Глава 5
Между тем, Эрик на самом деле, как догадался Роман, гулял. И гулял он со вполне определенной целью, которую юноша тоже угадал.
Прибытие, хотя куда точнее подошло бы слово «вторжение», в древний замок странной незнакомки все-таки потревожило покой молодого человека. Его чувства, которые он полагал давным-давно почившими, ожили, а инстинкты хищника, привитые ему когда-то и кем-то искусственно, вдруг напомнили о себе. Еще утром он испытал неожиданно сильный голод, и поспешил покинуть замок, дабы случайно не навредить незваной гостье. Почему он не хотел причинять ей зла – блондин не знал, но одна мысль при этом внушала ему почти отвращение. О причинах появления этого странного чувства он не задумывался – за последние сотни лет он ни разу ни на чем не задерживал мысль, и делать это сейчас не собирался. Внешний мир его не интересовал. Не интересовал его и собственный внутренний мир, его не интересовало вообще ничто.
И вдруг эта девушка. И даже не только она…
Покинув замок впервые за долгие века, молодой человек вдруг понял, что мир вокруг не так плох, как ему казалось, да и чистый воздух вкупе с большим пространством выгодно отличаются от замкнутого пыльного холла. Когда он шел по лесу вчера, его вела одна цель, конкретная цель, подпитываемая гневом, и целью этой было избавление от незваных гостей.
Но сегодня все для него было внове.
Изумрудная трава под ногами, терпкий запах разогретой солнцем земли, мягкий шепот ветерка где-то в кронах больших деревьев, звонко распевающие свои песни птицы, и даже сами деревья, их покрытые мхом стволы, большие и толстые корни, торчащие из-под земли, - все это было для хозяина земель до невозможности необычным, даже необыкновенным, словно он внезапно оказался в совершенно другом мире, а не в лесу в двух шагах от собственного замка. Добравшись до огромного дерева, поваленного им вчера, и теперь торчащего корнями кверху, блондин с сожалением провел ладонью по его коре. Как жаль, когда жертвой твоего гнева оказываются совершенно невинные существа…
Он тряхнул головой и, отступив от дерева с удивлением взглянул на собственную руку. Что это нашло на него? Лес, безусловно, чудесен, солнце, пронизывающее густую крону, кажется невероятно ярким, потрясающе золотым и, касаясь кожи, словно передает сквозь нее заряд бодрости, счастья, жизни… но ведь это не повод жалеть поваленные деревья, к тому же придавая им в мыслях облик одушевленных созданий.
Блондин отошел от дерева и, подняв руку ладонью вверх, поймал на нее солнечный луч. По руке разлилось приятное тепло, и молодой человек неожиданно для себя улыбнулся. На некоторое время он даже забыл, зачем покинул замок. В нем взыграло какое-то странное, мальчишеское счастье, заставляющее с широкой улыбкой переходить от дерева к кусту, присаживаться на корточки и трогать траву, пытаться приманить птиц…
Когда голод вновь напомнил о себе, солнце уже катилось к закату. Эрик, с сожалением вздохнув, выпустил только что пойманную пташку и, проводив ее взглядом, решительно направился вперед. Настроение у него, впервые за минувшие столетия, было потрясающим.
Шаг его был быстр и тверд, направление блондин, как ему помнилось, выбрал верно и уже вскоре его чуткого слуха коснулся чей-то веселый смех, плохо различимые пока людские голоса, в воздухе едва ощутимо запахло костром и молодой человек остановился, вслушиваясь в доносящиеся звуки.
Неподалеку были люди, тут не могло быть сомнений и, конечно, ему, хищнику, это должно было обещать удачную охоту… Но он не был глуп. Нападать в одиночку на толпу людей, раскрывать свое существование – что может быть глупее после долгих лет отрешенного существования? Эти люди не знали о нем раньше, не узнают и теперь…
Обоняния коснулся запах крови. Тонкий, еле уловимый, он ускользал, убегал от него, но блондин все-таки попытался определить источник. Он приподнял подбородок и, прикрыв глаза, замер, как гончая перед броском, прислушиваясь к ощущениям.
Странно, но чувства голода этот запах не обострил. Охотник еще раз потянул носом воздух и, сменив направление, зашагал чуть в сторону от людского сборища. Это было где-то здесь, где-то рядом, очень близко…
Он шел по запаху, шел по следу и не сомневался, что придет к своей цели. Запах все усиливался, окутывая его красноватым облаком, багровым туманом, и он позволял запаху вести себя.
Еще несколько шагов… Вот здесь, сейчас, уже вот-вот…
Остановился он резко, едва не наступив на разметавшееся на земле тело. Ужасное, мертвое тело с разорванным чьими-то клыками горлом и остановившимися глазами. Тело юной девушки, вряд ли намного старше той, что сейчас находилась в принадлежащем молодому человеку замке.
Мелькнула и забылась странная мысль – хорошо, что его незваная гостья под защитой крепких стен цитадели, раз по лесу бродит дикий хищник.
Эрик обошел тело и, отчаянно пытаясь понять, почему вид крови не возбуждает в нем чувства голода, присел рядом с ним на корточки. Дотронулся кончиками пальцев до плеча жертвы, собирая на них немного крови и, поднеся к губам, лизнул.
Бесстрастное лицо его исказила гримаса отвращения, блондин сплюнул на землю и рывком поднялся на ноги. Вкус крови был ему столь же противен, как если бы он по-прежнему оставался простым человеком, противен до такой степени, что даже притуплял голод.
Странно.
Но ведь он пил кровь! Он помнил, хорошо помнил бокалы, наполненные рубиново-красной жидкостью, помнил приятный, солоноватый вкус, будто пьянящий порою. Помнил, как осушал эти бокалы, ощущая прилив сил, которые ни на что и никогда не пускал.
Быть может, дело в том, что эта кровь холодна?.. У мертвечины другой вкус, наверное, поэтому и кровь вызвала в нем такое омерзение…
Неподалеку вновь послышались голоса, теперь уже скорее взволнованные, чем веселые, и блондин, повинуясь какому-то невнятному инстинкту, отступил в кусты. Попадаться на глаза людям все еще не хотелось.
Как, впрочем, и дожидаться, пока они обнаружат тело.
Он сделал еще несколько шагов назад и, развернувшись, поспешил оставить это печальное место. Мысли его были смутны, на языке все еще ощущался привкус мертвой крови, и очень хотелось пить.
***
Было уже далеко за полночь, время близилось к рассвету, когда хозяин старинного замка наконец добрался до дверей своей вотчины и, остановившись возле них, обернулся, окидывая долгим, задумчивым взглядом лежащий возле подножия холма лес.
Волосы его были мокрыми от ночной росы. Блондин провел по ним ладонью, стряхивая капли влаги и с некоторым удивлением глянул на свою руку. Почему-то ему чудилось, что ладонь после этого действия должна была стать красной… Но нет. Все еще влажные светлые волосы поблескивали в свете луны серебристым цветом, а ладонь и вовсе оставалась такой же, как и минуту назад. Хозяин замка пожал плечами и окинул взглядом себя.
В промокшей от той же росы черной рубашке, к рукавам которой пристало несколько маленьких веточек, в джинсах, на которых сохранились следы земли, он казался самым обычным обывателем. Впечатление портил лишь ледяной взгляд уверенного в себе хозяина, да две капельки крови на одной из штанин. Заметив их, блондин помрачнел. С ним что-то происходило, что-то странное, непонятное, такое, от чего он давно отвык. Вещи, на которые он прежде не обратил бы внимания, вдруг начали казаться ему важными, возможно, даже очень важными, заслуживающими самого пристального внимания.
Кто была эта девушка? Кто убил ее? Горло было разорвано зверем, жестоким и кровожадным зверем, но кем именно – предположить он не мог. Было ясно одно – в окружающем замок лесу завелся хищник, склонный к людоедству, и ему, как хозяину этих земель, теперь надлежало разобраться с ним. Избавиться, уничтожить, пока зверь не причинил еще большего вреда…
Почему вкус крови вызвал у него отвращение? Он ведь помнил, помнил очень хорошо, что пил кровь на протяжении прошедших трех столетий, и ему это… нравилось? Нет, таких чувств он не питал. Но вкус крови, подносимой ему, был много более приятен, и он мог пить ее без затруднений. А кровь мертвой девушки… Странно, очень странно. Тут одно из двух – или все это время он пил что-то другое, что выдавали ему за кровь, или… он не тот, кем казался самому себе на протяжении трех столетий. Не вампир. Но тогда кто?
Небо где-то на востоке смутно заалело, розоватым заревом ложась на верхушки больших деревьев, от земли, медленно клубясь и собираясь, начал подниматься легкий предутренний туман. Тьма ночи постепенно исчезала, отходила, сменяясь сероватой дымкой зарождающегося дня.
Эрик окинул долгим взглядом окрестности, заставляя себя отвлечься от мыслей. Последний раз, когда он покидал замок… Это было так давно, что он уже и не помнил, когда это было. Но, кажется, лес вокруг тогда еще не казался таким диким и густым, больше походил на парк. Да и замок, собственно говоря, не был до такой степени заброшен и запылен! Наверное, это его вина. Как хозяин, он должен был следить лучше за своей вотчиной, а он даже не интересовался тем, что происходит во внутренних помещениях. Даже как-то неудобно, что перед незваной гостьей замок предстал в таком непрезентабельном виде…
Из леса к холму медленной и осторожной поступью вышла большая пантера и, остановившись, в явном удивлении воззрилась на замершего возле дверей замка человека. Несколько мгновений она внимательно созерцала его, затем недовольно чихнула и, развернувшись, одним прыжком скрылась в густых зарослях между деревьями.
Блондин моргнул и нахмурился. Вот и хищник… Но не тот, совсем не тот хищник, что убил несчастную жертву. Он не знал почему, но был совершенно уверен – пантера не имеет отношения к смерти несчастной девушки. Нет-нет, не зубы большой кошки разорвали ее горло, не ее когти истерзали тело… Другой. Определенно другой хищник, но кто? Его следовало бы найти и схватить.
Он рывком отвернулся и, распахнув дверь, поспешил зайти внутрь. Желание общаться с просыпающейся природой исчезло, зато возникло другое – желание узнать, покинула ли его вотчину вчерашняя незнакомка.
Холл встретил хозяина привычной пылью и запустением. Посреди помещения все так же сиротливо стоял стул, рядом с ним застыл стол, да и на полу не прибавилось ни одного следа. Молодой человек, окинув взглядом привычный антураж, неожиданно усомнился в реальности всего произошедшего. Была ли эта девушка? Не привиделась ли она ему в полусне?.. Он шагнул к стулу, скользя пальцами по его спинке, хмурясь и вспоминая недавние события. Драка неподалеку от замка, волк, худой человек, поклонившийся ему… Убитая девушка, неприятный вкус крови… Было ли? Или все это было странным видением, которое принес летний ветерок, проникший сквозь двери в холл?..
Эрик легонько толкнул стул, отозвавшийся обиженным скрипом, подошел к балюстрадам и, хмурясь, остановился. Куда он идет? Что ему за дело до невоспитанной девицы, которой, вполне возможно, и вовсе не было? Зачем ему проверять, на месте ли она?
А впрочем, он ведь хозяин в этом замке. Он не обязан все время сидеть в холле и, если хочет, движимый странным желанием, пройтись по комнатам своей вотчины – кто может помешать ему сделать это? Если он и будет выглядеть глупо, этого в любом случае никто не узнает.
Весь путь занял у хозяина замка не больше пяти минут. Остановившись возле двери, ведущей в комнату, где сейчас должна была безмятежно спать неизвестная девушка, он замер и, дотронувшись кончиками пальцев до пыльного дерева, внимательно прислушался. Из комнаты не доносилось ни звука, не смотря на чуткий слух, молодой человек не различал даже дыхания спящей и, уже всерьез начиная задумываться о возможности видения им галлюцинаций, нахмурившись, резковато распахнул дверь.
Старые, давно не смазанные петли скрипнули, по коридору разнесся неприятный отголосок этого скрипа, и Эрик наконец смог очутиться в комнате, окидывая ее внимательным взглядом. Признаться, заходя сюда, он и сам не знал, на что надеялся в большей степени. Хотел ли он увидеть спящую девушку, или же напротив, надеялся, что комната пустует и никаких следов пребывания здесь незнакомки не осталось?
Как бы там ни было, теперь уже это было не важно. Девушка была в комнате и, не подозревая о том, что кто-то может столь грубым и бесцеремонным образом ворваться в отведенную ей опочивальню, мирно спала, крепко обняв во сне и прижав к себе одеяло.
Блондин осторожно прикрыл дверь и, бесшумно ступая, приблизился к кровати, вглядываясь в лицо спящей. Почему-то сейчас, в предрассветном сероватом сумраке, девушка неожиданно показалась ему знакомой. Знакомой не потому, что он видел ее, когда впускал в замок или выносил из подвала, нет, молодому человеку казалось, что он уже встречал ее, когда-то очень и очень давно… Однако, вспомнить, когда, где и при каких обстоятельствах могла произойти эта встреча, Эрик не мог. Воспоминания его, казалось, были покрыты туманом, серый сумрак, падающий на лицо незнакомки, делал ее какой-то ненастоящей, едва ли не призрачно-прекрасной, и хозяин замка, ощутив совершенно неожиданную головную боль, недовольно поморщился. Что ж, похоже, эта девушка способна вызывать у него мигрень не только в переносном, но и в прямом смысле…
Он неожиданно для себя улыбнулся и, склонившись, мягко провел кончиками пальцев по щеке незнакомки. Красивая… и настоящая, не призрак, не галлюцинация, не иллюзия и не сон. От кожи девушки исходило ровное тепло, и блондин, на миг забывшись, на несколько секунд задержал пальцы на ее щеке.
Незнакомка поежилась, а затем со вздохом открыла глаза. Несколько мгновений взгляд ее еще оставался сонным, не сфокусированным, и этого времени вполне хватило, чтобы хозяин замка успел отдернуть руку и торопливо отойти к окну, с преувеличенным интересом взирая на разгорающийся рассвет.
Девушка протерла глаза рукой, затем медленно села и, поморгав, удивленно воззрилась на замершую возле окна фигуру.
- Эрик?.. – голос ее прозвучал растерянно, однако уже в следующий миг в нем послышалась улыбка, - А я боялась, что вы уже не придете сегодня.
Блондин промолчал, подыскивая подходящие слова для достойного ответа на это заявление. То, что своим молчанием он создает напряжение, в голову молодому человеку почему-то не пришло.
- «Сегодня» было вчера, - наконец нашелся он и, стараясь говорить холоднее, уточнил, - Я не пришел. Сейчас уже завтра, и я наивно полагал, что уйдете вы.
Девушка слегка вздохнула. Что ж, похоже вот и начинают сбываться самые худшие ее опасения… Вероятно, сейчас ей надлежит выслушать еще какую-нибудь леденящую душу и словами и тоном тираду, а после ее вежливо вытурят взашей, порекомендовав более не показываться в окрестностях замка.
- Я просто… не хотела уходить, не дождавшись вас, - видя, что собеседник молчит, она предпочла сама подать голос, объясняя по мере возможности свое пребывание здесь. И, по-прежнему не видя со стороны молодого человека даже намека на реакцию, добавила, стараясь говорить как можно более грустно:
- А вы пришли и сразу же желаете избавиться от меня?
- Я не говорил, что хочу избавиться, - последовал ответ все тем же ледяным, вероятно, фирменным «Эриковским» тоном, - Я сообщил о своих не сбывшихся надеждах. Однако, если вы так хотите покинуть замок…
- Я не хочу! – торопливо воскликнула девушка, перебивая собеседника и, тотчас же прибавила, - Извините. Я хотела… - она набрала побольше воздуха и на одном дыхании выпалила, - Можно мне остаться?
Ответом ей вновь послужило молчание. Блондин внимательно созерцал рассвет, казалось, совершенно не планируя что-либо отвечать, или же, что тоже могло быть вполне вероятным, взвешивая все за и против. Девушка, в свою очередь, тоже молчала, изучая взглядом лицо хозяина замка. В свете зарождающегося дня молодой человек неожиданно показался ей потрясающе красивым. Таким красивым, что, пожалуй, не будь он настолько замороженным и суровым, она бы задумалась о возможности построения более близких отношений с ним. Хотя, конечно, лед можно растопить…
- На какой срок? – холодно процедил Эрик и неожиданно резко повернулся к собеседнице. Последняя, успевшая углубиться в свои мысли, невольно вздрогнула от неожиданности. М-да, похоже, это не тот случай, когда лед вот так запросто согласится растаять…
- На какой позволите, - осторожно произнесла девушка и, совершенно не желая сейчас вступать с хозяином замка в полемику по какому бы то ни было поводу, поспешила добавить, - Я вывихнула ногу, и мне немного тяжело ходить…
- Хорошо, - оборвал ее молодой человек и, окончательно отвернувшись от окна, направился к двери, - Можете остаться до тех пор, пока не сможете уйти.
- Спасибо! – девушка, получившая отныне статус официальной гостьи, ощутила, как по ее губам сама собой расплывается улыбка, - Спасибо большое, Эрик!
- Не за что, - процедил блондин, останавливаясь возле двери, - У меня есть к вам одна просьба.
Девушка с готовностью приподнялась на кровати.
- С радостью исполню ее, если это, конечно…
- Назовите ваше имя, - не дал договорить ей молодой человек. Его гостья, счастливо улыбаясь, аккуратно опустилась обратно на кровать, складывая руки на коленях.
- Татьяна. И… я не обижусь, если вы будете звать меня на «ты».
Говоря по правде, произнося последнюю фразу, девушка наивно надеялась на ответное поведение со стороны своего собеседника. Однако, последний тотчас же не преминул доказать ей, что лелеять надежды подобного рода в его отношении – всего лишь пустая трата времени.
- Рад знакомству, - сухо вымолвил Эрик Стефан де Нормонд и, не задерживаясь более ни на секунду, быстрым шагом покинул комнату Татьяны, не забыв притворить за собой дверь.