project "Kate"

После нападения Локи на Нью-Йорк в районе Манхэттена, Пирс основал новую базу ГИДРЫ в заброшенном здании банка. Этот комплекс был создан с использованием активов ГИДРЫ. Теперь это «обычный» работающий банк, в подвалах которого в секретном комплексе находится Зимний Солдат.

Противостояние богу стало поворотным событием в новейшей истории: оно публично подтвердило существование инопланетных цивилизаций и супергероев. Мир, долгое время воспринимавший подобные явления как мифы или теории заговора, был вынужден принять новую реальность.

На этом фоне вновь вспыхнул интерес к фигуре Стива Роджера — суперсолдата, чьи действия в годы Второй мировой войны сыграли немаловажную роль в борьбе с нацистскими захватчиками. Раньше его считали символом пропаганды, героическим образом, созданным для поднятия боевого духа. Теперь же его история воспринималась как первое документально зафиксированное свидетельство присутствия сверхлюдей в человеческой истории.

В жизни Кейт так же произошли перемены, она переехала в Вашингтон, в том же 2012 году, в небольшую квартиру с просторной кухней. Она продолжала жить под именем Анны Хейз для общественности, выполнять приказы ГИДРЫ под именем Кейт Пирс и служить Щ.И.Т.у как агент Форман.

Апартаменты Кейт 2013 год 3 декабря (Вашингтон США)

В узком, зажатом между кирпичными стенами дворе-колодце. Слышен только гул города сверху и эхо шагов внутри. Кейт в черном пальто, быстрыми движениями пересекла его. Она не смотрела по сторонам. Девушка открыла старую, скрипучую дверь подъезда и нырнула внутрь.

Войдя в квартиру, она сразу ощутила знакомый, обволакивающий уют: воздух был наполнен тонким ароматом лаванды и ванили — это работал ароматический диффузор на консольном столике у входа. Рядом с ним, стояла небольшая резная шкатулка с украшениями и стильная ключница с крючками в виде птичьих лапок.

Интерьер этой квартиры словно сошел со страниц иллюстрированной книжки для мечтательниц. Апартаменты небольшие, но удивительно уютные — высокие потолки, большие окна.

Кухня‑гостиная встречала мягким светом и нежностью пастельных тонов.  Основной цвет кухни — пудрово‑розовый: он лёгкими мазками лег на стены, словно утренняя заря. Столешница из светлого дерева добавила тепла на кухне. Над небольшим обеденным столиком, висела гирлянда с крошечными лампочками. На столе стояла керамическая ваза с букетом свежих тюльпанов, рядом — кружка с милыми рисунками и пиала с конфетами «Butterfinger».

В гостиной царствовал мягкий диван светло‑жёлтого оттенка, утопающий в текстиле. На нём — целая россыпь подушек в цветастых наволочках: одни украшены геометрическими узорами, другие — нежными цветочными мотивами, третьи — изящными рюшами. Пушистый плед цвета слоновой кости небрежно лежал на подлокотнике.

Рядом с диваном — круглый журнальный столик из стекла и кованого металла. На нём стопка книг, пара свечей в бронзовых подсвечниках и маленький горшочек с цветущей геранью.

Цветы здесь повсюду — они часть интерьера, его живая душа. На подоконнике — фиалки с бархатистыми листьями и нежными сиреневыми цветами. На открытых полках, чередуясь с книгами и нотными тетрадями, горшки с плющом, папоротником и миниатюрной розой. В углу — высокий фикус с глянцевыми листьями.

 На стенах — коллекция небольших картин и фотографий в разномастных рамках. Среди них — распечатанные кадры с концерта «Backstreet Boys», фотография Джонатана Энджелу в роли Ди и несколько акварельных зарисовок, сделанных самой Кейт. Она очень трепетно подбирала каждый элемент своего жилья, вкладывая в него частичку души. Эта иллюзия нормальности, этот маленький мир, созданный своими руками, радовал её неимоверно сильно — здесь она могла быть собой, дышать полной грудью и мечтать о завтрашнем, спокойном дне.

 Она прошла вглубь квартира, сбросила пальто на спинку стула. Под ним — черная водолазка и синие джинсы. Она больше не Анна Хейз и не Кейт Пирс. Сейчас она просто... Кейт. Девушка прошла на кухню, на ходу достала из кармана телефон. Экран загорелся. На нем три иконки приложений:

1.«ГИДРА: Внутренний Портал» - красный значок.

2.«Щ.И.Т.: Личный Кабинет» - синий значок.

3.«Личные файлы Анна Хейз» - зеленый значок.

Она открыла синий значок Щ.И.Т.а. На экране — сообщение от Романофф:

«Жду отчет по объекту».

Кейт быстро напечатала ответ, используя кодовые фразы:

«Объект стабилен. Признаков активности не обнаружено. Продолжаю наблюдение».

Она отправила сообщение и тут же закрыла приложение. Экран погас. Кейт открыла холодильник. Он был почти пуст: бутылка воды, упаковка йогурта, банка редбула и плитка шоколада в золотой фольге. Она взяла шоколадку, но не развернула упаковку. Вместо этого подошла к окну, выходящему во двор. Она подняла взгляд на свое отражение в стекле, в нем она увидела не одну себя, а трех девушек:

Анну Хейз — успешная бизнес-леди, которая заказывает латте и ходит на скучные званые ужины.

Кейт Пирс — безжалостный агент ГИДРЫ, которая убивает без колебаний по приказу.

Кейт Форман — призрак, двойной агент Щ.И.Т.а, живущий только в зашифрованных сообщениях.

Она устало потерла глаза:

— Кто из них настоящая я? —Прошептала Кейт своему отражению, вглядываясь в глаза напротив. — Где же.... Где настоящая я?

Она сделала шаг назад, потом вновь приблизилась к окну, будто надеясь разглядеть за стеклом что‑то, что даст ответ:

— А, конечно… Я знаю, настоящей меня нет, — её голос дрожал. — Я существую лишь для тех, кто обо мне знает. Но та, что сейчас это говорит… Я ли это? Кто я? Кто… Я?

Отражение молчало, бесстрастно повторяя каждое движение. Кейт закрыла глаза, но вопрос остался внутри: «Кто я?» Внезапно телефон на столе завибрировал. Это красный значок ГИДРЫ. Входящее сообщение от Пирса:

«Моя дорогая Анна. Приглашаю тебя на ужин завтра вечером в 19:00. Форма одежды — вечерняя. Есть разговор о нашем... Будущем».

Кейт смотрела на сообщение. «Анна». Он использует ее публичное имя, значит встреча будет проходить в людном месте, под прикрытием светского раута. Но она знает: «разговор о будущем» от Пирса никогда не бывает светским.

Кейт перевела взгляд на плитку шоколада в своей руке и потянулась к сумке за пачкой Lucky Strike:

—Шоколад для нервов? — Раздается тихий, хриплый голос из-за спины.

 Кейт вздрогнула и резко обернулась. В дверном проеме кухни стоял Зимний Солдат. Он здесь. В ее квартире. В Вашингтоне. Его лицо холодно, но глаза словно полны бесконечной усталостью:

 —Черт, я не слышала, как ты вошел, — продолжила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Солдат сделал шаг вперед. Он выглядел как обычно. Но его визит, такого никогда не было.

—Ты пахнешь... Сладко, — тихо произнес он, глядя на шоколад в ее руке.

 Кейт была растеряна, но медленно подошла к нему. Ей не было страшно — нет. Но почему‑то сейчас она начинала бояться за него. «Что ты делаешь? — мысленно спросила Кейт. Брови невольно сошлись на переносице, между ними залегла тонкая морщинка — тревога пробилась сквозь растерянность:

—Что ты тут делаешь? Ты не должен быть здесь. Это опасно. Для нас обоих.

Солдат смотрел ей в глаза:

— Опасно... — Мужчина подошел чуть ближе, — Быть человеком?

Он протянул руку и кончиками пальцев коснулся ее щеки. Это прикосновение легче пера, но оно обожгло. Кейт совершенно не ожидала такого. За четыре года, что она работала рядом с Зимним Солдатом, она успела изучить его наизусть: его ледяную отстранённость, механическую точность движений, взгляд, в котором не было ничего человеческого. Она шутила с ним — он молчал. Она флиртовала, бросала откровенные намёки — он игнорировал, словно её вовсе не существовало. Для него она была просто ещё одним голосом в череде инструкций, ещё одним лицом в толпе тех, кто отдавал приказы. И вот теперь — это.

Кейт застыла, не в силах пошевелиться. Её сердце пропустило удар, а затем забилось так часто, что стало трудно дышать. Пальцы Солдата едва касались её кожи, но ощущение было таким, будто её било током. Всё внутри перевернулось: удивление, радость, страх — всё смешалось в один клубок эмоций, от которого перехватило дыхание. Она пыталась унять волнение, закрыла глаза, пытаясь осмыслить происходящее. В голове крутились обрывки мыслей: «Он никогда так не делал… Почему сейчас? Что это значит?»

В этот момент её телефон завибрировал в кармане. Два сообщения — одно от Пирса, второе от Наташи. Но она не слышала их, не чувствовала веса устройства в кармане. Всё, что существовало в этот миг, — это лёгкое, почти невесомое прикосновение к её щеке.

Кейт открыла глаза и посмотрела на Солдата. Впервые за всё время она увидела в его взгляде что‑то, кроме холода. Что‑то живое. И от этого ей стало ещё страшнее за него. «Если кто‑то увидит… Если Пирс узнает…» — мысли метались. — «Зимний Солдат не должен проявлять чувств, любое проявление человечности для него — смертельный риск.» Её пальцы невольно дрогнули, возникло почти непреодолимое желание накрыть его руку своей, удержать этот момент. Но она сдержалась. Вместо этого Кейт медленно, почти неосознанно, чуть наклонила голову, словно пыталась продлить прикосновение:

—Останься, — прошептала девушка, удивляясь собственным словам. — Просто... Останься всего на одну ночь.

Мгновение застыло. Пальцы Солдата всё ещё касались щеки Кейт. В его глазах — не смертоносность машины, усталость. Для Кейт весь мир сузился лишь до тепла его руки. Телефон вновь завибрировал, разорвав тишину резким, механическим звуком. Сообщения от двух враждующих миров, требовали ответа.

Зимний Солдат неожиданно вздрогнул, как от удара. Его рука упала. Взгляд потускнел, на лицо вернулась тень программы. Он сделал шаг назад, словно обжёгся. Кейт протянула к нему руку:

— Подожди...

Но солдат лишь отступил к двери, развернулся и вышел из квартиры так же бесшумно, как и вошёл. Кейт слышала его быстрые шаги по лестнице, а затем — ничего. Тишина, которая теперь казалась оглушительной. Она осталась стоять посреди кухни, глядя на закрытую дверь. В руке всё ещё держа шоколад. Кейт бросила его на стол, и достала из пачки Lucky Strike сигарету. На экране телефона светились уведомления:

1.От Пирса: «Анна? Ты получила моё сообщение? Подтверди».

2.От Нат: «Кейт, у нас проблемы».

Кейт смотрела на эти два сообщения, олицетворяющих две её жизни, которые вот-вот должны были схлестнуться.

Ресторан «The Dabney» 19:43 (Вашингтон США)

Вечерний Вашингтон. Элитный ресторан, в нем играет тихий джаз. За столиком у окна сидел Пирс. Перед ним — бокал красного вина. Он выглядел расслабленным, но его взгляд постоянно сканировал зал. К столику подошла Кейт в образе Анны Хейз. На ней элегантное вечернее платье, из струящегося шёлкового сатина цвета тёмного сапфира. Силуэт приталенный, с лёгким клёшем от талии, подчёркивающим линию бёдер. Глубокий V‑образный вырез обрамлён жемчужной вышивкой. Ткань мягко переливалась при каждом движении, ловя свет люстр. Тёмные волосы уложены в объёмные волны, в стиле голливудской классики. Она — само воплощение светской львицы. Пирс встал и поцеловал её в щёку:

 —Анна. Прекрасно выглядишь.

 —Спасибо, отец. Ты сказал, это важно?

 Пирс жестом пригласил её сесть и сделал знак официанту:

 —Важно. И… Деликатно. Присаживайся, закажем ужин.

 Когда официант ушел, Пирс наклонился чуть ближе и понизил голос:

 —Я получил тревожные отчёты из Берлина. Похоже, у нас завелась «крыса».

 Кейт сохранила невозмутимое выражение лица, но внутри всё сжалось. Она знала этот тон. Это далеко не светская беседа.

 —Судя по всему, источник — кто‑то из тех, кому мы доверяем, кто обладает высоким уровнем доступа. Проект «Озарение» находится на завершающей стадии подготовки, и я не вправе подвергать его угрозе из‑за внутреннего предательства. — Пирс смотрел прямо в глаза Кейт. Это проверка, — я доверяю тебе, но должен быть уверен. Ты ничего... Не замечала странного в поведении Солдата в последнее время?

Кейт отпила глоток воды, выигрывая секунду:

— Зимний Солдат, отец? — Она вопросительно вскинула бровь. —Он, как всегда, эффективен. Предсказуем.

Пирс кивнул, но его взгляд остался пронзительным:

— Хорошо. Потому что я начинаю думать, что предатель — это тот, кто работает с ним. Я подумываю... Приставить куратора.

Это удар ниже пояса. Приставить куратора — значит отдать Зимнего Солдата на растерзание Рамлоу или ещё кому‑то похуже. Кейт отчётливо осознала: это лишит её единственного рычага влияния. Она потеряет связь с Солдатом. Внутри всё сжалось от тревоги, но она подавила желание возразить: сейчас рисковать было слишком опасно:

—Отец, думаю любое ваше решение будет верным. — Невозмутимо произнесла Кейт, продолжая ужинать. Пирс долго смотрел на неё, затем улыбнулся и поднял бокал, он не верил ей до конца, подозревал и Кейт это чувствовала:

—Что ж, за твою проницательность, милая.

Вашингтонская гавань 02:15 (Вашингтон США)

На набережной веял легкий ветерок с Потомака. Внезапно из тени вышла фигура. Это была Романофф, она выглядела, как бунтующий подросток: серое широкое худи, черная куртка, темно-синие джинсы и converse. Но ее взгляд был серьезным и холодным. Девушка прошла мимо Кейт и села на соседнюю лавочку на набережной:

—Он тебя подозревает?

—Да, — ответила Кэт закуривая Lucky Strike, — он говорил о «крысе», и о проекте «Озарение».

 Наташа нахмурила брови:

 —Это значит, что они закроют тебе доступ.

 Кейт смотрела в сторону, Капитолия:

 —Пирс будет вносить коррективы в проект, передай Фьюри, пусть хоть что-то узнает, у меня нет идей, чего хочет Пирс... Я конечно постараюсь узнать... — Кэт выдохнула дым с шоколадным ароматом. Наташа скрестила руки на груди:

 —И как если доступа не будет?

Кейт улыбнулась холодной, решительной улыбкой — улыбкой Кейт Пирс:

 — Как всегда.

 Наташа посмотрела на решительное лицо Кейт:

 — Рискуешь. Если он поймёт...

 Кейт перебила её:

 — Нат, ты же знаешь, на осторожность почти никогда не бывает времени...

 Наташа бросила на неё долгий взгляд профессионала, оценивающего шансы на самоубийственную миссию. Затем кивнула:

 — Ладно. Я помогу. Но если что-то пойдёт не так...

 — Я знаю, — закончила за неё Кейт. — Вы меня вытащите или пристрелите сами, чтобы я не досталась им живой.

Идеал-Федерал-Сберегательный банк, база ГИДРЫ 2014 год 17 января (Вашингтон, США)

Сверху доносились приглушённые звуки: звон кассы, нестройный гул голосов клиентов, скрип дверей — будто из другого измерения. Здесь, в кабинете Кейт, царила иная реальность: серые панели на стенах словно поглощали свет, и звуки, создавая мертвую тишину. В воздухе витал едва уловимый запах пыли — будто время здесь текло медленнее.

Кейт за последнее время поднялась по карьерной лестнице благодаря непоколебимому выполнению заданий — каждый раз она доказывала, что может больше, чем от неё требуют. Теперь её место — не в гуще событий, а в этом кабинете, где решения принимались за столом с картой операций, а не в перестрелке.

Сидя на краешке стула, Кэт глядела на стены. Они казались ей такими же холодными и бездушными, как система, которой она служит. В руках она вертела ручку. Каждое утро она вставала с одним и тем же вопросом: "На что ты готова ради свободы?" В её руках были инструменты, способные изменить ход истории, но Пирс — паук в центре паутины, и любая попытка дёрнуться привела бы к гибели.

Внезапно её мысли прервал лёгкий, почти игривый стук в дверь. Это Брок. Дверь открылась, не дожидаясь ответа. В кабинет вошел Рамлоу. Он в своей привычной тактической форме У.ДА.Р.А, рукава закатаны. В его глазах светилась хитрость и что-то ещё — оценивающее мужское:

— Кэт, — он растягивал её имя, словно пробуя на вкус. — У нас появилось дело. Ты должна участвовать. — Он прошел в кабинет, не спрашивая разрешения, и небрежно опёрся бедром о край её стола, нависая над девушкой:

 —Ты говоришь это так, Брок, будто уговариваешь меня выйти на очередное представление в цирке, — Кейт не поднимала глаз от документов в своих руках. Голос был ровный, даже холодный. Рамлоу тихо посмеялся, звук казался низким, даже хриплым:

 —Детка, после того цирка с чуваком в зелёном латексе на Манхэттене, всё остальное — так, дешёвый балаган на сельской ярмарке. — Он наклонился чуть ближе, понижая голос до заговорщического шёпота. — Слышал, кто-то теперь большая шишка. Орудуешь теперь тут. Прямо как я. Может, нам стоит... Скоординировать наши действия? В более неформальной обстановке?

 Кейт подняла на него взгляд, вскинув брови:

—Брок, если твоё «дело» — это попытка затащить меня в постель, то у меня для тебя плохие новости: предпочитаю мужчин с высоким IQ.

Рамлоу ухмыльнулся ещё шире. Отказ его не задевал, а лишь раззадоривал:

  —О, Кэтти, ты меня ранишь в самое сердце. Но я здесь не за этим. Хотя... Это не значит, что я не против. — Он оттолкнулся от стола и сделал шаг назад, — старик хочет крови. После того как нам надрали задницу, Пирс жаждет реванша. И угадай, чья задница назначена на роль боксерской груши?

Кейт напряглась. Она положила бумаги на стол и выпрямилась, закинув ногу на ногу:

 — Говори прямо, — недовольно произнесла Кейт.

Рамлоу достал из кармана планшет и небрежно бросил его на стол перед ней. На экране — досье с фотографией молодого мужчины в лабораторном халате:

 — Доктор Оскар Старк. Не Железный человек. Его кузен. Или племянник? Чёрт их разберёт, этих гениев.

— И что с ним?

Брок наклонился к ней так близко, что Кейт почувствовала запах его парфюма — сладкого, дорогого одеколон с нотками пороха и рома.

—Старки всегда были занозой в заднице. А этот... Он работает над чем-то интересным в своей частной лаборатории в Бруклине. Что-то связанное с квантовыми вычислениями или портативной энергией... Я не разбираюсь в этой научной херне. — Он выпрямился и щёлкнул пальцами. — Наше дело простое: найти его, забрать то, что он прячет, и.… — Броук провел большим пальцем по горлу с характерным звуком «чпок», — ...сделать так, чтобы он больше не создавал проблем.

 Кейт смотрела на фотографию учёного. — «Парень выглядит безобидно».

 — Почему я? У тебя для этого есть целый отряд У.Д.А.Р.

Рамлоу наклонил голову набок, изучая лицо Кейт:

— Потому что ты умная. Можешь войти через парадную дверь под видом инспектора или журналистки. А мы войдём через чёрный ход и сделаем всю грязную работу. Ты — смазка для шестерёнок, Кэт. Красивая и смертоносная смазка. — Рамлоу протянул руку и убирал невидимую пылинку с плеча Кэт, — и потом... Мне будет спокойнее знать, что ты под присмотром. А то мало ли... Убежишь еще.

Это уже не шутка, это угроза, завёрнутая во флирт. Кейт смотрела ему в глаза и видела там не только похоть, но и холодный расчёт. Она взяла планшет со стола:

—Когда выдвигаемся?

Рамлоу улыбнулся своей фирменной хищной улыбкой победителя:

—Я знал, что ты согласишься. Собирайся, принцесса. Сегодня мы идём играть.

Лаборатория Оскара Старка, 21:58 17 января (Бруклин Нью-Йорк США)

Лаборатория больше похожа на лофт художника, чем на научное учреждение. Горы чертежей, 3D-принтеры, голографические экраны с потоками кодов. А воздух наполнен ароматом озона, припоем и дорогим кофе. В центре этого хаоса — Старк. Ему около двадцати пяти, худощавый, взъерошенный, в очках. Он не похож на своего знаменитого кузена Тони — в нём нет харизмы и бравады, только фанатичный блеск в глазах и неугасаемая энергия.

Кейт стояла у двери, скрестив руки на груди. На ней строгий деловой костюм, очки, а волосы собраны в идеальный хвост. Она выглядела как менеджер из венчурного фонда.

Напротив неё, небрежно прислонившись к стене и поигрывая ножом-бабочкой, стоял Рамлоу. Его ухмылка раздражала Кейт до зубовного скрежета:

—Ну что, принцесса? Ты его уже очаровала? Он готов отдать нам ключи от своей песочницы?

Кейт не отрывая взгляда от Оскара:

—Он почти закончил. Дай мне ещё минуту. И перестань играть с ножом, ты его пугаешь. — Девушка нахмурила брови.

Оскар лихорадочно вводил последние команды на голографической клавиатуре. На главном экране появилась 3D-модель устройства размером с чемодан. Оно пульсировало мягким голубым светом:

—Готово! Стабилизация поля завершена, — протараторил ученый, — прототип «Арбалета» ... Он работает. — Он повернулся к Кейт с триумфальной улыбкой, — я же говорил! Чистая энергия из квантового вакуума. Никаких выбросов, никакой зависимости от реакторов. Это революция!

Кейт сделала шаг вперёд, её улыбка становилась теплее, почти искренней:

—Мистер Старк, это потрясающе. Но вы же понимаете, что такая технология в руках корпораций или военных... Её просто превратят в оружие. Я представляю группу частных инвесторов, которые хотят использовать это во благо. Для колоний на Марсе, для городов...

Старк смотрел на Кейт с обожанием. Он верил каждому ее слову:

— Вы... Вы правда так думаете?

— Достаточно соплей. Время платить по счетам, гений, — громко рявкнул Рамлоу прерывая момент. Он оттолкнулся от стены и сделал шаг вперёд. Оскар вздрогнул, его лицо побледнело:

— Что? Что происходит? — Ученый лихорадочно трясся перед странной парочкой. Улыбка сползла с лица Кейт. Она перевела взгляд на Рамлоу, и с ледяной яростью в голосе произнесла:

— Брок. Мы договаривались. Я забираю прототип. Живым и невредимым! — Рамлоу лишь фыркнул.

— Старик сказал «устранить проблему». А проблема — это он и его побрякушки. Слишком много Старков в этом мире уже нагадили. — Он направил пистолет на Оскара, — отойди, Кэт. Это не твоя весовая категория.

Внутри Кейт всё сжалось. Это не входило в планы Щ.И.Т.а., Фьюри нужен был живой учёный и его технологии, чтобы понять принцип работы его изобретений и защитить зыбкий мир. Убийство всё рушит. Она встала между дулом Glock 17 и Оскаром, без задней мысли:

— Опусти.

Рамлоу удивлённо приподнял бровь:

— Что ты сказала?

— Я сказала — опусти чертов ствол. Он идёт со мной. Это прямой приказ сверху через мой канал связи. Ты хочешь оспорить приказ? — Это блеф чистой воды. Но Рамлоу начал колебаться. Он знал, что Кейт — фаворитка Пирса после той истории с сывороткой. Спорить с ней — значит рисковать своей карьерой, а то и жизнью. Он опустил пистолет, но его ухмылка стала злобнее:

—Да в жопу. Забирай свой трофей. Но я буду присматривать за тобой. И за ним. — Он развернулся и вышел из лаборатории, хлопнув дверью так, что стекла в окнах задрожали.

Кейт повернулась к Оскару. Тот смотрел на неё с широко раскрытыми глазами, полными страха и растерянности:

— Кто... Кто вы?

Кейт лишь молча достала из сумки небольшой инъектор со снотворным, один из гаджетов Щ.И.Т.а. Она медленно подошла в вплотную к ученому:

 —Прости. Так будет безопаснее для всех. — Она сделала одно быстрое и точное движение рукой, и Старк осел на пол, даже не успев вскрикнуть. Кейт поймала его под руки и аккуратно уложила на диван. Она смотрела на спящего гения, затем на прототип «Арбалет». Кейт громко выдохнула.

 База ГИДРЫ позже 18 января (Вашингтон, США)

Кейт сидела в полумраке своего кабинете одна. На столе перед ней лежали прототип «Арбалет». В дверь тихонько постучали. Это не Рамлоу. Это Зимний Солдат. Он застыл в дверном проёме, его присутствие заполнило всё пространство кабинета. Он не сказал ни слова. Просто смотрел на Кейт своим пустым, холодным взглядом. Кейт смотрела на него в ответ. В этом взгляде нет флирта Рамлоу или холода Пирса. В нём — нет ничего, абсолютная пустота.

Кэт медленно встала из-за стола и в два шага подошла к нему вплотную. Солдат не двигался. Она медленно подняла руку и осторожно коснулась его металлического протеза кончиками пальцев. Холодный металл под её кожей казался живым:

— Солдатик? — Прошептала она едва слышно, так, чтобы только он услышал. — Что-то случилось?

Солдат не ответил. Его взгляд оставался таким же пустым. Но затем произошло нечто необъяснимое. Его живая рука медленно поднялась и накрыла пальцы Кейт, прижав их к металлу крепче. Это не жест агрессии или страсти Рамлоу. Это жест... Узнавания? Одиночества? Кейт удивленно посмотрела на мужчину. Это длилось всего секунду. Затем Зимний резко отдёрнул руку, словно допустил ошибку, развернулся и ушел. Кейт осталась стоять посреди кабинета, глядя ему вслед.

 «Я не одна», — крутилось в ее голове. — «Мы оба заперты здесь». Кейт вернулась к столу и взяла телефон для защищённой связи с Щ.И.Т.ом. Её игра стала смертельно опасной не только для неё самой, но и для всех вокруг: для учёного в соседней комнате, для рыжеволосого агента, для молчаливого убийцы в коридоре... И для человека с одним глазом, который ждал её звонка на другом конце линии.