Встреча
Десять дней пути остались позади.
Отряд двигался почти без остановок.
Леса сменялись скалами.
Скалы переходили в пустоши.
А затем перед ними открылось место, которого не было ни на одной современной карте.
Все замерли.
Перед ними возвышалась огромная гора.
Но это была не просто гора.
Она напоминала гигантскую лису, лежащую на земле.
Её каменные хвосты тянулись вдоль скал на многие километры.
Даже Наруто потерял дар речи.
— Ничего себе...
Шикамару медленно развернул карту.
— Мы пришли.
Акира молча смотрела на древнее сооружение.
Сердце почему-то билось всё быстрее.
Будто сама земля узнала её.
Ветер неожиданно стих.
— Смотрите.
Тихо сказала Хината.
Все перевели взгляд.
Между передними лапами каменной лисы находилась массивная каменная плита.
Вся покрытая древними символами.
Акира сразу направилась к ней.
Остальные последовали за ней.
Она провела рукой по письменам.
Некоторые символы были почти стёрты временем.
Но прочитать их всё ещё можно было.
Акира медленно произнесла вслух:
— "Тот, кто духом силён..."
Она коснулась следующей строки.
— "И признан своим кланом..."
Ещё строка.
— "Откроет врата Девяти Теней."
Тишина.
Все переглянулись.
— Это уже лучше, чем история про двух потомков.
Пробормотал Киба.
Акира же продолжала смотреть на символ.
Вдруг она достала кунай.
— Акира?
Сакура нахмурилась.
Но девушка уже провела лезвием по ладони.
Капли крови упали на древний камень.
Затем она приложила руку к центральному символу.
Ничего.
Несколько секунд ничего не происходило.
Наруто уже хотел что-то сказать.
И вдруг...
Камень под ладонью Акиры вспыхнул мягким золотым светом.
По плите побежали древние символы.
Один за другим.
Словно просыпаясь после многовекового сна.
Земля дрогнула.
— Всем приготовиться!
Крикнул Шикамару.
Отряд мгновенно занял боевые позиции.
Грохот усилился.
Каменная лиса словно ожила.
Её глаза загорелись серебристым светом.
По всей горе начали вспыхивать тысячи древних печатей.
Акира не отводила руки от символа.
И вдруг услышала голос.
Тихий.
Женский.
Прямо в своей голове.
— Дитя Инарицу...
Акира вздрогнула.
Остальные ничего не слышали.
— Спустя столько лет...
Голос звучал одновременно печально и ласково.
— Потомок мира вновь пришёл к вратам.
Золотой свет вокруг символа стал ярче.
— Но знай...
По спине Акиры пробежал холодок.
— За этими вратами тебя ждёт не только прошлое.
Перед каменной лисой начала медленно раскрываться огромная трещина.
Словно сама гора открывала скрытый проход.
— Тебя ждёт выбор.
Последние слова эхом прозвучали в её сознании.
И голос исчез.
А затем врата Долины Девяти Теней полностью открылись.
Перед отрядом раскинулась скрытая долина, которую мир не видел сотни лет.
Акира сделала несколько шагов вперёд по тёмному туннелю.
Стены вокруг светились слабым серебристым светом древних печатей.
Она уже хотела позвать остальных, когда услышала позади шум.
Обернувшись, девушка застыла.
Наруто стоял прямо у входа.
Точнее, пытался пройти.
Но не мог.
Словно перед ним находилась невидимая стена.
— Что за чертовщина?!
Наруто снова шагнул вперёд.
И его отбросило назад.
— Наруто!
Сакура успела поймать его.
Шикамару нахмурился.
— Не нравится мне это.
Нейджи активировал Бьякуган.
Его глаза расширились.
— Здесь барьер.
— Очень древний барьер.
Киба тоже попытался пройти.
Безуспешно.
Шино.
Ли.
Тен Тен.
Все упирались в невидимую преграду.
Даже Зак и Зик.
Акира растерянно посмотрела на них.
— Ребята?..
Она подошла ближе к выходу.
И спокойно прошла через границу барьера.
Но стоило Наруто протянуть руку к ней, как между ними вспыхнула серебристая печать.
— Не пускает...
Тихо сказал Шикамару.
В этот момент по стенам туннеля побежали древние символы.
И тот самый женский голос снова прозвучал.
На этот раз его услышали все.
— Лишь признанный наследник войдёт.
По спинам шиноби пробежали мурашки.
— Чего?!
Возмутился Наруто.
Голос продолжил:
— Испытание должно быть пройдено в одиночку.
Акира сжала кулаки.
— Нет.
Она шагнула к барьеру.
— Они моя команда.
— Они пришли со мной.
Несколько секунд стояла тишина.
А затем голос ответил:
— Долина признаёт лишь потомка Инарицу.
— Остальные будут ждать.
Пол под ногами дрогнул.
В глубине туннеля вспыхнул новый свет.
Словно что-то звало Акиру дальше.
— Чёрт...
Прошептала она.
Наруто ударил по барьеру.
— Тогда мы сломаем его!
Вспышка.
И Наруто отлетел назад.
— Наруто!
— Я в порядке...
Простонал он.
Шикамару тяжело выдохнул.
— Похоже, нас действительно не пустят.
Сакура посмотрела на Акиру.
— Что будем делать?
Несколько секунд девушка молчала.
Потом медленно опустила голову.
Она понимала.
Долина ждала именно её.
Только её.
Акира подняла взгляд на друзей.
— Подождите меня.
Наруто сразу открыл рот.
— Даже не думай—
— Наруто.
На этот раз её голос был удивительно спокойным.
— Я вернусь.
Она посмотрела на каждого.
На Сакуру.
На Шикамару.
На Хинату.
На Зака.
И в конце её взгляд остановился на Зике.
— Обещаю.
В глубине туннеля снова вспыхнул серебристый свет.
Словно долина теряла терпение.
Акира глубоко вдохнула.
И, бросив последний взгляд на свою команду, повернулась к неизвестности, которая ждала её впереди.
Акира ещё раз посмотрела на невидимый барьер.
Потом на своих друзей.
На людей, которые прошли с ней весь этот путь.
Её сердце неприятно сжалось.
Но она уже приняла решение.
Девушка глубоко выдохнула.
— Я встречусь с ними сама...
Тишина.
Наруто тут же шагнул вперёд.
— Акира—
Она подняла руку, останавливая его.
— Выслушайте меня.
Её голос стал жёстким.
Таким голосом говорила не их подруга.
А капитан отряда.
— Если я не вернусь до утра...
По лицам многих сразу пробежало беспокойство.
— Вы уходите.
— Что?!
Наруто ударил ладонью по барьеру.
— Нет!
— Наруто.
— Нет!
— Это приказ.
В лесу воцарилась тяжёлая тишина.
Акира продолжила:
— Если я не вернусь до первых лучей солнца...
— Вся команда немедленно отступает.
— И возвращается в Коноху.
Сакура нахмурилась.
— Ты просишь нас бросить тебя.
— Я прошу вас выполнить приказ.
Ответила Акира.
Шикамару молчал.
Но по его лицу было видно, что ему это совсем не нравится.
Зик шагнул вперёд.
— Нет.
Все посмотрели на него.
— Я не согласен.
Акира встретилась с ним взглядом.
— Это не просьба.
— Мне всё равно.
Спокойно ответил он.
— Тогда это приказ капитана.
— А я всё равно не согласен.
Зак тяжело вздохнул.
— Зик...
— Нет.
Зик не отводил взгляда от Акиры.
— Ты опять делаешь то же самое.
Акира нахмурилась.
— О чём ты?
— Снова пытаешься всё взвалить на себя.
Тишина.
Наруто неожиданно кивнул.
— Он прав.
— Наруто...
— Нет.
Теперь уже Наруто смотрел на неё серьёзно.
— Мне надоело слышать от тебя такие вещи.
— Каждый раз ты говоришь так, будто твоя жизнь стоит меньше нашей.
Акира замерла.
Потому что это был уже второй раз за время миссии, когда ей говорили одно и то же.
Сакура тихо добавила:
— Мы твои друзья.
— Не солдаты, которых можно просто оставить позади.
Акира опустила взгляд.
Несколько секунд никто не говорил.
Затем она всё же улыбнулась.
Устало.
Немного грустно.
— Вы ужасная команда.
— Знаем.
Ответил Наруто.
— Нам часто это говорят.
По лицам некоторых даже пробежали улыбки.
Но напряжение никуда не исчезло.
Потому что все понимали:
впереди Акиру ждало нечто неизвестное.
А они впервые за всё путешествие не могли пойти вместе с ней.
Акира посмотрела на туннель.
Из глубины всё ещё исходило серебристое сияние.
Кто-то ждал её там.
Очень давно.
Она снова посмотрела на своих друзей.
— Я постараюсь вернуться раньше рассвета.
— Вот это уже лучше.
Проворчал Шикамару.
Акира кивнула.
Потом развернулась.
И начала медленно уходить вглубь древнего прохода.
Шаг за шагом.
Пока серебристый свет не начал скрывать её силуэт.
А команда осталась у входа, наблюдая, как их капитан исчезает в сердце Долины Девяти Теней.
Сразу после того, как Акира скрылась в глубине прохода, за её спиной раздался тяжёлый грохот.
Она резко обернулась.
Огромная каменная плита медленно опустилась вниз.
Вход исчез.
Полностью.
— Чёрт...
Тихо выдохнула Акира.
Теперь пути назад не было.
По крайней мере пока.
Она поправила сумку и продолжила путь.
Туннель казался бесконечным.
Лишь древние символы на стенах освещали дорогу слабым серебристым светом.
Спустя долгое время впереди появился выход.
Акира ускорила шаг.
И вышла наружу.
Но сразу замерла.
Перед ней открылась долина.
И это было совсем не то, что она ожидала увидеть.
Земля выглядела мёртвой.
Трава давно высохла.
Многие деревья были сломаны или почернели.
Некоторые словно сгорели много лет назад.
В воздухе висел запах сырости.
И ещё что-то.
Запах крови.
Старой крови.
Акира нахмурилась.
— Что здесь произошло?..
Она медленно пошла дальше.
Вдалеке виднелись дома.
Целая деревня.
Но даже отсюда было видно, что с ней что-то не так.
Раздавались крики.
Ругань.
Шум драки.
Звон металла.
Когда Акира подошла ближе, картина стала ещё хуже.
По улицам ходили люди в тёмной одежде.
Некоторые были ранены.
Некоторые ругались друг с другом.
Где-то дрались прямо посреди дороги.
Кто-то кричал.
Кто-то смеялся.
Словно здесь вообще не существовало порядка.
Это был не клан.
Это был хаос.
Акира остановилась.
— Какого хрена здесь творится...
Она ожидала увидеть скрытый древний народ.
Но не это.
Не место, которое выглядело так, словно готово развалиться в любой момент.
Вскоре она добралась до ворот.
Там стояли двое стражников.
Оба были вооружены.
На их одежде красовался символ лисьего хвоста.
Один заметил её первым.
И сразу насторожился.
— Эй.
Второй повернулся.
— Кто такая?
Акира спокойно посмотрела на них.
Стражники переглянулись.
Потому что одежда девушки явно не принадлежала Кицуне.
Да и её внешний вид слишком сильно отличался от местных жителей.
— Ты не отсюда.
Сказал первый.
Второй уже положил руку на рукоять меча.
— Назови себя.
В воздухе повисло напряжение.
Несколько проходивших мимо жителей тоже начали оборачиваться.
Акира чувствовала десятки взглядов.
Оценивающих.
Недоверчивых.
Опасных.
Кажется, её появление уже привлекло внимание всей улицы.
И теперь от первого ответа зависело очень многое.
У ворот повисла тишина.
Один из стражников нахмурился.
Второй медленно убрал руку с меча.
Но только для того, чтобы внимательнее посмотреть на девушку.
Акира стояла спокойно.
Не отводя взгляда.
Не показывая страха.
— Я Акира Инарицу.
Несколько прохожих замерли.
Кто-то резко обернулся.
Кто-то выругался себе под нос.
Имя Инарицу здесь явно знали.
И явно не любили.
— Я пришла к вашему главе Кицуне.
Голос Акиры звучал твёрдо.
— Отведите меня к нему сейчас же.
Один из стражников вдруг рассмеялся.
Грубо.
Неприятно.
— Инарицу?
— Здесь?
Второй прищурился.
— Совсем с ума сошла?
Вокруг начали собираться люди.
Акира заметила, что многие смотрят на неё с ненавистью.
Некоторые — с удивлением.
А некоторые — с откровенным интересом.
— Смотрите.
Раздался чей-то голос.
— Одна из Инарицу пришла.
— Да ещё и сама.
— Ха...
— Какая смелая.
Или глупая.
Акира никак не отреагировала.
Хотя чувствовала, что атмосфера становится всё тяжелее.
Первый стражник подошёл ближе.
— Ты хоть понимаешь, куда пришла?
— Понимаю.
Спокойно ответила она.
— Тогда понимаешь и то, что любой из присутствующих может захотеть перерезать тебе горло прямо сейчас.
Несколько человек неподалёку ухмыльнулись.
Но Акира даже не дрогнула.
— Если бы вы хотели меня убить, вы бы уже попытались.
Стражник удивлённо поднял бровь.
А потом неожиданно усмехнулся.
— Смелая.
— Или безумная.
В этот момент из толпы раздался новый голос.
Холодный.
Резкий.
— Пропустите её.
Толпа сразу расступилась.
Даже стражники мгновенно выпрямились.
По улице шёл высокий мужчина лет тридцати.
Чёрные волосы.
Тёмная одежда.
На шее старый шрам.
От него исходило такое давление, что даже самые шумные жители замолчали.
Он остановился напротив Акиры.
Несколько секунд просто рассматривал её.
А потом сказал:
— Значит, Инарицу всё же нашли нас.
Акира выдержала его взгляд.
— А ты кто?
По толпе прокатились смешки.
Кто-то даже присвистнул.
Мужчина слегка улыбнулся.
Но улыбка была опасной.
— Дерзкая.
Он сделал шаг вперёд.
— Моё имя Рейко Кицуне.
Тишина.
— Правая рука главы.
Взгляд мужчины стал внимательнее.
— А теперь мне очень интересно узнать...
Он посмотрел прямо ей в глаза.
— Зачем наследница Инарицу пришла в логово людей, которых её клан боялся сотни лет.
По улице прокатилась волна недовольных голосов.
Некоторые жители Кицуне начали откровенно смеяться.
Другие смотрели на Акиру так, словно она только что оскорбила кого-то важного.
Но сама Акира оставалась совершенно спокойной.
Она смотрела прямо на Рейко.
Не отводя взгляд.
Не показывая страха.
— Мне не о чем разговаривать с тобой.
Улыбка на лице Рейко исчезла.
— Лучше отведи меня к главе.
Несколько человек вокруг резко замолчали.
Акира продолжила:
— И передай ему или ей...
Она сделала шаг вперёд.
— Что глава клана Инарицу пришла поговорить с главой клана Кицуне.
В воздухе повисло напряжение.
Очень тяжёлое.
Один из стражников уже начал тянуться к оружию.
Но Рейко поднял руку.
Останавливая его.
Он молча смотрел на девушку.
Долго.
Слишком долго.
Потом неожиданно усмехнулся.
— Вот как...
Он обошёл её кругом.
Будто оценивая.
— Значит, ты и есть нынешняя глава Инарицу.
Акира ничего не ответила.
— Честно говоря...
Продолжил Рейко.
— Я ожидал увидеть старика.
— Или хотя бы кого-то постарше.
— А увидел девчонку.
Несколько человек рядом рассмеялись.
Акира лишь пожала плечами.
— Всё сказал?
Рейко замолчал.
Потом рассмеялся уже сам.
Громко.
Искренне.
Что явно удивило окружающих.
— Ха!
— Мне начинает нравиться твой характер.
Он повернулся к стражникам.
— Откройте проход.
— Но Рейко-сама...
— Я сказал открыть.
Стражники мгновенно подчинились.
Толпа недовольно зашумела.
Рейко снова посмотрел на Акиру.
На этот раз серьёзно.
— Идём.
— Глава захочет увидеть тебя лично.
Он начал идти через деревню.
Акира последовала за ним.
По пути она чувствовала на себе десятки взглядов.
Недоверчивых.
Враждебных.
Любопытных.
Некоторые жители специально отходили в сторону.
Другие наоборот подходили ближе.
Словно хотели рассмотреть её получше.
Через некоторое время впереди показалось самое большое здание во всей деревне.
Оно стояло на возвышении.
Над ним развевались чёрно-серебряные знамёна с символом девяти хвостов.
Рейко остановился у лестницы.
И впервые за всё время его лицо стало серьёзным.
По-настоящему серьёзным.
— Последний шанс.
Акира посмотрела на него.
— Для чего?
— Развернуться и уйти.
Тишина.
— Потому что если глава решит, что ты представляешь угрозу...
Он посмотрел ей прямо в глаза.
— Даже я не смогу тебе помочь.
Акира спокойно поправила плащ.
— Тогда хорошо, что я пришла не за помощью.
Рейко несколько секунд смотрел на неё.
А потом усмехнулся.
И открыл тяжёлые двери резиденции главы Кицуне.