project "Kate"

Кейт встретилась взглядом с Зимним Солдатом. Перед глазами всё ещё плясали чёрные точки, а коридор угрожающе покачивалась, будто палуба корабля в шторм. «Сотрясение», — отстранённо подумала она, пытаясь сфокусироваться. Кейт помотала головой, борясь с подступающей тошнотой. Дыхание сбивалось, приходилось делать короткие, поверхностные вдохи — глубокий вдох вызывал колющую боль в рёбрах. «Возможно, трещина или ушиб», — мелькнуло в голове.

Из‑за спины Солдата раздался топот тяжёлых ботинок. В коридор ворвался отряд У.Д.А.Р. Впереди шёл Рамлоу, за ним ещё двое. Он замер, сканируя взглядом обстановку. Ухмылка на лице Брока стала шире, превращаясь в хищный оскал:

— Вот и приехали! Наша принцесса решила поиграть в спасительницу? Или просто захотела трахнуть гения до того, как мы его «устраним»?

Кейт с трудом приподнялась на локтях. Хмуря брови, она смотрела на агента, но острая боль в плече заставила её зашипеть сквозь зубы. Правая рука почти не слушалась — видимо, осколок задел мышцы или даже кость. На пиджаке проступало тёмное пятно: кровь сочилась медленно, но неумолимо. Она услышала слабый стон:

— Кейт… — Оскар Старк, лежавший рядом, выглядел ужасно: лицо в крови, рубашка порвана.

— Бля как вовремя… Брок, завались, — хрипло бросила Кейт. Голос звучал глухо, будто издалека.

Рамлоу сделал шаг вперёд:

— Кэт, что за хрень происходит?

Он подошёл ещё ближе, почти вплотную. Кейт сжала зубы. Она заставила себя встать, упираясь здоровой рукой в покосившуюся стену. Каждое движение отдавалось острой болью в плече и тупой — в голове. Перед глазами снова потемнело, и она на секунду замерла, пережидая приступ головокружения. «Дыши. Раз‑два‑три. Сосредоточься», — мысленно приказала себе Кейт. Девушка выпрямилась, стараясь не показывать, как дрожат ноги. Боль в голове накатывала волнами, перед глазами снова заплясали чёрные точки. Она моргнула, сфокусировалась на лице Рамлоу:

— Несчастный случай, — её голос был невероятно хриплый и холодный.

— Что? Я, по‑твоему, совсем кретин, Кэт? — Брок наклонился к её уху, понизив голос до опасного шёпота. — Я знаю, что это. Готов помочь. Не то что этот кусок металла, — он кивнул на Солдата, — и не этот слизняк‑учёный. Тебе нужен тот, кто возьмёт ответственность. Но надо заплатить. — Он резким движением схватил Кейт за руку и дёрнул на себя, прижимая её к стене.

— Отпусти меня, блять! Ты с ума сошёл, придурок! — Кейт попыталась вырваться, но голова гудела, картинка плыла, а рука ужасно болела. Сил почти не осталось. Она попыталась ударить его локтем в солнечное сплетение, но Рамлоу лишь хмыкнул, с силой хватая её за волосы на затылке:

— Я так не думаю, крошка.

В следующую секунду стальная рука Зимнего Солдата молниеносно перехватила запястье Рамлоу и сжала так, что раздался хруст ломающейся кости. Рамлоу завопил от боли и оттолкнул Кейт, падая на колени, баюкая сломанную руку:

— Ты отпусти! — Рычал он на Солдата. — Сука… Ты за это ответишь!

Солдат не обращал на него внимания. Он смотрел только на Кейт. Мужчина нахмурил брови, но взгляд его оставался пустым. И всё же она была готова поклясться, что вновь увидела в нём что‑то похожее на… Одобрение.

Рамлоу продолжал корчиться от боли на полу и вырываться от смертельном захвате на своей руке. Один из агентов сделал движение в сторону Кейт, но Зимний Солдат резко поднял живую руку, останавливая его. Агенты недоумённо переглянулись, но ничего не предприняли.

Преодолевая слабость, Кейт схватила Старка за рукав рубашки и потянула ученого на себя. Оскар застонал, но смог опереться на её здоровое плечо и подняться на ноги:

— Держись, — бросила Кейт. — Идём. Быстрее прошу.

Они брели по лабиринту технических коридоров, уходя от основной базы ГИДРЫ к старому служебному выходу, который Кейт разведала заранее для побега. Каждый шаг давался с трудом: голова кружилась, плечо горело огнём, а в груди пульсировала тупая боль. Но она шла — потому что выбора не было. Кейт поддерживала Старка, почти волоча его на себе. Учёный то и дело спотыкался, хрипло дышал, но упорно шёл вперёд:

— Ну иди же, — шептала Кейт, чувствуя, как пот стекал по вискам. — Ещё немного.

Коридоры были полутёмными — аварийное освещение мигало, бросая неровные тени на стены. Где‑то вдали слышались крики, топот ног, команды по рации. База пришла в движение: тревога, поиск виновных, оценка ущерба:

— Они уже ищут нас, — прохрипел Старк, с трудом.

— Знаю, — Кейт свернула в боковой проход, ведущий к вентиляционной шахте. — Но у нас есть преимущество: они не знают, где мы.

Она остановилась у неприметной двери с облупившейся краской — когда‑то здесь хранили запасные фильтры для системы очистки воздуха. Кейт быстро ввела код на панели, и дверь с тихим шипением открылась.

— Пошли, — Кейт потянула Старка за собой.

Они выбрались через аварийный люк на улицу — в сырое утро Джорджтауна. Ветер ударил в лицо.

Улица Джорджтауна — час спустя 1 марта 2014 год (Вашингтон США)

Кейт затащила Оскара на заднее сиденье неприметного седана, машина, оставленная Наташей. Учёный трясся, его сломанная рука была зафиксирована самодельной шиной из веток и скотча.

—Куда... Куда теперь? На кого ты все-таки работаешь? — Прошептал он, фокусируя взгляд.

—Подальше отсюда. А теперь заткнись и не задавай глупых вопросов. — Произнесла Кейт садясь за руль. Она завела двигатель, срываясь с места, вливаясь в редкий утренний поток. Кейт бросила взгляд в зеркало заднего вида: пока чисто. Но она знала — это ненадолго. По дороге Кейт сделала несколько резких поворотов, пару раз сменила направление, проверяя, нет ли хвоста. Затем, свернув в тихий переулок, остановила машину и быстро поменяла номера — запасные лежали в бардачке.

— Пристегнись, — бросила она Старку. — Сейчас будет весело.

Она выжала газ. Седан рванул вперёд, ныряя в лабиринт улиц. Кейт гнала, она знала город как свои пять пальцев. Наконец, убедившись, что погони нет, она свернула к старому мотелю на окраине. Вывеска «Свободные номера» мигала тусклым неоном.

— На месте, — Кейт заглушила двигатель. — Вылезай. И постарайся не упасть.

Старк с трудом выбрался из машины. Он посмотрел на Кейт — в его глазах читалась смесь страха, благодарности и недоверия:

— Ты... Ты действительно спасла меня, — хрипло произнёс он.

— Не обольщайся, — Кейт хлопнула дверью.

Она только что совершила измену и спасла жизнь ученого, которого должна была убить. Но у неё есть алиби — взрыв. И пока Пирс будет думать, что она погибла или ранена под обломками лаборатории, у неё есть время действовать первой.

 База ГИДРЫ, кабинет Александра Пирса 1 марта 2014 год 16:47 (Вашингтон, США)

Страницы исписаны сухими формулировками, схемами повреждений и предварительными выводами. Пирс читал отчет, сидя в своём массивном кресле, пальцы ритмично постукивали по подлокотнику. Дверь открылась без стука. Вошёл Рамлоу. Его правая рука в гипсе и на перевязи, плечо напряжено — даже это выдавало сдерживаемую боль и ярость. На лице — маска холодной злости, губы плотно сжаты в тонкую линию:

—Сэр, — произнёс он хрипло, — я должен доложить о сегодняшнем происшествии.

Пирс поднял взгляд от бумаг:

—Я уже прочитал отчёт, агент Рамлоу. Взрыв в лаборатории. Проект «Арбалет» уничтожен. Старк... Предположительно мёртв.

—Не совсем так, сэр. — Рамлоу сделал шаг вперёд, стараясь говорить ровно, но в голосе звучала едва сдерживаемая эмоция. — Кейт причастна. Я уверен, что она все подстроила.

Пирс отложил отчёт, сложил руки перед собой и внимательно посмотрел на агента:

—Продолжай.

Рамлоу сглотнул, стараясь взять себя в руки:

—Она помогала ему бежать. Я застал их вместе после взрыва. Она... Защищала его от меня. А потом этот чёртов ублюдок, Солдат... Он сломал мне руку! Он встал на её сторону!

Пирс молчал несколько секунд, обдумывая информацию. В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов на стене. Наконец, он медленно произнёс:

—Ты хочешь сказать, что моя дочь — предательница? И что моё лучшее оружие вышло из-под контроля?

—Я хочу сказать правду! — голос Рамлоу зазвучал громче, почти срываясь. — Она больше не лояльна! Она действовала против интересов ГИДРЫ!

Пирс молчал, он медленно встал из-за стола и подошел к окну, глядя на город:

—Брок. — произнёс он наконец, не оборачиваясь, — Кейт не предательница. Она амбициозна. Возможно, импульсивна. Но она верна мне. Всегда верна, — он повернулся к Рамлоу, и его взгляд стал ледяным, пронизывающим до костей. —А вот ты... Позволил личным чувствам затуманить разум. Ты посмел поднять руку на мою дочь? И ты смеешь обвинять её?

Рамлоу побледнел. Он понял, что зашёл слишком далеко. В глазах мелькнуло что‑то похожее на страх — впервые за долгое время он почувствовал себя уязвимым перед Пирсом.

—Ты отстранён от оперативной работы до полного выздоровления руки. И если я ещё раз услышу от тебя подобное, ты исчезнешь. Это понятно?

Рамлоу сжал кулаки, нахмурил брови, сглотнул и кивнул:

— Предельно, сэр.

Пирс отпустил его взмахом руки. Когда дверь за Рамлоу закрылась, он на мгновение замер, затем медленно вернулся к столу. Взгляд упал на два документа: первый — рапорт Кейт, где она подробно описывала некомпетентность агента Рамлоу; второй — отчёт о сегодняшнем взрыве, подписанный «Агент Кейт Пирс». Он провёл рукой по волосам, затем нажал кнопку интеркома:

—Пришлите ко мне Кейт Пирс. Немедленно.

База ГИДРЫ, кабинет Александра Пирса 1 марта 2014 год 17:01 (Вашингтон США)  

Кейт вошла в кабинет спустя 11 минут, после ее вызова. На ней не было ни царапины после взрыва: форма отглажена, волосы аккуратно собраны в низкий хвост, макияж безупречный и аккуратный. Тонна обезболивающего, вколотого полчаса назад, работала на ура — лицо не выдавало ни напряжения, ни боли, хотя мышцы ныли при каждом движении. Она выглядела собранной, но в глубине глаз читалась усталость, которую не спрячешь за маской спокойствия. Пирс стоял у окна, но при её появление повернулся и расплылся в тёплой, отеческой улыбке:

—Кейт! Слава богу, ты цела! — Он подошёл к ней и обнял за плечи — впервые за все двадцать пять лет жизни Кейт. — Я был в ужасе, когда услышал о взрыве! Как ты себя чувствуешь?

—Жива, как видишь, — Кейт слегка отстранилась, сохраняя дистанцию. — Отделалась испугом и парой синяков. Проект «Арбалет» уничтожен полностью, к сожалению… Это большая потеря.

Пирс посмотрел ей прямо в глаза. Его взгляд был проницательным, будто он пытался прочесть её мысли:

—Потеря? — он мягко усмехнулся. — Нет, дорогая моя. Это всего лишь неудача на пути к величию. Но ты… Ты выжила. И это главное.

Кейт почувствовала, как по спине пробежал холодок. Пирс улыбался, говорил эти странные слова, а она вдруг осознала, что её ладони вспотели.«...неудача на пути к величию? Серьёзно?», — Кейт едва сдержала нервный смешок. Пирс был слишком искренним. «Может я схожу с ума? Нет. Слишком правдоподобно. Тогда что? Он что-то знает?», — Она сглотнула, пытаясь унять дрожь. «Спокойно. Думай. Что он хочет?»

В этот момент мужчина подошел к шкафу и достал вешалку с чехлом для одежды. Движения были плавными, почти театральными:

—У меня для тебя есть задание иного рода, — продолжил он. —  Сегодня вечером состоится мероприятие в Национальном музей американской истории. Прибудут все сливки общества: политики, меценаты, главы корпораций… И кое-кто из наших друзей «Мстителей».

Он снял чехол. Под ним оказалось роскошное вечернее платье цвета тёмного-граната — элегантное, но с намёком на опасность: строгий силуэт, глубокий вырез на спине, высокий разрез до бедра. Ткань переливалась в свете ламп, словно впитала в себя отблеск пламени:

— Ты должна будешь сопровождать меня сегодня, дорогая, — произнёс он, протягивая ей чехол.

Кейт смотрела то на платье, то на Пирса. В голове пронеслось: «Что за бред происходит?» Она прекрасно понимала сегодняшняя маска — приёмная дочь и наследница, призванная усыпить бдительность врагов и союзников одновременно. «Вечер обещает быть очень… Интересным. Почему Пирс так снисходителен? Либо он не располагает полной информацией, либо сознательно даёт шанс проколоться. Оба варианта подходят», — мелькнуло в мыслях.

— Конечно, отец, — проговорила она, мягко улыбаясь. — Я буду готова через два часа.

Пирс кивнул с удовлетворением.

— Отлично.

Когда Кейт выходила из кабинета, держа чехол с платьем в руке, она столкнулась в коридоре с Рамлоу. Их взгляды встретились. Она бросила короткий взгляд на его руку в гипсе — Брок непроизвольно сжал кулак, и мышцы под кожей напряглись. В его глазах читалась отвратительная смесь ненависти и похоти, настолько откровенная, что по спине Кейт пробежала дрожь — сильнее, чем от ледяного взгляда Зимнего Солдата.

Рамлоу не произнёс ни слова, но его взгляд говорил ясно: «Это ещё не конец». Кейт лишь чуть приподняла подбородок, давая понять, что ей все равно. Затем она развернулась и пошла по коридору, стараясь не показать, как сильно задрожали пальцы, от нарастающей боли, сжимающие чехол с платьем.