История
К вечеру отряд остановился на привал.
В центре небольшой поляны горел костёр.
Сакура и Ино готовили ужин.
Киба кормил Акамару.
Ли уже успел сделать несколько сотен отжиманий "перед сном".
Шикамару лежал на спине и смотрел на звёзды.
Акира сидела возле огня, задумчиво глядя на языки пламени.
В этот момент Наруто нарушил тишину.
— Акира...
Она подняла голову.
— Мм?
— Расскажи про клан Кицуне.
Несколько человек сразу прислушались.
Даже Шино повернул голову в их сторону.
Наруто продолжил:
— Как они вообще появились?
— И кто они такие?
Некоторое время Акира молчала.
Будто вспоминала что-то очень старое.
Потом тихо заговорила:
— По легендам...
— Когда ещё не существовало скрытых деревень...
— Первый глава Инарицу обладал невероятной силой.
Пламя костра отразилось в её глазах.
— Говорят, он мог говорить с духами лис и управлять чакрой так, как сейчас никто не умеет.
Хината внимательно слушала.
— У него было двое детей.
Акира подняла взгляд на ночное небо.
— Старший сын верил, что сила дана для защиты.
— А младший считал, что сила существует для того, чтобы править.
Наруто нахмурился.
— И они поссорились?
— Не сразу.
Ответила Акира.
— Сначала они просто спорили.
— Потом появились сторонники.
— Затем армии.
Костёр тихо потрескивал.
— Когда их отец умер...
— Началась война.
Все молчали.
Даже обычно шумный Наруто.
— Сторона старшего сына сохранила имя Инарицу.
— А младший ушёл вместе со своими людьми.
Она сжала веточку в руках.
— Они назвали себя Кицуне.
Шикамару нахмурился.
— И чем они отличаются от вас?
На этот раз Акира ответила не сразу.
— Если легенды правдивы...
— То они развивали совсем другие способности.
Взгляд девушки стал серьёзным.
— Инарицу всегда были хранителями.
— Наши техники направлены на защиту, поддержку и связь с лисами.
— А Кицуне...
Она замолчала.
— Они изучали контроль разума.
— Иллюзии.
— Манипуляцию чакрой других людей.
По отряду прошёл неприятный холодок.
Ино нахмурилась.
— То есть они специализировались на подчинении?
— Возможно.
Ответила Акира.
— Именно поэтому многие боялись их даже среди нашего народа.
Тен Тен задумчиво спросила:
— А что с ними случилось потом?
Акира посмотрела на костёр.
— Никто не знает.
— Они просто исчезли.
— Либо спрятались настолько хорошо, что мир забыл о них.
Зик, который всё это время молчал, наконец заговорил:
— А если они всё это время готовились?
Все посмотрели на него.
Тишина стала тяжелее.
Акира медленно подняла голову.
— Именно это меня и пугает.
Ветер качнул ветви деревьев.
Пламя костра дрогнуло.
И впервые за весь день каждый из присутствующих по-настоящему задумался о том, что ждёт их впереди.
Потому что они шли не просто искать потерянный клан.
Они шли навстречу тайне, которая могла ждать своего часа сотни лет.
Костёр тихо потрескивал.
После слов Акиры о происхождении Кицуне никто некоторое время не говорил.
Даже Наруто притих.
Акира смотрела на огонь.
Тени плясали на её лице.
— Как вы уже поняли...
Она медленно подняла взгляд.
— Я происхожу из ветви старшего брата.
— Из рода, который выбрал мир.
Хината задумчиво опустила глаза.
Акира продолжила:
— Но тот, кто сейчас может быть главой Кицуне...
Она покачала головой.
— Мы даже не знаем, является ли он потомком первого главы.
Нейджи нахмурился.
— Что ты имеешь в виду?
Акира тяжело выдохнула.
— У них были другие законы.
Тишина.
— Совсем другие.
Сакура почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Какие?
Акира некоторое время молчала.
Словно ей самой было неприятно это рассказывать.
— Чтобы стать главой Инарицу...
Она посмотрела на своих друзей.
— Нужно заслужить доверие клана.
— Защитить свой народ.
— Быть готовым отдать за него жизнь.
Несколько человек кивнули.
Это звучало логично.
Но затем голос Акиры стал холоднее.
— У Кицуне было иначе.
Пламя костра дрогнуло.
— Убей главу.
— И стань следующим.
Тишина.
Полная.
Наруто моргнул.
— Чего?!
— Именно.
Ответила Акира.
— Дети убивали своих родителей.
— Братья убивали братьев.
— Ученики убивали наставников.
Шикамару нахмурился.
— Это больше похоже на культ убийц, чем на клан.
— Возможно.
Тихо ответила Акира.
— Со временем сила стала для них важнее семьи.
Она опустила взгляд.
— Поэтому мы никогда не могли понять друг друга.
— Для нас семья была самым ценным.
— Для них...
Она сжала кулак.
— Семья была препятствием.
У костра стало неуютно тихо.
Даже Киба перестал улыбаться.
Зик смотрел в огонь.
— Если это правда...
— То нынешний глава Кицуне может быть кем угодно.
— Да.
Кивнула Акира.
— Самым сильным.
— Самым жестоким.
— Или самым хитрым.
— Но не обязательно самым достойным.
Шино впервые заговорил:
— Это означает, что переговоры будут крайне сложными.
— Я знаю.
Ответила Акира.
Наруто посмотрел на неё.
— Тогда почему ты всё ещё хочешь говорить с ними?
Акира долго молчала.
Потом посмотрела на ночное небо.
— Потому что кто-то должен попробовать.
Все ждали продолжения.
— Если они действительно потомки нашего народа...
— Значит когда-то давно они тоже были семьёй.
Её голос стал тише.
— И если есть хоть малейший шанс закончить эту историю без новой войны...
Она посмотрела на костёр.
— Я обязана попытаться.
Никто не стал спорить.
Потому что именно такой была Акира.
Даже узнав о тёмном прошлом Кицуне, она всё равно сначала искала путь к миру.
И именно поэтому весь этот отряд сейчас сидел рядом с ней у костра посреди ночного леса.
После слов Акиры некоторое время слышалось только потрескивание костра.
А затем заговорил Зик.
Он смотрел на огонь, словно вспоминая что-то далёкое.
— Поэтому в семье главы Инарицу рождается только один ребёнок...
Несколько человек удивлённо посмотрели на него.
Наруто моргнул.
— Чего?
Зик пожал плечами.
— Так говорила наша с Заком мама.
Зак кивнул.
— Я тоже это слышал.
Теперь уже Акира подняла голову.
— Ты про легенду Праматери?
— Да.
Ответил Зик.
Он задумчиво покрутил веточку в руках.
— Мама рассказывала, что после раскола клана Праматерь Лис была разгневана.
— Два её сына устроили войну.
— Один жаждал власти.
— Другой защищал мир.
Хината внимательно слушала.
Зик продолжил:
— И тогда она наложила проклятие на род главы Инарицу.
— Чтобы больше никогда братья не поднимали оружие друг против друга.
Тишина.
Сакура задумалась.
— Поэтому только один ребёнок?
— Так говорила легенда.
Кивнул Зик.
— Если у главы только один наследник...
— То не будет борьбы за власть.
Шикамару задумчиво потёр подбородок.
— Довольно мрачный способ решить проблему.
— Это легенда.
Ответила Акира.
Но в её голосе не было уверенности.
Потому что она и сама знала одну странность.
Все главы её рода действительно чаще всего имели лишь одного ребёнка.
Её отец был единственным ребёнком.
Её дед тоже.
И она сама...
Акира невольно отвела взгляд.
Наруто заметил это.
— Подожди.
— Хочешь сказать, это правда?
Акира пожала плечами.
— Не знаю.
— Возможно, просто совпадение.
— А возможно, нет.
Зик слегка улыбнулся.
— Помню, мама всегда говорила одну фразу.
— Какую?
Спросила Ино.
Зик посмотрел на огонь.
— "Пока существует род главы Инарицу, Праматерь следит за тем, чтобы власть никогда не стала причиной новой войны".
По спине некоторых пробежали мурашки.
Даже Киба невольно поёжился.
— Жутковато.
— Очень.
Согласилась Тен Тен.
Зак усмехнулся.
— В детстве мы после этой истории неделю боялись выходить ночью.
— Потому что мама ещё рассказывала про девятихвостую лису-призрак!
Возмутился Зик.
— Это была важная часть истории!
Все невольно рассмеялись.
Даже напряжение вокруг разговора о Кицуне немного ослабло.
Акира же продолжала смотреть в огонь.
На её лице появилась едва заметная грустная улыбка.
Потому что эту историю ей тоже рассказывала мать.
Много лет назад.
Когда они ещё сидели вместе у домашнего очага.
Когда её родители были живы.
И когда слова о древнем проклятии казались всего лишь красивой сказкой.
Костёр тихо потрескивал.
После слов Зака и Зика многие уже начали улыбаться, вспоминая страшилки из детства.
Но Акира неожиданно покачала головой.
— Ты про Девятихвостую Лису-призрак говоришь так, будто она была опасной.
Зик удивлённо посмотрел на неё.
— А разве нет?
Акира медленно покрутила в руках веточку.
— Не совсем.
Она подняла взгляд на огонь.
— Мама рассказывала другую версию легенды.
Отряд сразу притих.
Акира редко рассказывала истории своего клана.
— Она говорила, что Девятихвостая Лиса была не чудовищем.
— Она была женой первого главы.
Наруто удивлённо моргнул.
— Женой?
— Да.
Кивнула Акира.
— Именно у них родились те самые два сына, которые потом разделили клан.
Ветер слегка качнул ветви деревьев.
Акира продолжила:
— Когда началась война, она пыталась остановить их.
— Но никто не стал её слушать.
Её голос стал тише.
— Ни один из сыновей.
Хината невольно опустила глаза.
— И что произошло потом?
Спросила Сакура.
Акира некоторое время молчала.
Словно вспоминала слова матери.
— Мама говорила, что после гибели первого главы она исчезла.
— А потом её начали видеть возле земель Инарицу.
Киба нахмурился.
— В виде призрака?
— Возможно.
Ответила Акира.
— Или духа.
— Никто не знает.
Она посмотрела на ночное небо.
— Говорят, она бродила по деревне и искала своих детей.
Вокруг костра стало тихо.
Очень тихо.
— Даже спустя годы.
— Даже спустя десятилетия.
— Даже спустя века.
Шино задумчиво произнёс:
— Получается, она не мстила?
— Нет.
Покачала головой Акира.
— По крайней мере в нашей версии легенды.
Она грустно улыбнулась.
— Она была матерью.
— А матери редко перестают искать своих детей.
Наруто неожиданно опустил взгляд.
Ему почему-то стало тяжело на душе.
Потому что эта история была не о чудовище.
А о женщине, потерявшей свою семью.
Зик тоже молчал.
А потом тихо сказал:
— Забавно...
— Насколько разные версии одной истории существуют даже внутри одного клана.
Акира кивнула.
— Именно поэтому я не знаю, чему верить.
Она посмотрела на пламя.
— Но если честно...
На её лице появилась печальная улыбка.
— Мне больше нравится версия мамы.
— Почему?
Спросила Хината.
Акира посмотрела на танцующие языки огня.
— Потому что в ней Девятихвостая Лиса была не монстром.
Пауза.
— А просто матерью, которая слишком любила своих детей.
После этих слов никто долго не нарушал тишину.
Лишь ветер гулял среди деревьев.
И где-то далеко в темноте леса раздался протяжный лисий вой.
Акира ещё некоторое время смотрела в огонь.
Пламя отражалось в её зелёных глазах.
Потом она тихо выдохнула.
— Я надеюсь, что мы найдём их раньше Акацуки...
Весёлого настроения у костра уже не осталось.
Каждый понимал, что речь идёт не просто о потерянном клане.
Возможно, впереди их ждёт целый народ, который столетиями скрывался от мира.
Шикамару задумчиво смотрел на карту, разложенную рядом.
— Если они действительно существуют до сих пор, то скрываются очень хорошо.
— Да.
Кивнула Акира.
— Именно это меня и беспокоит.
Наруто подбросил ветку в костёр.
— А если они окажутся нормальными?
Все посмотрели на него.
— Ну что?
Он пожал плечами.
— Может, они давно забыли про эту войну.
— Может, они вообще не хотят никого убивать.
Сакура слегка улыбнулась.
— Иногда ты говоришь очень разумные вещи.
— Иногда?!
Возмутился Наруто.
По отряду прошёл тихий смех.
Даже Акира улыбнулась.
Но улыбка быстро исчезла.
— Я хочу верить, что ты прав.
Она посмотрела на ночное небо.
— Правда хочу.
— Но если они сохранили старые законы...
Её голос стал тише.
— Если власть там по-прежнему добывают убийством...
— То их нынешний глава может оказаться очень опасным человеком.
Зик нахмурился.
— А если он уже сотрудничает с Акацуки?
Эта мысль никому не понравилась.
Совсем.
Наступила тишина.
А потом Нейджи спокойно произнёс:
— Поэтому мы и идём туда.
— Чтобы узнать правду раньше, чем станет слишком поздно.
Акира посмотрела на своих товарищей.
На друзей, которые согласились идти за ней в неизвестность.
На людей, готовых рискнуть собой ради мира, который они ещё даже не видели.
Она слабо улыбнулась.
— Спасибо вам.
Киба усмехнулся.
— Только не начинай опять говорить так, будто прощаешься.
— Согласен, — добавил Чоджи.
— Это уже начинает пугать.
Наруто широко улыбнулся.
— Лучше скажи: "Мы вернёмся домой".
Акира невольно рассмеялась.
— Хорошо.
Она посмотрела на костёр.
Потом на звёзды.
И наконец произнесла:
— Мы найдём Кицуне.
— Мы опередим Акацуки.
— И мы вернёмся домой.
На этот раз никто не спорил.
Потому что всем хотелось верить именно в такой исход.
А над лагерем медленно поднималась луна, освещая небольшой отряд шиноби, который ещё не знал, насколько близко к ним уже подбирается тайна прошлого.
Утро встретило отряд прохладным воздухом и лёгким туманом между деревьями.
После быстрого завтрака все снова отправились в путь.
Как и вчера, шиноби быстро перепрыгивали с ветки на ветку, двигаясь через лес.
Но сегодня внимание Акиры было приковано не к дороге.
В руках она держала старый свиток.
Тот самый, который показывали на совете Кагэ.
Пожелтевшая бумага была исписана древними символами.
Некоторые из них уже почти стёрлись от времени.
Акира внимательно всматривалась в строчки.
— "Когда два хвоста разделят одну тень..."
Пробормотала она.
— Что?
Спросил Наруто, прыгая рядом.
— Пытаюсь расшифровать древний текст.
Ответила Акира.
— И как успехи?
— Пока плохо.
Шикамару вздохнул.
— Отлично.
— Мы ищем потерянный клан по загадкам столетней давности.
— Очень обнадёживает.
— Не ворчи.
Ответила Тен Тен.
Акира продолжала читать.
Некоторые слова были ей знакомы.
Их использовали ещё первые главы Инарицу.
Но многое выглядело странно.
Словно текст специально зашифровали.
Вдруг девушка нахмурилась.
— Стойте...
Все замедлились.
— Что случилось?
Спросила Сакура.
Акира снова перечитала строку.
— Тут написано...
Она прищурилась.
— "Там, где луна касается девяти теней, дети Лисицы найдут новый дом."
Тишина.
— Это ещё что значит?
Пробормотал Киба.
— Понятия не имею.
Ответила Акира.
— Но это первая конкретная подсказка за всё время.
Шино задумался.
— Возможно, речь идёт о месте.
— Скорее всего.
Кивнул Нейджи.
— Вопрос только в каком.
Ино посмотрела на свиток.
— А дальше что написано?
Акира перевела взгляд ниже.
Текст был повреждён.
Но несколько слов всё ещё можно было разобрать.
Её лицо постепенно стало серьёзным.
— Нет...
— Что?
Спросил Зак.
Акира медленно подняла голову.
— Здесь упоминается место под названием...
Она ещё раз посмотрела на древние символы.
— Долина Девяти Теней.
Отряд переглянулся.
Никто не слышал такого названия.
Шикамару нахмурился.
— Его нет ни на одной современной карте.
— Именно.
Тихо ответила Акира.
Но вместо тревоги в её глазах впервые появилась надежда.
Потому что впервые с начала путешествия у них появился настоящий след.
И если древний свиток не лгал, то путь к Кицуне мог начинаться именно там.
Акира резко остановилась на толстой ветке дерева.
— Стойте!
Весь отряд тут же замер.
Наруто едва не врезался в Сая.
— Что случилось?!
Но Акира уже торопливо разворачивала свиток дальше.
Старая бумага раскрылась полностью.
И все увидели то, чего раньше не замечали.
На внутренней стороне была нарисована карта.
Очень старая.
Почти выцветшая.
Но карта.
Глаза Акиры расширились.
— Не может быть...
Она быстро пробежалась взглядом по линиям и символам.
А потом её сердце забилось быстрее.
— Шикамару!
Она повернулась к нему.
— Скорее подойди!
Шикамару мгновенно оказался рядом.
— Что такое?
Акира ткнула пальцем в карту.
— Я знаю, где искать Кицуне.
Вокруг них сразу собрались остальные.
Даже Шино подошёл ближе.
— Смотри.
Акира развернула карту полностью.
На ней были изображены древние земли.
Реки.
Горы.
Леса.
И в самом центре находился символ девяти лисьих хвостов.
Рядом шла надпись древним письмом.
Акира быстро перевела:
— Долина Девяти Теней.
Шикамару внимательно изучил карту.
Затем его взгляд стал серьёзным.
Очень серьёзным.
— Это не просто карта.
— Что?
Спросила Сакура.
Шикамару указал на несколько отметок вокруг долины.
— Видите эти символы?
Нейджи кивнул.
— Печати.
— Именно.
Шикамару нахмурился.
— Кто-то скрывал это место.
— И скрывал очень долго.
Акира почувствовала, как внутри поднимается волнение.
Она снова посмотрела на карту.
На самом краю свитка виднелась ещё одна надпись.
Очень старая.
Почти исчезнувшая.
Акира медленно прочитала её вслух:
— "Лишь потомки двух братьев смогут открыть врата долины."
Тишина.
Полная.
Зик первым понял смысл.
— Потомки двух братьев...
Его глаза расширились.
— То есть...
Акира медленно кивнула.
— Да.
Она посмотрела на карту.
— Если эта надпись правдива...
— То для открытия долины нужен не только Инарицу.
Наруто нахмурился.
— Тогда кто ещё?
Акира перевела взгляд на древний символ Кицуне.
И тихо закончила:
— Потомок главы Кицуне.
Ветер резко качнул верхушки деревьев.
А по спине многих пробежал холодок.
Потому что теперь всё стало ещё сложнее.
Чтобы попасть в Долину Девяти Теней, им мог понадобиться тот самый человек, которого они искали.
Акира ещё раз посмотрела на карту.
Потом на древнюю надпись.
Потом снова на карту.
И резко схватилась за голову.
— Да как нам, чёрт возьми, туда попасть?!
Наруто нервно усмехнулся.
— Спокойно...
— Спокойно?!
Возмутилась Акира.
Она ткнула пальцем в свиток.
— Тут буквально написано, что долину могут открыть только потомки двух братьев!
— А потомок Кицуне, скорее всего, уже находится внутри этой самой долины!
Киба почесал затылок.
— Когда так говоришь, звучит действительно проблемно.
— Очень проблемно!
Акира начала ходить туда-сюда по ветке.
Шикамару молча наблюдал.
Все ждали.
Потому что когда Акира начинала так ходить, это означало, что она усиленно думает.
Вдруг она резко остановилась.
— Стоп.
Все посмотрели на неё.
— Может...
Её глаза загорелись.
— Может стоит попробовать...
Она снова посмотрела на надпись.
Потом на символы рядом с ней.
Что-то явно пришло ей в голову.
Шикамару заметил это первым.
— Ты что-то поняла?
Акира резко свернула карту.
И сунула её ему в руки.
— Шикамару!
— А?
— Карту доверяю тебе!
Шикамару моргнул.
— Что?
— Веди нас.
Наступила тишина.
Шикамару медленно посмотрел на карту.
Потом на Акиру.
— Ты сейчас серьёзно передаёшь мне навигацию?
— Да!
— Это настораживает.
— Неважно!
Акира уже спрыгнула с ветки на землю.
Наруто наклонился к Сакуре.
— Мне кажется, она что-то задумала.
— Мне тоже.
Ответила Сакура.
Причём ей это совсем не нравилось.
Шикамару тяжело вздохнул.
— Акира.
— Что?
— Что именно ты собираешься попробовать?
Акира обернулась.
На её лице появилась та самая улыбка, которая обычно означала либо гениальную идею...
Либо огромные проблемы.
— Если долину могут открыть потомки двух братьев...
Она посмотрела на древний символ.
— То сначала нужно понять, что именно считается "потомком".
Шикамару нахмурился.
А вот Шино заинтересованно поправил очки.
— Продолжай.
— Возможно, дело не в самом человеке.
Акира коснулась собственной груди.
— А в чакре.
Тишина.
Нейджи задумался.
— То есть ты предполагаешь, что печать реагирует на родословную?
— Именно.
Глаза Акиры загорелись.
— А если это так...
Она посмотрела на карту.
— Тогда нам может не понадобиться настоящий глава Кицуне.
Отряд переглянулся.
Шикамару медленно сложил карту.
— Хорошо.
— Теперь мне действительно интересно, что ты задумала.
Акира улыбнулась.
— Для начала доберёмся до долины.
— А потом будем ломать голову над тем, как открыть ворота древнего клана.
Шикамару вздохнул.
— Проблемная миссия.
— Очень.
Согласилась Акира.
И отряд снова двинулся вперёд, теперь уже имея перед собой конкретную цель — Долину Девяти Теней.