, как надо, и почему-то не возникало сомнений, что прежде здесь обитала женщина.
Маленькая пузатенькая тумбочка у кровати, шкаф из того же набора, туалетный столик, ширма для переодевания… Ничего лишнего, ничего кричащего и выдающегося, но все очень изыскано, мило и уютно. Здесь хотелось задержаться дольше, чем на одну ночь, но об этом девушка пока не думала.
Она бросила свою импровизированную тряпку в угол, и задумчиво постучала себя пальцем по губам. Уборка принесла ей сразу несколько заметных результатов и, кроме самого очевидного – возрождения былой красоты комнаты, - приятного больше ничего не было.
Во-первых, разболелась ушибленная нога. Во-вторых, захотелось есть. В-третьих, хотелось помыть руки. Впрочем, последние два пункта вполне можно было поменять местами, и для начала все-таки вымыть руки, а потом приняться за еду. Конечно, если последнюю ей кто-нибудь предоставит.
Мм, ну, что ж. Значит, Эрик ушел, не сказав, где раздобыть еды и, скорее всего, сейчас опять просиживает штаны в холле. Отлично, дорогу в последний она помнит, сумеет добраться и опять начнет капать дворянину на мозги, пока не покормит.
Девушка очень решительно распахнула дверь своей комнаты, и совершенно нерешительно уставилась во мрак, царящий за ней. Конечно, коридор был прямым… Но надо бы намекнуть Эрику, что здесь не помешает вкрутить лампочки.
Она глубоко вздохнула и, оглядев при слабом свете из комнаты маленький участок коридора, серьезно кивнула. Так, слева и справа стены, значит, идти надо, ориентируясь на одну из них. Левую или правую – не важно, скорее всего, обе ведут в Рим. То есть, в гостиную.
Девушка выпрямилась и, подбадривая себя какими-то невнятными бравурными мыслями о том, что привидений не бывает, а совесть у хозяина замка присутствует, зашагала вперед, скользя кончиками пальцев по стене с левой от себя стороны.
Шаги звонко разносились под невидимыми сводами, убегая куда-то вперед, никаких вздохов слышно больше не было, и незваная гостья все больше и больше убеждалась в своей правоте. Шаг ее становился все увереннее, все быстрее, казалось, цель уже близка…
И тут стена под пальцами неожиданно кончилась. Девушка попыталась нащупать ее, едва не завалилась в какой-то провал и, в последний миг ухватившись за неожиданно вновь выпрыгнувшую из тьмы прямо ей в руки стену, замерла на самом краю. Изо всех сил удерживаясь, ломая ногти и проклиная все на свете, она попробовала, было, откинуться назад и неожиданно почувствовала подошвой твердую поверхность.
Это удивило ее настолько, что девушка, опрометчиво выпустив стену, немного налегла на ногу, проверяя прочность неизвестного покрытия.
Как показала практика, этого делать не следовало.
Обманчиво-ровная поверхность вдруг заскользила под ногой, и незваная гостья, угодив подошвой в широкую щель между камнями, едва не взвизгнула от внезапно разлившейся по ступне боли. На глаза навернулись слезы.
Кое-как нащупав сбоку стенку, почему-то кажущуюся влажной, девушка, придерживаясь за нее, осторожно села на верхнюю ступеньку этой странной лестницы и попыталась аккуратно высвободить ногу. Увы, попытка не удалась.
Это была та самая нога, которой она ударилась прежде, та самая, на которую старалась ступать максимально аккуратно, и теперь, застряв в щели, она болела раза в три сильнее, чем прежде.
Пару раз безнадежно дернувшись, девушка пригорюнилась. Звать хозяина замка и просить его выдернуть ее из каменного капкана ей не хотелось совершенно. Это все-таки не тот человек, на чью помощь можно надеяться – с него станется и предложить отрубить ногу, или дернуть ее так, что та попросту сломается!
Девушка тряхнула головой и, злясь то на себя, то на блондина, осторожно шевельнулась.
Она не собиралась опять пробовать освободить ногу, хотела просто принять более удобное положение, но, видимо, ухитрилась вывернуть подошву под правильным углом. Ступня выскользнула из расселины, и обрадованная девушка торопливо поднялась на ноги, собираясь убраться от этого места подальше. Честно говоря, не так-то уж она и есть хочет… Уж явно не до такой степени, чтобы ломать ради этого ноги.
Да-а, уж попала, так попала. Место незнакомое, лес вокруг дремучий и темный, да и в какой части земного шара он располагается, она понять пока не успела, а теперь еще и нога болит. В замке оставаться противно, общаться с его хозяином – отвратительно, но что-то подсказывает, что такси он ей по доброте душевной вряд ли вызовет. Да и до ближайшего города не проводит, скорее скорчит холодную рожу и предложит добираться самостоятельно. Причем, пешком. Ситуация, однако.
Девушка глубоко вздохнула и, собравшись с духом, осторожно приподняла ногу, намереваясь сделать шаг. Попытка не удалась – пораженная внезапным звуком, она так и застыла с задранной ногой, как бродячий пес у столбика, и, напрягшись, напряженно вслушалась.
Откуда-то снизу, как раз из той пропасти, в которую она едва не упала, явственно доносился негромкий шорох.
Сердце подпрыгнуло и, застряв в горле, заколотилось, как бешенное. Девушка судорожно вцепилась в стену, чувствуя, как скользят пальцы по влажному камню и замерла, вслушиваясь и вглядываясь во мрак.
Потекли минуты. Одна, две, потом, кажется, даже пять… Вокруг по-прежнему висело таинственное, давящее безмолвие, ни вздохов, ни шорохов больше не доносилось, и незадачливая путешественница почувствовала некоторое успокоение. И чего она так распсиховалась? Подумаешь, мышка какая-то пробежала, наверняка они в этом замке толпами бродят. А призраков тут никаких нет, их вообще не существует, здесь только настоящие, живые мыши! А мышей она не боится.
Кстати. А ведь мыши чем-то питаются… Может быть, все-таки рискнуть спуститься и попытаться выяснить, не расположена ли внизу какая-нибудь кладовая?
Воображение моментально изобразило гипотетическую кладовую во всех красках – ломящиеся от банок с заготовками полки, свисающие с потолка колбасы и сосиски, разного рода хлеба и баранки, соленья, варенья, маринады… Девушка сглотнула. Есть захотелось со страшной силой.
Она осторожно ощупала место, где стена, заворачивая, начинала спускаться вниз и, опустившись на корточки, аккуратно ощупала спуск. Ощутив пониже места, где находилась, каменную кладку – очевидно, ступеньку, - незваная гостья осторожно спустила на нее сначала здоровую, а потом и больную ногу, по-прежнему оставаясь полусогнутой. Ступенька под ногами не пошатнулась, новых трещин-ловушек на ней как будто не обнаружилось, и девушка приободрилась.
Следующую ступень она преодолела уже значительно быстрее, а потом и вовсе выпрямилась, придерживаясь за стену сбоку и, мысленно ойкая от боли, принялась осторожно спускаться.
Лестница казалась бесконечной. Девушке чудилось, что идет она уже не меньше пяти часов, что на улице уже, должно быть, глубокая ночь, что еще немного – и она доберется до центра земли и сумеет полюбоваться на ядро, но она не останавливалась. Правда, обратный подъем начинал казаться ей чем-то сродни первому кругу Ада, поэтому, уже совершенно убедив себя в наличии внизу съестных припасов, она дала себе слово перед возвращением хорошенько подкрепиться. И отдохнуть. Хотя отдохнуть можно уже и сейчас.
Остановившись на одной из ступеней, девушка прислонилась к холодной, влажной стене и перевела дух, неодобрительно глядя на тьму впереди. Сколько еще оставалось ей спускаться, она не знала, как не могла предположить и сколь высоко теперь придется подниматься наверх.
Мысли ее, видимо, тоже устали, поэтому скакали из стороны в сторону, ни на чем не задерживаясь, и в какой-то миг девушке подумалось, что если все пойдет так и дальше, то, видимо, она просто заснет от усталости где-нибудь на этих ступенях. И будет спать, пока добрый и гостеприимный хозяин замка не споткнется о нее…
Где-то впереди опять послышался шорох. Она замерла, напряженно вслушиваясь и старательно убеждая себя, что слышит топоток маленьких мышиных лапок, и даже почти убедила… Но следующий звук мгновенно заставил ее передумать.
- Я здесь… - донесся из мрака впереди хриплый мужской голос, и девушка, дернувшись от неожиданности, чуть не упала со ступеньки, начиная опять заваливаться вперед.
Руки взметнулись, ища опору, но находя лишь пустоту. Положение было катастрофическим – удержаться не за что, сохранить равновесие тем более невозможно, и девушка, почти падая вперед, сделала по инерции несколько прихрамывающих шагов.
И только остановившись, поняла, что лестница кончилась. Видимо, она все-таки нашла эту кладовую, или подвал, или погреб, или подземелье, или… Но чей голос только что звучал здесь?
Девушка ощутила, что дрожит. Мало того, что здесь кто-то вздыхает и шуршит, мало того, что стены древнего замка буквально набрасываются на нее, желая покалечить, а хозяин старинного строения напоминает замороженного крокодила, так еще и в глубинах этой громадины кто-то разговаривает!
- К… кто… кто здесь?.. – выдавила незваная гостья и, прижав руки к груди, завертела головой, тщетно пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. По подвалу эхом разнесся чей-то хрипловатый смех и все стихло.
Сердце девушки замерло и оборвалось. Вокруг было так тихо, что можно было расслышать звук собственного дыхания, различить пульсацию крови в запястье, и только слышанные звуки казались галлюцинацией, но страх не отпускал.
Есть расхотелось. Девушка, испытывая безумное желание удрать, сбежать из этого жуткого места куда подальше, осторожно сделала шаг назад… А потом резко обернулась, тихо охнув от боли, и в отчаянии завертела головой. Бежать, да, конечно, бежать… но куда? Где теперь лестница, как найти ее в этом непроглядном мраке? И ведь ни лучика света... Черт, черт, черт, она так навеки здесь останется, да еще и в компании какого-то неизвестного монстра!
Страх словно толкнул ее в спину; путешественница бросилась вперед. И почти сразу же запнулась обо что-то и, не удержавшись на больной ноге, проехалась по скользкому полу на животе.
Страх возрос многократно. Она точно помнила, что, когда спустилась и только вошла в подвал, под ногами не было ничего, обо что можно было бы споткнуться. А значит, или она уже заблудилась и пошла не в ту сторону, или кто-то намеренно сделал ей подножку… Даже непонятно, что хуже.
Девушка уперлась ладонями в пол и, кое-как сев на колени, неуверенно пошарила перед собой руками. Опять спотыкаться ей не хотелось, как, впрочем, и врезаться в стенку, чье наличие прямо по курсу она уже вполне готова была допустить.
Пальцы неожиданно наткнулись на что-то металлическое, больше всего напоминающее большой и толстый штырь или прут, почему-то идущий перпендикулярно полу. Осторожно сжав его, девушка медленно поднялась с колен, стараясь как можно меньше опираться на больную ногу и напряженно соображая, чем может быть сжимаемый ею прут.
Черенок лопаты? Древние грабли? Крайняя часть какого-нибудь стеллажа?
Ни один из вариантов подходящим не казался, и девушка, изо всех сил не думая о том, что кроме нее в этом помещении находится еще кто-то, нахмурилась, пытаясь опознать предмет в своей руке. В мыслях ее ровной чередой замелькали разного рода металлические прутья, и варианты их использования.
Наконец, ее осенило. Клетка! Скорее всего это какая-нибудь клетка. Нет-нет-нет, не для животного, а просто чтобы… ну… Да кто ее знает, может, чтобы арбузы хранить!
Однако, предположение стоит проверить. Девушка осторожно выпустила прут и повела рукой в сторону, надеясь нащупать еще один такой же. Ладонь случайно скользнула чуть внутрь клетки, а девушка, не замечая этого, все продолжала вести руку дальше. Когда ее пальцы внезапно наткнулись на чьи-то жесткие, грубые волосы, по спине незваной гостьи пробежал холодок. Что за волосы могут находиться здесь, в подвале, глубоко под замком, за прутьями какой-то клетки?.. Вариантов-то тут не так много, всего один – скорее всего, это останки какого-то несчастного узника, заморенного в этом каземате, а значит, пальцы незваной гостьи сейчас касаются волос… скелета?
Волосы под пальцами девушки зашевелились, и та потеряла дар речи. Как, впрочем, и способность двигаться.
Она так и стояли, замерев, с вытянутой вперед рукой, касающейся чего-то неизвестного, и тщетно пыталась заставить себя отскочить в сторону, отдернуть руку или хотя бы взвизгнуть… В ладонь ее внезапно ткнулось что-то широкое, холодное и мокрое, и девушка, не успев обрести дар речи, потеряла его вновь. Она не успела еще идентифицировать то, что коснулось ее руки, как по ладони неожиданно медленно, будто играясь, прошелся чей-то большой шершавый язык.
Инстинкт самосохранения, уже некоторое время как интеллигентно подсказывающий девушке, что дальнейшее промедление может привести к тому, что ее просто съедят, наконец, не выдержал и буквально пнул незадачливую исследовательницу старинного замка. Девушка, подпрыгнув, шарахнулась назад и, взвизгнув, не раздумывая на тему того, что нехорошо тревожить очень занятого хозяина замка, завопила во все горло:
- Эрик!!
Голос ее разлетелся под незримым потолком тысячей отголосков, в которых, как на мгновение почудилось незваной гостье, вновь растаял тот же самый хохот, что она слышала прежде. Впрочем, убедиться или разувериться в этом, она уже не успела, хотя и вряд ли бы стала.
Тяжелая холодная рука легла ей на плечо, и знакомый ледяной голос произнес:
- Это не та комната, что я предоставил тебе.
Девушка ощутила невероятное облегчение. Ощущать рядом человека, существо, которое уже знаешь, которое видела при свете дня и уверена в том, что хотя бы это существо не собирается тебя есть, по крайней мере, в ближайшее время, - что же может быть приятнее после знакомства с местными таинственными вздохами, шорохами и голосами? Девушка прижалась к своему спасителю спиной и, вытянув дрожащую руку вперед, пролепетала:
- Там кто-то есть…
Где-то у нее над головой послышался недовольный вздох, а затем последовал практически слившийся с ним сухой щелчок. Позади раздалось характерное потрескивание огня и часть пространства осветилась неверным желто-оранжевым светом. Чуть сбоку вновь послышалось потрескивание, затем еще и еще, и не успела незваная гостья опомниться, как весь подвал озарился мягким колеблющимся светом неожиданно вспыхнувших по стенам факелов. Под потолком обнаружилось странное подобие люстры, напоминающей скорее деревянный круг, по всей длине которого горело несколько свечей. Света это сооружение давало, конечно, не достаточно, но впечатление производило. Впрочем, девушке сейчас было решительно не до этого. Взгляд ее был прикован к тому, что находилось прямо перед ней, к тому, возле чего она совсем недавно стояла и что так напугало ее.
Это действительно, как она и предполагала, была клетка. Но вот существо, находящееся в этой клетке ни в какие предположения незваной гостьи не вписывалось, и, вероятно, именно поэтому пугало до полубезумия. Прямо перед девушкой, вальяжно развалившись на полу большой клетки, гордо возлежал огромный, желтый в свете факелов, лев. Грива его, роскошной короной опоясывающая большую голову, к концу волос становилась темнее, даже чернее, кисточка на хвосте тоже, казалось, завершалась маленьким угольком, желтые глаза были лениво прикрыты, но взгляд, устремленный на незваную гостью, тем не менее, казался вполне бодрым и каким-то… Девушка затруднилась бы дать ему название, но при виде того, как на нее взирает огромный хищник, у нее возникло неприятное ощущение, что зверь мысленно оценивает ее вкус. Лев широко зевнул, и искательница приключений ощутила, что у нее подкашиваются ноги.
Эрик, стоящий у нее за спиной, вероятно, тоже ощутил это. Девушка неожиданно почувствовала, как ее поднимают в воздух, взваливают на плечо и, сообразив, что блондин решил самоотверженно унести ее прочь от огромного хищника, испытала чувство невероятной благодарности. Господин де Нормонд, вероятно, и сам не догадываясь об этом, спасал ее сразу по двум статьям, - уносил от жуткого льва с большими зубами, и берег вывихнутую ногу.
Ощущая, как молодой человек поднимается по лестнице, девушка с облегчением выдохнула и, повиснув у него на плече как безжизненная тряпочка, закрыла глаза.
Когда она открыла их в следующий раз, вокруг была уже отведенная ей комната. Блондин, на удивление аккуратно, даже бережно, опустил девушку на кровать и, окинув ее строгим взглядом, нахмурился.
- И что же вам понадобилось за пределами данного помещения? – голос молодого человека прозвучал столь холодно, и вместе с тем столь язвительно, что незваная гостья, только что пылавшая благодарностью к нему, вмиг ощутила раздражение.
- Кофеварку искала! – огрызнулась она, - Я же спрашивала – что делать, если захочется есть, а горничной нету, вы не ответили. Вот и пришлось страдать, бродить лично по вашему дурацкому замку, разыскивая хоть пару кофейных зернышек и какой-никакой бутерброд.
- В подвале, - уточнил Эрик. Он не спрашивал, просто констатировал факт. Девушка, хмурясь, устроилась на кровати поудобнее.
- Знаете ли, карту местности вы мне тоже не выдали. Да и гида здесь нет.
Блондин промолчал. Слова девушки наполовину оставались для него загадкой, понимал он их скорее интуитивно, но как ответить не знал. Говоря начистоту, сам он, вероятно, отправившись на поиски кухни или кладовой в собственном замке, скорее всего тоже бы заблудился. Где оная располагается, молодой человек не имел ни малейшего понятия, ибо еду обычно видел в уже готовом виде на столе гостиной, но никак не в кастрюлях или сковородах.
Девушка, между тем, сумрачно созерцающая хозяина замка, тяжело вздохнула.
- Слушайте, Эрик… Я не хочу с вами ссориться, честное слово. Просто скажите, что мне нужно сделать, чтобы получить еду? Может, у вас тут какая-нибудь скатерть-самобранка есть, или джин где-нибудь завалялся?
Молодой человек, не отвечая, щелкнул пальцами. Перед девушкой, вероятно, повинуясь этому жесту, возник небольшой столик, будто украденный из музея Средневековья, сервированный в лучших традициях упомянутого периода. При одном взгляде на предложенную ей пищу, незваная гостья почувствовала, как рот наполнился слюной. Торопливо сглотнула и, вновь переведя взгляд на блондина, прижала руки к груди.
- Вы спасли меня от голодной смерти.
Эрик кивнул и, очевидно, считая разговор оконченным, направился к двери. Однако, девушка вовсе не собиралась на сей раз так просто отпускать своего спасителя.
- Эрик! – окликнула она и, дождавшись, когда блондин остановится, вопросительно взирая на нее через плечо, поинтересовалась, - А что вы за «не человек»? Я имею ввиду, они, то есть вы, разные же бывают…
- Вампир, - последовал холодный ответ. Незваная гостья подозрительно прищурилась. С вампирами ей, честно говоря, не доводилось водить такое уж близкое знакомство, однако, того, что она знала, вполне доставало, чтобы предположить, что обычно подобные существа не владеют способностью к материализации.
Блондин вновь направился к двери, и девушка, уже принявшаяся за еду, поспешила снова окликнуть его.
- Эрик!
Молодой человек снова замер, однако, поворачиваться не стал.
- А фто делает у вас в подфале лев? – говоря это, незваная гостья уже вовсю жевала предложенный ей ужин, посему фраза прозвучала несколько невнятно. Тем не менее, Эрик ее понял.
- Живет, - равнодушно ответил он и, не дожидаясь продолжения допроса, быстро вышел за дверь. Девушка фыркнула и, решив расспросить хозяина замка подробнее чуть позже, уделила надлежащее внимание еде.
***
Проснуться от тишины – от совершенно глобальной, всепоглощающей, нерушимой тишины – такого девушке еще не доводилось испытывать. Обычно, просыпаясь дома, она сразу же могла услышать привычные, порой раздражающие, но такие знакомые звуки – громкое чириканье птиц за окном, звук мотора чьей-то машины, крики соседей из-за стены или же громкое рычание соседской дрели. Бывало, что некоторые из этих звуков и являлись причиной ее пробуждения.
Сейчас же до слуха не доносилось абсолютно ничего. Птицы за окном не пели, а если и пели, то их голоса не проникали сквозь наспех вытертое вчера от пыли окно, со стороны коридора не доносилось ни вздохов, ни шорохов, и незваная гостья неожиданно почувствовала себя неуютно.
Комната, в отличие от коридора, по которому ей вчера довелось путешествовать, была залита проникающим сквозь все еще довольно грязное стекло солнечным светом, мебель за ночь никуда не исчезла, и даже пыли после вчерашней уборки в помещении было уже на порядок меньше.
И тем не менее, комната казалась пустой.
Девушка медленно села на кровати, поморщилась от вмиг напомнившей о себе боли в вывихнутой вчера ноге и осмотрелась. Вчера, когда она укладывалась спать, свет, проникающий сюда был уже тусклым, вечерним, никакого намека на лучики заходящего солнца в нем не было, но тем не менее, жуткой и пустой комната не казалась. Возможно, дело было в том, что незваная гостья на тот момент все еще находилась под впечатлением от встречи со львом, испугавшим ее куда как больше пустых помещений, возможно, просто слишком устала, чтобы обращать на это внимание, - этого не могла бы сказать даже она сама. Однако сейчас, отдохнув и выспавшись, девушка взирала на ярко освещенную комнату едва ли не с ужасом. Кто здесь жил когда-то? На чьих простынях она так хорошо выспалась этой ночью? И что же стало с, очевидно, хозяйкой этой комнаты, куда она делась?
Незваная гостья поежилась и, спустив ноги с кровати, предпочла уделить внимание им. Вывихнутая ступня немного отекла, но в целом выглядела довольно неплохо, посему девушка, не испытывая особенного желания и дольше задерживаться в комнате, напоминающей больше какой-то мемориальный памятник, нежели жилое помещение, рискнула подняться на ноги, на всякий случай придерживаясь рукой за стоящую возле кровати тумбочку. Ступня на удивление не подвела и, хоть и напоминала о себе при каждом шаге неприятной ноющей болью, в общем-то, явно не собиралась подводить хозяйку и согласна была служить ей верой и правдой.
С облегчением вздохнув, девушка поспешила одеться и, по мере сил своих, привести внешность в порядок. Затем, подойдя к двери, окинула задумчивым взглядом комнату. Интересно, сможет ли она когда-нибудь назвать ее в полной мере своей? Да и позволит ли ей это суровый хозяин замка… Если судить по вчерашнему общению, молодой человек склонен скорее выгнать ее взашей при первой же возможности, и, пожалуй, не преминет сделать это, даже не обращая внимания на ее больную ногу.
Взгляд девушки упал на призванный вчера блондином столик, и она с интересом прищурилась. А вот любопытно – он материализовал его, создал из пыли или призвал из далекого прошлого? Столик-то определенно старинный, сейчас такая мебель стоит больших денег… Кстати, еда на нем вчера тоже была сервирована в лучших традициях средневековья, что тоже наводит на размышления.
Вспомнив о вчерашнем разговоре, незваная гостья с сомнением качнула головой. И он называл себя вампиром? Оч-чень интересно, что ж это за вампир такой, которому хватает сил призывать предметы из прошлого! Нет, тут одно из двух – или хозяин замка самым наглым образом врет, или… или он и сам понятия не имеет, кем является на самом деле. И, возможно, даже не знает, на что способен. И вот это уже действительно может представлять опасность: если он сам не знает своей силы, чего же ожидать от него ей?..
Девушка нахмурилась и, отвернувшись от столика, распахнула ведущую в коридор дверь. Здесь общее запустение при свете дня, пусть и касающегося лишь небольшой части пространства, тоже стало как-то очевиднее. Вздохов и шорохов по-прежнему слышно не было, льва в радиусе десяти метров не наблюдалось, однако, это почему-то не только не успокоило незваную гостью, а даже будто бы напугало еще сильнее. Замок, в вечернем сумраке кажущийся таинственным, днем выглядел просто жутко.
Девушка поежилась и, сделав неуверенный шаг вперед, остановилась. Вновь путешествовать по темному коридору, случайно свернув из которого не в ту сторону, можно было совершенно спокойно угодить на завтрак огромному хищнику, ей не хотелось. Впрочем, как и оставаться в комнате, единственным преимуществом которой перед коридором была ее освещенность. Конечно, наиболее разумным вариантом было бы попытаться найти путь из замка в цивилизованный мир, но для этого надо было, как минимум, попасть в помещение, из которого можно было бы выйти в холл. Ну, а там уж искать автобусную остановку или уговаривать хозяина замка вызвать такси.
Незваная гостья набрала побольше воздуха в легкие. Конечно, вряд ли хозяин замка окажется доволен, что его зовут по таким пустякам, но ведь, с другой стороны, вчера, когда она испугалась и позвала его, он пришел. Может быть, и сейчас поможет и хотя бы доведет ее до гостиной?
- Эрик!.. – негромко и совершенно неуверенно позвала девушка, вглядываясь во мрак впереди, - Эрик!
Ответом ей были все та же тишина и запустение. Выждав для верности некоторое время, незваная гостья обреченно шагнула вперед. Итак, похоже, от хозяина замка помощи ждать не приходится. Он вообще, видимо, готов помогать бедным девушкам только по настроению… ну, или если его заставить сделать это.
Добравшись до края освещенного пространства, девушка, памятуя о том, где находился спуск к подвалу со львом, поспешила податься вправо и, касаясь теперь уже другой стены, и подозрительно косясь во мрак слева, осторожно двинулась вперед.
Вопреки ее ожиданиям, на сей раз путь по темному коридору обошелся без особых приключений. Несколько раз ладонь девушки, скользящая по влажным камням стены, касалась деревянных дверей, закрытых, и явно запертых от посторонних глаз, однако никаких провалов с лестницами или же без оных, к ее радости, с этой стороны не обнаруживалось. Как, впрочем, и дороги наверх, к гостиной.
По прошествии, наверное, получаса, девушка ощутила, что начинает уставать. Кажется, вчера с Эриком они преодолели путь от гостиной до той комнаты все-таки быстрее, хотя, конечно, возможно, что она просто в данный момент медленнее идет. Таинственных шорохов и вздохов, а также странных голосов до слуха незваной гостьи не долетало, но темная тишина, окружающая ее, сейчас казалась даже еще страшнее. Пожалуй, девушка бы не отказалась в данную секунду услышать чей-нибудь голос, или смех, или еще какое-нибудь доказательство того, что она не одинока в этом мире.
Прошло еще минут десять. Незваная гостья, ощущающая, что вывихнутая нога болит, кажется, с каждым мигом все сильнее, остановилась и в отчаянии всмотрелась во мрак впереди. Затем оглянулась назад, на точно такой же мрак, и почувствовала себя пребывающей в каком-то безвременном, бесконечном пространстве. Свет, падающий из открытой двери ее комнаты, отсюда виден не был, впереди, как уже упоминалось, тоже не было заметно ни искры, и незваная гостья, догадываясь, что еще минута, и она попросту закричит, чтобы услышать хоть что-нибудь, хоть как-то доказать себе, что она здесь, что она существует, и что существует эхо от ее голоса под невидимыми сводами, сделала еще несколько торопливых шагов вперед. Неожиданно где-то впереди мелькнул свет. Девушка насторожилась, и, продолжая неуверенно идти, внимательно пригляделась к чуть заметному пока что огоньку. Впрочем, как вскоре выяснилось, как раз огоньком этот свет и не был. Это был скорее тонкий луч дневного света, падающий откуда-то чуть сверху и озаряющий небольшое пространство коридора.
Незваная гостья заторопилась к нему. Огонь факела или свечи, скорее всего, напряг бы ее, вызвав вновь мысли о призраках, однако дневной свет вселял лишь надежду и радость.
С каждым шагом лучик становился все ближе и, казалось, освещал все большее пространство. Девушка, не обращая внимания на возмущенную таким поведением ногу, все прибавляла шаг, и вскоре, наконец, сумела выйти из мрака на свет и перевести дыхание. Впрочем, тотчас же нахмурилась, рассмотрев, куда пришла.
Тонкий луч света падал из небольшого окошка-бойницы, проделанного в стене, вероятно, одной из боковых башенок замка. Освещал он заканчивающийся здесь коридор, позволял рассмотреть уходящую куда-то наверх винтовую лестницу… Девушка горестно вздохнула и, не задумываясь, присела на нижнюю ступень этой самой лестницы. Да это не замок, а какой-то лестничный лабиринт! Сколько их она уже встретила здесь? Одна ведет в гостиную, другая в подвал, а это вот третья… И куда ведет она, пока неизвестно.
Незваная гостья чуть повернулась и окинула тоскливым взглядом убегающие вверх ступени. И что же теперь делать? Отправляться обратно во мрак, пытаться обнаружить там нужную лестницу или рискнуть, и попытаться покорить эту? В конце концов, ну кто знает, может быть там, где она заканчивается, есть что-то полезное. Например, карта замка, с отметкой «вы находитесь здесь». Или, в крайнем случае, может, если закричать с башни, Эрик скорее ее услышит, придет и все-таки выведет из этого жуткого лабиринта.
Девушка с некоторым трудом поднялась и без особого энтузиазма шагнула вперед, поднимаясь на первую ступень лестницы. И почему тут не предусмотрены лифты?
Подъем внутри башни, как и следовало ожидать, занял у незваной гостьи на порядок больше времени, чем прогулка по темному коридору. Несколько раз она, ощущая, что просто не в силах двигаться дальше, останавливалась, отдыхала, но затем все равно упорно продолжала подниматься наверх. Правда, по прошествии, наверное, минут сорока или даже пятидесяти, если не часа, когда остановки для отдыха уже приходилось делать все чаще и чаще, а лестница, похоже, и не думала кончаться, девушка всерьез начала задумываться о том, что, вероятно, пора уже заканчивать эту робинзонаду и начинать путь обратно. Единственным радующим фактом были в достаточном количестве расположенные в наружной стене башенки окна, дающие довольно света, чтобы можно было хотя бы не спотыкаться впотьмах. Впрочем, ощущения пустоты и одиночества они совершенно не убавляли, посему на сердце у девушки, вынужденной уже не менее полутора часов бродить по лабиринтам этого замка, становилось все тяжелее и тяжелее.
И вот, когда она уже была готова плюнуть на все и, после очередного отдыха, начать спускаться вниз, за очередным изгибом лестницы, в стене, вместо маленькой бойницы, обнаружился вполне широкий проход. Мысленно благодаря небо за избавление от мук, девушка торопливо подобралась к нему и настороженно заглянула внутрь. Вообще говоря, она вполне допускала, что вместо ожидаемой комнаты или коридора, может увидеть сейчас просто свободное пространство, или, на худой конец, узенькую площадку, предполагала, что долгое путешествие по лестнице вполне может завершиться разочарованием. Однако же, ей повезло.
За проемом начинался еще один коридор, разумеется, не менее пыльный, чем прочие помещения, но зато вполне неплохо освещенный и, к тому же, совсем короткий. Ступив на ровный пол, покрытый таким же запыленным, как и все остальное, ковром, девушка вздохнула с облегчением.
В этот коридор выходило всего лишь две двери. Первая из них, располагающаяся справа от входа и довольно близко к нему, была, как и следовало ожидать, закрыта, но зато вторая, находящаяся чуть поодаль от первой, и, к тому же, на противоположной стене, оказалась почему-то распахнута. Заметив мелькнувшую в дверном проеме тень, незваная гостья насторожилась.
Что же, а вот и призраки, по которым она так скучала в последние часы?
Впрочем, ни вздохов, ни шорохов из дальней комнаты слышно не было. Девушка, исправляя это недоразумение, вздохнула сама и направилась вперед, оглядывая по пути коридор.
Хотя внимания здесь заслуживал, пожалуй, только потолок, идущий по какой-то странной диагонали, повышающийся от одной стены к другой. Все остальное пространство особенного интереса не представляло, и исследовательница предпочла уделить внимание распахнутой двери комнаты, а точнее, - тому, что скрывалось за ней.
К ее некоторому удивлению, комната оказалась довольно просторной. Расширялась она, разумеется, не в сторону окна, а напротив, вдоль стены коридора с ориентировкой на лестницу, и вполне вмещала в себя все необходимые для проживания здесь предметы. Незваная гостья отметила про себя, что это помещение выглядит не в пример уютнее того, что отвел ей для ночевки добрый хозяин замка и, тотчас же забыв об этом, уставилась на небольшой симпатичный диванчик, располагающийся напротив входа.
На диване, спиной к двери, лежала худощавая девушка с копной темных, роскошных, вьющихся мелкими кольцами волос.
Незваная гостья неожиданно для себя ощутила несколько иррациональный укол ревности. Это еще что за фокусы? У Эрика тут, значит, и мадам имеется! Выходит, не такой уж он замороженный, каким хочет казаться, иначе бы ни одна девушка рядом с ним не выдержала. Хотя, может, и стоило бы попытаться…
Девушка кашлянула и нарочито громко стукнула костяшками пальцев по косяку двери. Незнакомка живо обернулась через плечо и, сев на диване, откинула тонкой рукой со лба несколько вьющихся прядей. Пухлые губки ее растянулись в приветливой улыбке, большие серо-зеленые глаза в обрамлении длинных черных ресниц пару раз удивленно моргнули, и девушка, не дожидаясь каких-либо слов со стороны незваной гостьи, поднимаясь с дивана, произнесла:
- Так-с, незваная гостья, сколько букв по вертикали?
Девушка, стоящая в проходе комнаты, изумленно приоткрыла рот и, чтобы не упасть, поспешила схватиться за косяк. Говорила неизвестная… хрипловатым баском, да и на поверку оказалась самым, что ни на есть, натуральным парнем. Во всяком случае, когда молодой человек поднялся с дивана и выпрямился, принадлежность его к мужскому полу стала более, чем очевидной. Да и лицо вроде не слишком женское, просто сохранило следы детской припухлости… Интересно, сколько ему лет?
- Семь… - в совершенном обалдении ответила девушка и, тряхнув головой, нахмурилась, - Так ты… парень?.. – голос ее был растерянным, но одновременно и подозрительным. Визуальных впечатлений, как и слуховых, ей для однозначного вывода было мало. Тем более, что от созданий, обитающих в этом замке, можно было ожидать чего угодно.
Парень медленно моргнул и, опустив голову, окинул себя крайне заинтересованным взглядом, похоже, пытаясь найти на собственном теле хотя бы намек на вторичные женские половые признаки. Затем почесал в затылке и, вновь глянув на незнакомку, пожал плечами.
- А что, не похож что ли? Нет, я конечно, может чего-то не знаю, но вообще с утра зеркало было определенно уверено в том, что я мальчик.
- С чем тебя и поздравляю, - не удержалась девушка и, вздохнув, все-таки зашла в комнату, присаживаясь на кособокий стульчик, стоящий возле входа в нее, - Ну и дела…
- Какие такие дела? – мигом заинтересовался ее новый знакомый, с неподдельным любопытством созерцая собеседницу. Последняя отмахнулась.
- Да я так, о своем. Так ты тут… живешь?
- Ага, - равнодушно подтвердил юноша, - А ты кто, вообще говоря?
- Да я, вроде как… - девушка замялась, не зная толком, как определить свой статус, - Гостья Эрика. Наверное.
- Ааа… - с непонятным выражением протянул молодой человек и, чуть прищурившись, окинул собеседницу внимательным взглядом, - Знаю я, что он с гостями делает… Сам когда-то гостем был. Но со мной-то все понятно, а вот ты…
- Что с тобой понятно? – как раз совершенно не поняла незваная гостья, удивленно глядя на собеседника, - Ты разве не… ну, не заодно с ним?
- Я? – возмущение парня на миг показалось девушке наигранным, но уже в следующее мгновение это ощущение развеялось. Юноша резким движением откинул с шеи волосы и, чуть повернув голову, продемонстрировал собеседнице две красные точки, ярко выделяющиеся на бледной коже.
- Видишь? Знаешь, что это такое?
- К-кажется, да… - незваная гостья ощутила, как по спине пробежал холодок, - Хочешь сказать, что он тебя тут держит…
- Как симпатичную бочку с кровью, вот именно, - подтвердил молодой человек, - Так что не надо на меня тут всех собак вешать. Я тут, между прочим, тоже жертва произвола… О, а может, ты ему для тех же целей нужна?
Девушка вздрогнула. Почему-то до сей поры ей не приходило в голову, что у хозяина замка могут быть на нее виды подобного плана.
- Он… он не уточнял, - пробормотала она, - Он вообще ведет себя так, как будто мечтает меня выгнать…
- Ну, если он тебя выгонит, ты можешь считать себя крайне везучей, - ухмыльнулся юноша, - Поделись секретом, чем ты его уже успела так достать, что он хочет от тебя избавиться?
- Откуда я знаю, - недовольно буркнула незваная гостья, - Ему что слово ни скажи, он все раздражается… Слушай, а как же ты еще не умер, если он… ну…
- Вообще-то, кровь имеет тенденцию обновляться, - с выражением закаленного глупостью студентов профессора пояснил парень, - Кстати, когда это происходит, бывает не так плохо. Ну, знаешь, подъем настроения, все дела… Тьфу, черт, совсем забыл, - молодой человек хлопнул себя по лбу и, не успела девушка поинтересоваться, что именно он забыл, склонился в полупоклоне, - Прошу простить, мадемуазель, мне мою грубость. За всеми этими глупостями я совершенно забыл вам представиться… Роман. Позволите узнать ваше имя, моя неожиданная и очень приятная собеседница?
Девушка ощутила, как по ее губам сама собой расползается улыбка. Не столь часто доводилось ей слышать такие изысканные речи, кроме того, произнесенные, в общем-то, довольно симпатичным молодым человеком. Если, конечно, не брать в расчет его сходства с особой женского пола.
- Татьяна, - представилась она и, не имея возможности сделать книксен по причине отсутствия длинной юбки, чуть склонила голову в ответном приветственном жесте, - Рада знакомству.
- Очень взаимно, - кивнул Роман и, взяв руку собеседницы в свою, небрежно поцеловал тыльную сторону ее ладони. А затем, вероятно, сочтя процедуру вежливого знакомства завершенной, отошел обратно к дивану и, недолго думая, шлепнулся на него, раскидывая руки по спинке.
Татьяна чуть покачала головой, присаживаясь на все тот же кособокий стульчик.
- Как я погляжу, ты просто-таки блещешь воспитанием.
- Да, я такой, - самодовольно ответствовал юноша и, окинув собеседницу задумчивым взглядом, неожиданно произнес, - Кстати, ты не против, если я буду называть тебя Татин?
- Нет, - растерялась девушка, как-то не ожидавшая подобных вопросов от нового знакомого, - А почему Татин? Первый раз слышу, чтобы мое имя уро… эм… изменяли подобным образом.
- Ну, это типа как французская транскрипция, - Роман лениво помахал в воздухе рукой и, прищурившись, добавил, - Значит, я оказался первым. Это крайне радостное известие.
- Ладно, - Татьяна слегка вздохнула и, почесав кончик носа, добавила, - Зови как хочешь, только в печку не ставь. Кстати, ты не знаешь, где можно найти Эрика?
Юноша очаровательно улыбнулся и, сцепив руки в замок, завел их за голову.
- Между прочим, интересное предложение насчет печки. А Эрик пошел гулять.
- Куда гулять? – вновь растерялась девушка, недоуменно заморгав. Почему-то факт того, что хозяин замка выходит на улицу не только с целью прогнать дерущихся нелюдей и спасти от их произвола девушку, ее несказанно удивил. Ее собеседник надменно фыркнул и демонстративно указал подбородком на дверной проем, вероятно, имея ввиду скорее пространство возле замка.
- Туда гулять. Ну, или может, еще в пару-тройку других мест, - видя, что незваная гостья явно не понимает его весьма прозрачных намеков, Роман тяжело вздохнул и с нарочитой ленцой пояснил, - Ну, скучно дитятке стало, решил пойти, человечками перекусить. Чего не понятного?
- У него же вроде ты есть на случай голода, - напомнила Татьяна, каким-то шестым чувством начиная догадываться, что загадки и тайны замка львом и таинственными вздохами совершено не ограничиваются. Скорее, начинаются.
- Ну, ты загнула, - усмехнулся парень, неожиданно поднимаясь на ноги, - Я ж не бегаю от него по всем коридорам с воплями «спасите, на меня напал комар-мутант!». Так что со мной ему в этой ситуации скучно. Поэтому, пока он гордо скучает где-то в лесочке, предлагаю провести экскурсию по замку. Как тебе мысль?
- Нуу… - девушка немного замялась, поднимаясь со стульчика, - В общем-то, конечно, да, я только за… Но что если он все-таки меня отсюда выгонит?
- Ну, выгонит, будешь потом вспоминать до старости, какую красоту увидела, - фыркнул юноша и, подозрительно прищурившись, добавил, - Ты, похоже, все-таки хочешь, чтобы он тебя выгнал, а?
- Да нет, что ты, - Татьяна, спеша оправдаться, замахала перед собой руками, - Я совсем нет, у меня нога и вообще, просто… Замок этот…
- Тебе здесь не нравится? – уточнил Роман, чуть склоняя голову на бок и неожиданно скрещивая руки на груди. На какой-то миг девушке даже показалось, что она слышит в его голосе обиду хозяина, чей дом не устроил гостя.
- Нет, ну не то что бы… - незваная гостья тяжело вздохнула, переводя взгляд на дверной проем, - Здесь очень красиво, но… жутко. Я просыпаюсь, и не слышу щебета птиц за окнами, не слышу ни единого звука, который бы мог обозначить человеческое присутствие. Когда нахожусь одна в той комнате, что он отвел мне, я чувствую себя как-то неуютно, знаешь… Очень пусто и одиноко становится на душе. Да и он сам… Он же как кусок мрамора, по случайности или недоразумению кем-то одушевленный, способный ходить, говорить что-то, даже злиться иногда… Но внутри него по-прежнему все тот же мрамор, все тот же лед, не пропускающий никаких искренних чувств. Все, что он делает или говорит – по велению разума, но не сердца, и это чувствуется. Я не знаю, возможно ли изменить это, и если возможно, то как, а самое главное, не знаю, зачем это мне? – девушка замолчала на миг и, переведя взгляд на внимательно слушающего ее молодого человека, продолжила, - Замок – как его отражение. Он кажется живым, одушевленным, иногда буквально нападает, калечит или заставляет блуждать по нему невероятное количество времени… Но на самом деле, что замку, что его хозяину до меня нет дела. Уйду ли я по своей воле, выгонит ли меня Эрик, или же он найдет мое безжизненное тело где-то в глубинах своей громадины, просто забыв, что остаться здесь позволил, а карту не выдал, им обоим - и замку, и хозяину, - будет глубоко начихать на это. Когда просыпаешься в совершенно пустой, нереально тихой, пыльной комнате, чувствуешь себя как в каком-нибудь склепе. А темный коридор это ощущение только усиливает… Надо сказать, приятного в этом мало. Наверное, если бы у меня не болела нога, я бы поторопилась удрать отсюда.
Девушка замолчала. Молодой человек, во время ее несколько сумбурного монолога хмурящийся все больше и больше, отвернулся и молча воззрился на дверной проем. Затем снова перевел взгляд на собеседницу, спрашивая негромко и даже отчасти грустно:
- Значит, ты все-таки хочешь покинуть это место?
Татьяна не ответила. В голове ее теснились противоречивые мысли. В замке ей было жутко, да и в поведении хозяина этого места не было даже намека на приветливость, к тому же, ей не понравилось просыпаться в пустой и нереально тихой комнате. Да и, в конце концов, не собиралась она прописываться здесь, хотела скорее вылечить ногу и вернуться домой, в родную и знакомую обстановку! Это, кроме того, был бы наиболее логичный поступок – покинуть неприветливое место и вычеркнуть его из памяти.
Однако… То мимолетное чувство, тот странный укол ревности, что испытала девушка при мысли о наличии у Эрика дамы сердца, как и воспоминания о чувстве, испытанном ею в лесу, все еще тревожили ее. В них хотелось разобраться, хотелось понять и решить для себя – не совершит ли она ошибку, бросив этого холодного, неприязненного человека на произвол судьбы. Да и потом, имеет ли она право оставить здесь нового знакомого, бросить его одного, без поддержки?..
Сможет ли она вообще забыть о том, что на этом свете существует вот такой замок, с вот таким хладнокровным, равнодушным хозяином и необычным юношей у него в плену? Хватит ли ей совести послать все к черту только ради того, чтобы вернуться в привычную обстановку…
Татьяна вскинула голову, в упор взирая на собеседника. Ответ она давала на собственные мысли, особенно на последние из них, но решительности в ее голосе это не убавило.
- Нет.