Второй Этам.
Перед огромными воротами Леса Смерти собрались десятки команд.
Высокая металлическая ограда окружала лес.
Но даже через неё чувствовалось…
Это место было неправильным.
Слишком тихим. Слишком тёмным.
Некоторые деревья внутри были огромными, словно древние монстры.
Ветер шевелил листья, и от этого лес будто шептал.
Наруто нервно сглотнул.
— Почему оно выглядит так… будто хочет нас сожрать?..
Сакура прижалась ближе к Саске.
— Потому что это Лес Смерти…
Акира стояла рядом с Заком и Зиком.
Её взгляд спокойно скользил по лесу.
Но красная чакра внутри слегка напряглась.
Зак тихо присвистнул.
— Даже мне тут не нравится.
Зик спокойно добавил:
— Здесь много крови.
Анко стояла перед всеми участниками с широкой улыбкой.
Слишком довольной для человека, который сейчас объяснял смертельный экзамен.
— ИТАК!
Она хлопнула в ладоши.
— Добро пожаловать на второй этап экзамена на чунина!
Некоторые генины напряглись.
Анко достала два свитка.
— Ваша задача проста!
Она подняла их вверх.
— Каждая команда получит либо Свиток Неба… либо Свиток Земли!
Акира внимательно слушала.
Шикамару уже выглядел уставшим.
— Проблематично…
Анко продолжила:
— Чтобы пройти этап… вам нужно добраться до башни в центре леса!
Она ухмыльнулась шире.
— Но есть одна маленькая проблема.
Наруто нервно сказал:
— Конечно же она есть…
Анко резко указала на толпу.
— Для прохождения у вас должны быть ОБА свитка!
Повисла тишина.
Саске нахмурился.
Сакура сразу поняла.
— То есть…
Анко оскалилась.
— Да!
Она ткнула пальцем в лес.
— Вам придётся отбирать свитки у других команд!
Сразу стало шумно.
Некоторые начали нервничать.
Другие наоборот ухмылялись.
Гаара молча смотрел на лес.
А шиноби Тумана уже переглядывались с хищными улыбками.
Анко продолжила:
— Убийства не запрещены.
Многие резко замолчали.
Даже Наруто побледнел.
Акира спокойно смотрела вперёд.
Но её пальцы слегка сжались.
Анко медленно прошлась вдоль участников.
— В лесу вас ждут: ловушки, ядовитые животные, другие команды…
Её улыбка стала шире.
— И кое-что намного страшнее.
Зак нервно усмехнулся.
— Она нас пугает специально?
Зик спокойно ответил:
— Да.
Анко остановилась возле команды Инарицу.
И посмотрела на Акиру.
— Ну что, лисичка?
Она хитро прищурилась.
— Всё ещё считаешь это весёлым?
Акира медленно ухмыльнулась.
— Конечно.
Её зеленые глаза опасно блеснули.
— Главное чтобы лес выдержал нас.
Акира сделала шаг вперёд.
Зак и Зик сразу переглянулись.
Они уже знали этот взгляд.
Её глаза вспыхнули ярким зелёным цветом.
Как яд.
Вокруг пальцев едва заметно закружилась чакра.
Некоторые генины рядом напряглись.
Даже шиноби Тумана замолчали.
Акира чуть наклонила голову.
— Или думаешь… я слаба?
Анко ухмыльнулась ещё шире.
Но Акира продолжила, пытаясь вспомнить имя:
— Инаки…
Зак закрыл лицо рукой.
— О нет…
— Анаки…
Наруто уже начал смеяться.
— Она опять—
Акира щёлкнула пальцами.
— А! Анко!
Вокруг послышались смешки.
На лбу Анко дёрнулась вена.
— Ты специально это делаешь?!
Акира спокойно пожала плечами.
— Нет.
Зик тихо добавил:
— Она правда плохо запоминает имена.
Саске прикрыл глаза.
— Это уже даже не смешно…
Но Анко неожиданно рассмеялась.
Громко. Безумно.
— ХАХАХА!
Она резко приблизилась к Акире почти вплотную.
И посмотрела прямо в её светящиеся зелёные глаза.
— Слаба?
Улыбка Анко стала хищной.
— Нет.
Ветер резко качнул волосы обеих.
Анко тихо прошептала:
— Но вот вопрос… достаточно ли ты сильна для Леса Смерти?
Акира не отвела взгляд.
Ни на секунду.
— Узнаем.
Повисло напряжение.
Даже Зак перестал улыбаться.
А потом Анко резко хлопнула в ладоши.
— ОБОЖАЮ ТАКИХ ПСИХОВ!
Наруто нервно сглотнул.
— Почему все сильные люди здесь немного ненормальные?..
Шикамару устало вздохнул.
— Проблематично…
Анко развернулась к участникам.
— ГОТОВЬТЕСЬ!
Огромные ворота Леса Смерти начали медленно открываться.
Изнутри повеяло холодом.
И чем-то…
Очень опасным.
Джунины начали раздавать командам свитки.
Команда номер 2 получила Свиток Неба.
Акира поймала его одной рукой и сунула в сумку.
Зак заглянул через плечо.
— Нам попался Небесный.
Зик спокойно кивнул.
— Значит нужен Земной.
Ворота Леса Смерти медленно открывались всё шире.
Изнутри доносились странные крики животных.
И давящая тишина.
Акира выдохнула.
— Пошлите уже…
Она закинула сумку на плечо.
— Задолбалась ждать.
Зак усмехнулся.
— Наша глава сегодня агрессивная.
Акира нахмурилась.
— Пока эта старуха меня окончательно не взбесила…
— Я ВСЁ СЛЫШАЛА! — заорала Анко где-то позади.
Наруто согнулся от смеха.
— АХАХАХА!
Сакура схватилась за голову.
Саске молча пошёл вперёд.
Анко указала рукой в лес.
— ВРЕМЯ ПОШЛО!
И в ту же секунду команды сорвались с мест.
Акира резко прыгнула вперёд.
Зак и Зик побежали следом.
Ветки мелькали перед глазами.
Лес сразу поглотил шум внешнего мира.
Только ветер. Шорох листьев. И чужая чакра повсюду.
Акира на ходу тихо сказала:
— Не расслабляться.
Её глаза опасно сузились.
— Тут слишком много людей… которые готовы убивать.
Акира резко сложила печать на бегу.
— Зак! Зик! Техника лиса!
Красная чакра вспыхнула вокруг её тела.
ПУФ!
Через секунду вместо девушки по веткам уже мчалась огромная красная лиса.
Свиток Акира держала в пасти.
Её хвосты мелькали между деревьями.
Зак и Зик одновременно сложили печати.
Белый дым вспыхнул рядом.
ПУФ! ПУФ!
Две крупные лисы появились рядом с Акирой.
Одна — чёрная с серебряными глазами.
Вторая — тёмно-рыжая.
Наруто, бежавший неподалёку со своей командой, выпучил глаза.
— ЧЕГО?! ОНИ ВСЕ СТАЛИ ЛИСАМИ?!
Сакура чуть не врезалась в дерево.
— Они вообще люди?!
Саске молча смотрел вслед трём лисам.
И даже он выглядел впечатлённым.
Тем временем команда номер 2 уже неслась через лес с огромной скоростью.
Зак мысленно усмехнулся через связь техники:
«Так быстрее.»
Зик спокойно добавил:
«И запахи легче отслеживать.»
Акира остановилась на огромной ветке.
Её уши резко дёрнулись.
Шурх.
Где-то неподалёку были люди.
Много людей.
Акира медленно оскалилась, не выпуская свиток из пасти.
Её алые глаза опасно вспыхнули.
В лесу началась настоящая охота.
Красная чакра вокруг тела Акиры рассеялась.
ПУФ.
Она снова стала человеком и ловко вытащила свиток из пасти.
После чего убрала его в поясную сумку.
Зак и Зик тоже вернулись в обычный облик.
Зак потянулся.
— Фух… в облике лиса бегать прикольно, но говорить неудобно.
Зик спокойно поправил ворот одежды.
Акира осмотрелась.
Огромные деревья закрывали небо.
Где-то вдали слышался рык животных.
И крики.
Кого-то уже атаковали.
Акира выдохнула.
— Зак… Зик…
Она поправила сумку.
— Тут уже можно нормально идти.
Зак ухмыльнулся.
— То есть ты наконец перестанешь убегать как дикая лиса?
Акира фыркнула.
— Я и есть дикая лиса.
Зик вдруг остановился.
— Тихо.
Все трое замерли.
Шурх…
Где-то впереди двигались люди.
Акира сразу присела ниже.
Её глаза сузились.
— Команда?
Зик медленно кивнул.
Зак принюхался.
— Не Коноха. И не Песок.
Акира тихо выдохнула.
— Тогда обходим.
Но в этот момент—
Из кустов послышался крик.
— ПОМОГИТЕ!!
Троица резко повернула головы.
Акира нахмурилась.
— …Дети дождя?
Зак скривился.
— Пахнет ловушкой.
Зик спокойно добавил:
— Скорее всего так и есть.
Но крик повторился.
Более испуганный.
Акира прикрыла глаза.
А потом раздражённо цокнула языком.
— Чёрт…
Зак уже понял этот тон.
— О нет. Только не говори—
Акира резко пошла в сторону звука.
— Если это реально ловушка… то тем более проверим.
Зак схватился за голову.
— Наша глава когда-нибудь научится игнорировать проблемы?!
Зик спокойно пошёл следом.
— Нет. Никогда.
Акира резко сорвалась с места.
Ветки хлестали по лицу, пока она неслась через лес.
Зак выругался и побежал следом.
— Да почему мы всегда лезем в проблемы?!
Зик спокойно двигался рядом.
— Потому что это Акира.
Крик раздался снова.
Совсем близко.
— ПОМОГИТЕ!!
Акира перепрыгнула через огромный корень и резко затормозила на ветке.
Внизу была небольшая поляна.
И трое генинов Дождя.
Один парень лежал на земле раненый.
А над ним возвышалась огромная змея.
Сакура бы уже закричала от ужаса.
Потому что змея была размером с дом.
Парень из Дождя дрожал.
— О-она нас сожрёт…
Змея раскрыла пасть.
Акира сузила глаза.
— Зак.
— Уже понял.
Зак мгновенно сложил печать.
Из земли вырвались цепи чакры и резко обвили хвост змеи.
Тварь яростно зашипела.
Зик в тот же момент появился сверху.
— Техника теневого лезвия.
Чёрная вспышка.
И один глаз змеи рассекло.
Тварь взревела.
Акира уже сорвалась вниз.
Красная чакра вспыхнула вокруг её руки.
БУМ!
Она ударила змею прямо по голове.
Земля под монстром треснула.
Огромное тело рухнуло набок.
Птицы с криком взлетели с деревьев.
Повисла тишина.
Парни из Дождя смотрели на неё в ужасе.
Акира спокойно вытерла кровь змеи с щеки.
— Живы?
Один из них нервно кивнул.
— Д-да…
Зак спрыгнул рядом.
— Ну всё? Теперь пошли?
Но вдруг—
Зик резко поднял голову.
— …Нет.
Акира сразу почувствовала.
Чужая чакра.
Очень сильная.
Не одна.
Кто-то наблюдал за ними из леса.
Акира резко остановилась.
По спине пробежал холод.
Нет…
Это было не просто чувство опасности.
Это был настоящий страх.
Древний. Тяжёлый. Жуткий.
Она невольно сделала шаг назад.
— Что за…
Зак тоже напрягся.
Улыбка исчезла с его лица.
Зик медленно повернул голову в сторону леса.
— Вы тоже это чувствуете?..
Акира кивнула.
Её хвосты чакры едва заметно дрогнули.
— Да…
Воздух будто стал тяжелее.
Словно сам лес начал бояться кого-то.
Зак сглотнул.
— Это не обычная чакра…
А потом—
Издалека раздался крик.
Короткий.
И резко оборвавшийся.
Все трое сорвались с места.
Они быстро двигались через деревья в сторону жуткой чакры.
Чем ближе—
Тем сильнее становилось давление.
Даже дышать было тяжелее.
Акира резко присела в кустах.
Зак и Зик спрятались рядом.
И тогда они увидели это.
На поляне стояла команда Песка.
Темари и Канкуро выглядели напряжёнными.
А впереди…
Стоял Гаара.
Песок вокруг него двигался словно живой.
Перед ним лежала команда шиноби.
Точнее…
То, что от неё осталось.
Один парень пытался отползти назад.
— П-пожалуйста…
Гаара медленно поднял руку.
Песок резко схватил шиноби за тело.
ХРУСТ.
Раздался жуткий звук ломающихся костей.
А потом—
Кровь брызнула на землю.
Акира замерла.
Даже Зак побледнел.
Темари отвела взгляд.
Канкуро нервно выдохнул.
А Гаара…
Улыбался.
Очень тихо.
Очень жутко.
— Слабые…
Песок медленно стекал обратно к его тыкве.
— Не должны жить.
Повисла тяжёлая тишина.
Акира почувствовала, как внутри всё напряглось.
Гаара был опасен.
Нет…
Он был чудовищем.
И вдруг—
Гаара резко повернул голову прямо в сторону кустов.
Туда, где прятались они.
Его глаза встретились с глазами Акиры.
И он тихо сказал:
— Я вас чувствую.
Акира резко закрыла рот рукой.
Желудок скрутило.
Она почувствовала, как к горлу подступает тошнота.
Кровь. Хруст костей. Этот звук…
Её слегка повело назад.
— Акира… — тихо сказал Зак.
Но она не ответила.
Её глаза дрожали.
Она уже видела смерть раньше.
Видела разрушенный клан.
Но…
Не так.
Не с такой улыбкой.
Гаара убивал спокойно.
Будто ломал игрушку.
Зак и Зик сразу напряглись сильнее.
Оба встали чуть впереди неё.
Защищая.
Песок вокруг Гаары медленно зашевелился.
Темари тихо нахмурилась.
— Гаара…
Но он не слушал.
Его взгляд был прикован только к Акире.
Очень внимательно.
Очень странно.
— Ты…
Он сделал медленный шаг вперёд.
— Почему боишься?
Акира стиснула зубы.
Её пальцы дрожали.
— Я не боюсь тебя…
Голос всё равно дрогнул.
Гаара слегка наклонил голову.
— Нет.
Он смотрел прямо ей в глаза.
— Ты боишься смерти.
Повисла тишина.
Зак резко оскалился.
— Ещё шаг— и я тебе голову откушу.
Песок возле Гаары мгновенно поднялся.
Темари напряглась.
Канкуро выругался.
— Гаара, не сейчас…
Но Гаара продолжал смотреть на Акиру.
Словно видел в ней что-то.
Что-то очень знакомое.
А потом…
Неожиданно улыбнулся.
Жутко.
— Интересно…
Акира почувствовала, как по спине снова пробежал холод.
Инстинкты буквально кричали:
«Опасность.»
«Бежать.»
Зик тихо сказал:
— Уходим.
И впервые…
Акира была полностью с ним согласна.
Когда чакра Гаары окончательно исчезла вдали…
Ноги Акиры подкосились.
Она резко отвернулась в сторону кустов.
И её вырвало.
— Кха…!
Зак сразу опустился рядом.
— Акира!
Девушку снова скрутило.
Руки дрожали.
Дыхание сбивалось.
— Кха… кха…
Она пыталась вдохнуть нормально.
Но перед глазами снова и снова вспыхивал тот момент.
ХРУСТ.
Кровь.
Улыбка Гаары.
Акира сжала траву пальцами.
Её трясло.
Впервые за долгие годы…
Она чувствовала настоящий страх.
Не тревогу. Не осторожность.
А именно страх.
Зик молча присел рядом.
Его взгляд оставался спокойным.
Но внутри он тоже был напряжён.
Очень.
— Этот парень…
Зак сглотнул.
— Он ненормальный…
Акира закрыла лицо рукой.
Её плечи дрожали.
— Я… не понимаю…
Она тяжело вдохнула.
— Почему… моё тело так реагирует…
Зик тихо ответил:
— Потому что инстинкты пытаются тебя защитить.
Акира медленно подняла взгляд.
Зик продолжил:
— Мы все почувствовали это.
Даже Зак кивнул.
Хотя пытался держаться уверенно.
— Мне тоже впервые захотелось свалить куда подальше…
Акира стиснула зубы.
— Но я уже видела смерть…
Перед глазами вспыхнули руины Инарицу.
— Видела кровь…
Зак тихо сказал:
— Но не такого монстра.
Повисла тишина.
Где-то вдали каркнула птица.
Акира медленно выдохнула.
Но дрожь всё ещё не проходила.
Она ненавидела это чувство.
Ненавидела быть слабой.
Зик вдруг положил руку ей на плечо.
— Страх не делает тебя слабой.
Акира замерла.
— …
— Он делает тебя живой.
Зак криво усмехнулся.
— А ещё помогает не лезть на безумцев.
Акира тихо фыркнула сквозь тяжёлое дыхание.
Но потом снова стала серьёзной.
И очень тихо сказала:
— …Если он враг…
Её зелёные глаза дрогнули.
— То я впервые не уверена… что смогу победить.
Акира больше не смогла сдерживаться.
Слёзы сами покатились по щекам.
Она сжалась, пытаясь успокоить дыхание.
Но голос всё равно дрожал.
— Страшно…
Зак сразу опустился перед ней на колени.
— Акира…
Зик молча стоял рядом.
Но в его глазах тоже было беспокойство.
Акира схватилась за рукав Зака.
Как тогда. Когда была ребёнком.
— Зак… Зик…
Она зажмурилась.
— Я боюсь…
Зак сразу прижал её к себе.
— Эй…
Он осторожно гладил её по волосам.
— Всё будет хорошо.
Его голос был мягче обычного.
— Мы не дадим тебя в обиду.
Зик тихо кивнул.
— Пока мы рядом… тебя никто не тронет.
Но Акира резко помотала головой.
Её пальцы сильнее сжали одежду Зака.
— Я боюсь не за себя…
Повисла тишина.
Слёзы продолжали течь.
— За вас…
Зак замер.
Акира дрожащим голосом продолжила:
— Если с вами что-то случится…
Она опустила голову.
— Я не переживу этого…
На несколько секунд лес будто затих.
Зак медленно выдохнул.
А потом улыбнулся.
Тепло.
По-настоящему тепло.
— Дурочка…
Он легонько стукнул её по лбу.
— Мы не собираемся умирать.
Зик спокойно сел рядом с другой стороны.
— Мы семья.
Акира подняла заплаканные глаза.
Зик продолжил:
— А Инарицу своих не бросают.
Зак усмехнулся.
— Особенно такую проблемную главу.
Акира тихо всхлипнула.
Но уголки губ всё же дрогнули.
Зак вдруг стал серьёзнее.
— Слушай внимательно, Акира.
Он посмотрел ей прямо в глаза.
— Бояться за дорогих людей — нормально.
Зик кивнул.
— Но не позволяй страху сломать тебя.
Акира медленно вытерла слёзы.
Дыхание постепенно стало ровнее.
Где-то глубоко внутри страх всё ещё был.
Но рядом с ними…
Он уже не казался таким невыносимым.