project "Kate"

Кейт уже больше трёх недель разрывалась на части. Слежка за Зимним Солдатом, тайная передача данных в Щ.И.Т., осторожный контакт со Старком — и при этом каждый божий день играть роль папочкиной любимицы, безупречной дочки Пирса… Сил больше не было. Она чувствовала себя выжатой как лимон. «Ну и цирк», — думала девушка, зевая в десятый раз за час.

 Постоянный страх провала и того, что её рассекретят, вызывал невероятную паранойю. Кейт не справлялась. Каждую ночь она засыпала с мыслью: «Сегодня я допустила ошибку. Завтра меня убьют». — Каждое утро начиналось с холодного ужаса: «Что, если они уже знают?»

Она ловила себя на том, что вздрагивала от любого резкого звука, вздыхала с облегчением, когда очередной контакт проходил без подозрений, и проверяла карманы на наличие «жучков» по пять раз за час. Даже во сне её преследовали одни и те же образы: Пирс, холодно улыбающийся у неё за спиной, отдающий приказ о ее ликвидации; Зимний Солдат, вдруг поворачивающийся к ней с оружием в руке, направленным на нее; Рамлоу, насмешливо говорящий: «А я всегда знал, что ты играешь на две стороны, принцесса». Кейт старалась выглядеть собранной, но внутри всё дрожало.

Утром, стоя перед зеркалом в ванной, она не узнала себя: тёмные круги под глазами, бледная кожа, взгляд, в котором больше не было ничего. «Ещё пара дней так — и я сорвусь», — подумала Кейт. Девушка уже в открытую ходила с сигаретой в зубах по дому.

 Ситуация обострилась вчера. При передаче зашифрованных данных Старку она заметила в тень — слишком высокую, слишком неподвижную. Это могло быть ничем. А могло быть кем‑то из людей Пирса. Теперь Кейт не могла отделаться от ощущения, что за ней следят. За ужином в столовой она случайно услышала обрывок разговора двух техников:

— Говорят, Пирс недоволен результатами от Старка…

— Да, и ещё эта утечка в Щ.И.Т. Похоже, у нас реально крот.

 Кейт сжала чашку так, что костяшки побелели. Она поставила её на стол, стараясь не трясти руками, и вышла, не доев.

Сейчас, сидя в своем кабинете и глядя на мигающий индикатор зашифрованного передатчика, Кейт понимала: «Нужно что‑то менять. Она не может продолжать в том же темпе. Ещё одна ошибка — и всё рухнет. Но как остановиться? Как переиграть Пирса, не выдав себя? И главное — кому можно доверять? Зимнему Солдату? Он непредсказуем. Старк? Он рискует не меньше её. Щ.И.Т.? Они могут не успеть.» Она глубоко вздохнула, открыла ноутбук и начала набирать новый шифр. «Пора стать Иудой», — усмехнулась Кейт.

База ГИДРЫ, лаборатория, подвал 28 февраля 2014 год 15:29 (Вашингтон США)

Подвал банка, превратился в секретный научный комплекс. Холодные стены, увешаны схемами «Арбалета» — замысловатыми чертежами, диаграммами энергетических потоков и расчётами квантовых взаимодействий. Синие и красные линии пересекались, образуя паутину идей, а кое‑где виднелись пометки от руки — нервные, торопливые, сделанные в порыве озарения.

В центре лаборатории, залитой холодным светом галогенных ламп, стоял Оскар Старк. Окружённый оборудованием ГИДРЫ: массивные генераторы с гудящими трансформаторами, стойки с мерцающими индикаторами, кабели, переплетающиеся по полу. Учёный работал с энтузиазмом безумного гения — его глаза горели, пальцы порхали над панелями управления, он бормотал формулы себе под нос, иногда резко оборачивался, чтобы схватить очередной инструмент или лист бумаги.

Кейт все это время была рядом, она играла роль куратора проекта. Она стояла чуть в стороне, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдала за действиями Оскара. Её поза спокойна, но взгляд насторожен: она ловила каждое движение учёного, каждую вспышку индикаторов, каждый звук, доносящийся из недр аппаратуры. На лице — маска профессионального интереса, но в глубине глаз читалось напряжение: девушка просчитывала шаги, искала слабые места в системе, ждала момента, когда можно действовать.

Дверь с тихим гидравлическим шипением открылась, и в лабораторию вошел Рамлоу. Он остановился на пороге, окидывая взглядом помещение — схемы на стенах, гудящее оборудование, увлечённого работой учёного. Затем его взгляд остановился на Кейт, и его ухмылка стала хищной. Он сделал несколько шагов вперёд, нарочито громко стуча ботинками по полу:

—Так-так. Смотрю, ты тут неплохо устроилась, принцесса, — бросил он, и в его голосе слышался намёк на угрозу, приправленный издёвкой. — Присматриваешь, чтобы наш гений не взорвал тут всё к чертям? Или забавляешься с новой игрушкой? — Рамлоу подошел ближе к Старку, который слишком увлекся работой, чтобы заметить угрозу.

Кейт не изменила позы, лишь слегка повернула голову в его сторону. Её голос прозвучал ровно, почти равнодушно:

— Держись от него подальше, Брок. Это мой проект. Мой и Пирса. — Рамлоу подошел и наклонился к её уху, его голос — змеиное шипение:

—Твой проект, сладкая? О, ну да, нужно ведь угодить папочке? Но ты пожалела сопляка, — он сделал паузу, — если вдруг решишь поиграть в свои игры… Я это сразу замечу. — Он отстранился и посмотрел на Кейт с презрением, — знаешь, Кэт... Ты слишком много думаешь для убийцы.

Оскар, поглощённый настройкой какого‑то прибора, даже не обернулся. Он что‑то напевал себе под нос, крутя ручку регулятора, не подозревая, какой невидимый поединок развернулся за его спиной. Броук ушел, оставив Кейт одну с её «игрушкой».

База ГИДРЫ, тренировочный зал 28 февраля 2014 год 20:11 (Вашингтон США)

Зимний Солдат стоял в своём излюбленном месте — у окна в пустом тренировочном зале. Стекло покрылось инеем по краям, а за ним снежинки, кружились в свете фонаря. Металлическая рука Солдата слегка подрагивала — будто пыталась запомнить ощущение холода, до которого не могла дотянуться. Он смотрел вдаль, но взгляд его будто не здесь — где‑то в прошлом, за гранью памяти.

Дверь открылась бесшумно, Кейт вошла. В руках у неё кружка и папка с документами, но она не спешила их показывать. Кейт не сказала ни слова. Просто подошла и встала рядом с ним у окна, чуть ближе, чем обычно, но не слишком близко — соблюдая невидимую границу. Её тень легла рядом с его тенью на холодный пол. Они стояли так несколько минут в тишине, слушая, как за стенами здания шумит метель. Наконец, Солдат нарушил молчание своим глухим голосом:

—Снова шоколад?

—Кофе, — поправила она. — С коньяком. Мой любимый. — Губы растянулись в улыбке.

—От тебя часто пахнет сладким и чем-то еще, — произнес мужчина, также смотря в окно перед собой. — Ты не должна быть здесь.

—А где должна? — Тихо спросила она, также не поворачиваясь. Он молчал, затем едва заметно пожал плечами:

—Не рядом со мной.

— Может... А может и нет, — тут же ответила Кейт, и в её голосе звучало что‑то, чего он давно не слышал: искренность без страха. Они продолжали, глядеть на ночной город за окном:

—Зачем ты это делаешь? — Сухо произнес Зимний. Кейт удивленно повернула голову:

—Что именно?

—Спасаешь его. Ты можешь быть свободной... Но ты здесь. — Это самый длинный разговор «по душам», между ними за всё время их знакомства.

—А ты? Почему ты здесь? Как ты вообще стал Солдатом?

Зимний долго молчал. Его взгляд затуманился:

—Не знаю, помню только холод... Много холода... И боль... И голос..., — он резко оборвал себя, словно сказал лишнего. Мужчина посмотрел на Кейт своим свинцовым взглядом. — Будь осторожна, — мужчина отвернулся от окна и ушел в темноту коридора, оставив Кейт.

База ГИДРЫ, комната наблюдения 28 февраля 2014 год 23:58 (Вашингтон США)

Кейт просматривала записи за день. На экране был Солдат. Он не просто стрелял по мишеням. Он делал это с механической точностью, но... Потом остановился, смотря на свой металлический протез. Медленно сжимал и разжимал пальцы. «Это не тренировка. Это рефлексия», — думала Кэт, смотря на картинку. Девушка сделала пометку в своём личном блокноте:

«14:22. Объект "S" замедление темпа стрельбы. Самостоятельный осмотр протеза. Возможный признак осознания собственной механики».

Дверь в комнату мониторинга открылась без стука. Вошёл Рамлоу. Он прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди, и медленно, оценивающе оглядел Кейт с головы до ног:

— Шпионишь за нашим стальным дружком? — Его голос звучал тягуче, с едва заметной насмешкой. — Не надоело пялиться в мониторы? Может, спустимся в тир? Покажу тебе, как стреляет настоящий мужчина.

Кейт не отвела взгляда от экрана, пальцы быстро забегали по клавиатуре — она фиксировала очередное перемещение Зимнего Солдата.

— Брок, — произнесла Кейт ровно, — не думал, что мы слишком часто видимся?

Рамлоу оттолкнулся от косяка и сделал несколько неспешных шагов вглубь комнаты:

—Хм, могли бы и чаще… — Он остановился у неё за спиной. — Гораздо чаще.

—Это был риторический вопрос, — Кейт сжала челюсти. — Отвали, я работаю.

Рамлоу тихо рассмеялся — низкий, хриплый звук, от которого по спине пробежали мурашки. Он наклонился ближе, почти касаясь её уха:

—Работа? Может боишься остаться с настоящим мужчиной наедине? — Его дыхание щекотало кожу Кейт. — Ты же знаешь, что он — кукла. А я — живой. И могу дать тебе то, чего никогда не даст этот кусок металла. — Он положил руки на плечи Кейт, слегка сжав пальцы — небольно, но настойчиво, подчёркивая своё превосходство, — могу подсуетиться и Пирс забудет об этом задании, — прошептал он. — И мы сможем… Заняться более интересными вещами. Расслабимся.

Кейт резко развернулась — так резко, что Рамлоу на мгновение растерялся. Она схватила его за запястье и вывернула руку, заставляя сделать шаг назад. В тот же миг она оказалась на ногах, кресло с грохотом ударилось о пол:

—Держи свои грабли при себе, Рамлоу, — её голос звучал холодно, почти бесстрастно, но глаза метали молнии. — Ещё одна выходка — и я доложу Пирсу не о Солдате, а о твоём нарушении субординации. А ты знаешь, как он относится к таким вещам.

Рамлоу попытался вырваться, но хватка Кейт была железной — годы тренировок с самим «убийцей века» не прошли даром. Он усмехнулся:

—Ты пожалеешь, Кэт, — прошипел Брок. — И тогда…

— «И тогда» — что? — Кейт резко перебила его, усиливая нажим на запястье. — Ты думаешь, я боюсь тебя? Или того, что ты можешь сделать? Ты всего лишь пешка, Брок. И если ты ещё раз прикоснёшься ко мне без разрешения — я не стану докладывать Пирсу. Я сама сломаю тебе руку. Медленно. С особой страстью.

Она отпустила его, грубо оттолкнув. Рамлоу сделал шаг назад, потирая запястье.

— Впечатляет, — мужчина выпрямился, стараясь вернуть утраченную уверенность. — Но запомни: я не отступлю.

— Как скажешь, — Кейт вернулась к монитору, демонстративно игнорируя его. — Но в следующий раз я не буду такой вежливой.

Рамлоу постоял ещё мгновение, затем резко развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Кейт выдохнула, только сейчас осознав, насколько сильно напряглись мышцы. Она на секунду прикрыла глаза, затем снова сосредоточилась на экране.

База ГИДРЫ, лаборатория, подвал 1 марта 2014год. 4:31 (Вашингтон, США)

На улице светало, но до восхода солнца было ещё далеко — небо лишь слегка посерело. Работа в лаборатории не затихала ни на секунду. Помещение погруженное в полумрак, освещалось лишь холодным светом мониторов и мягким свечением биокапсулы. Оскар, с растрёпанными волосами и запотевшими очками, заложил руки за спину, ходил вокруг биокапсулы, внося последние корректировки в интеграцию источника энергии «Арбалет». Его пальцы парили над сенсорной панелью, глаза бегали по строкам кода на экране. Он нажал финальную кнопку запуская синтезацию, затаил дыхание, спустя секунду, отступил на шаг и удовлетворённо кивнул.

Кейт наблюдала за процессом, держа планшет на коленях — тот спрятан под столом, экран был развёрнут под таким углом, что заметить его мог бы только тот, кто стоял бы прямо над ней. Внешне Кейт невозмутимо просматривала отчёты ГИДРЫ — листала страницы, хмурила брови, делая вид, будто погружена в анализ данных. Но под столешницей её пальцы скользили по экрану планшета, активируя один за другим скрытые протоколы копирования. Секунды тянулись мучительно долго: в любой момент кто‑то мог подойти, бросить случайный взгляд, заподозрить неладное. Вскоре Кейт и правда отвлеклась на монитор второго планшета — транслирующие камеры наблюдения за Зимним Солдатом:

В центре тренировочного зала стоял Солдат — как всегда, холодный и безразличный. Но в глазах мелькнуло что‑то болезненное. Он только что закончил изнурительную серию упражнений, однако дыхание оставалось ровным, будто он и не напрягался вовсе. Напротив него, небрежно прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стоял Рамлоу. На его лице играла самодовольная ухмылка победителя:

— Неплохо. Для ржавой консервной банки ты двигаешься довольно шустро, — бросил мужчина.

Солдат не отреагировал. Он просто стоял, ожидая следующего приказа. Его дисциплина была безупречна, но в позе чувствовалось напряжение — словно сжатая пружина, готовая распрямиться в любой момент. Рамлоу оттолкнулся от стены и сделал несколько шагов ближе, вторгаясь в личное пространство Солдата:

— Но знаешь, чего тебе не хватает? Страсти. Ты дерёшься как гребаный калькулятор: считаешь, наносишь урон. А где ярость? Где… — Он сделал паузу, растягивая слова с издевательской улыбкой, — …удовольствие от работы? — Он подошёл ещё ближе, почти вплотную, — мой предшественник был явно слишком мягок с тобой. Настолько мягок, что ты позволил себе… — Он кивнул в сторону двери, — …шептаться с нашей общей знакомой. Сладкая девочка Кэт. Она в моём вкусе. Люблю, когда в женщине есть огонь.

Солдат медленно поднял на него взгляд. В глазах — по‑прежнему пустота, но Рамлоу почувствовал, что попал «в яблочко». Он отступил на шаг и хлопнул в ладоши:

— Ладно, лирику в сторону. У тебя новое задание от старика Пирса. И оно... Персональное. — Рамлоу достал планшет и развернул его экраном к Солдату. На экране появилась фотография Ника Фьюри. — Наш друг снова суёт нос куда не следует. Пирс хочет, чтобы ты отправил его в долгосрочный отпуск. Навсегда.

Солдат бесстрастно смотрел на фото.

— Миссия: Устранить. Приоритет: Альфа, — отчеканил Рамлоу и хлопнул его по плечу.

Солдат остался неподвижен. Его лицо оставалось каменным, но костяшки пальцев на здоровой руке побелели от раздражения.

Кейт видела всё: тренировку, ухмылку Рамлоу, его провокации — но не смогла разглядеть, кто был на фотографии. Её руки сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Она отчётливо видела, как Брок вымещал свою злобу на Солдате, используя его как «зверюшку». Её неимоверно раздражало, что именно Брок стал куратором Зимнего Солдата. Внезапно трансляция прервалась. Экран погас, и на нём появилась надпись:

«СИГНАЛ ПОТЕРЯН».

—Чёрт! — Кейт ударила кулаком по столу. Звук получился резким, гулким, и Оскар вздрогнул от неожиданности.

—Что-то случилось? — Испугавшись спросил Оскар, смотря на Кейт.

—Нет.

—Все готово, — произнес ученый, заметно нервничая. Кейт коротко кивнула ему.

В этот момент тишину разорвал неприятный звук — низкий, вибрирующий гул. Знакомый гул «Арбалета» изменился: теперь он отдавался в костях, заставляя дрожать стёкла в панелях. Лампы над головой замигали красным тревожным светом, отбрасывая зловещие отблески на стены. По экранам панели управления побежали аварийные сообщения — строка за строкой, мигая и сменяя друг друга.

Старк замер, но на лице появилась уверенность. Он бросился к консоли, протягивая руку к сенсору — и тут же резко отдёрнул её, словно обжёгшись. Медленно поднял взгляд на Кейт. В его глазах читался неподдельный страх, а голос дрожал, когда он произнес:

— Кейт… Кажется, все немного вышло из-под контроля… О нет! Все должно быть по другому…— Шептал он. —Система охлаждения не справляется! Энергия не стабильна! Перегрев! Отключай питание, быстро! — Уже кричал учёный, лихорадочно пытаясь ввести команду отмены. Кейт бросилась к панели управления:

— Вырубай тогда его! Немедленно!

— Я пытаюсь! Протоколы не отвечают!

Гул перешел в невыносимый визг. Из корпуса «Арбалета» начали сыпаться искры.

—Твою мать! — Кейт схватила Оскара за руку и потащила к выходу, — беги!

Они едва успели выскочить за дверь лаборатории и захлопнуть её за собой, как изнутри раздался оглушительный взрыв. Грохот ударил по барабанным перепонкам, взрывная волна выбила тяжёлую стальную дверь, словно картонку, она сорвалась с петель и полетела прямо на них. Кейт инстинктивно прикрыла Старка и отпрянула в сторону, но не успела увернуться — край металлической двери задел её по плечу, и отбросил Кейт и Оскара.

Она упала, ударившись головой о пол. В ушах стоял пронзительный звон, перед глазами плясали искры, в нос ударил запах гари и расплавленного металла. Свет мигал, лампы перегорали одна за другой, оставляя коридор в полутьме, освещённой лишь оранжевым отблеском пламени из лаборатории.

Она приподнялась на локтях, кашляя от густого дыма, заполнившего пространство. Под Кейт стонал бледный Оскар, с перекошенным от боли лицом — он держался за руку, та была сломана.

Сквозь клубы дыма и пыли Кейт заметила фигуру в конце коридора. Зимний Солдат стоял неподвижно — ни шаг назад, ни взмах рукой, чтобы защититься от ударной волны. Он не шелохнулся от взрыва — будто и не заметил его. Его взгляд, холодный и сосредоточенный, скользил по разрушениям, задерживаясь на дымящемся проёме лаборатории … А затем медленно переместился на Кейт и учёного перед ним.