Глава 8
Совет был окончен. Каждый, вплоть от оруженосца до опытного воина понимал что сейчас будет..Недалеко от поляны Совета воцарилась абсолютная тишина. Казалось, даже плеск волн о берег острова стих. Тысячи глаз были прикованы к двум фигурам в центре — янтарные к янтарным, рыжая шерсть против тёмно-коричневой. Это была не просто битва за территорию. Это была схватка двух судеб, двух путей, по которым мог пойти лес.
Звездоцап атаковал первым.
Это был не просто прыжок, а взрыв чистой, неконтролируемой ярости. Он не стал тратить время на разведку или ложные выпады. Он хотел закончить всё быстро, одним сокрушительным ударом. Огнегрив едва успел среагировать. Он пригнулся, и когти Звездоцапа просвистели над его головой, оставив глубокий порез на ухе. Горячая кровь тут же потекла по щеке.
Огнегрив отскочил в сторону, пытаясь выиграть дистанцию, но Звездоцап был быстрее. Он развернулся в воздухе с грацией, не свойственной его огромному телу, и обрушился на глашатая сверху. Огнегрив принял удар на плечи, но сила столкновения была такова, что он рухнул на землю, выбив из лёгких весь воздух.
— Слишком медленно, домашний! — прорычал Звездоцап, прижимая его к земле. Его когти впились в плечи Огнегрива, разрывая кожу. Янтарные глаза горели безумием. — Я же говорил, что ты слаб!
Огнегрив чувствовал, как его сознание затуманивается от боли и запаха собственной крови. Он был прижат, беспомощен. В этот момент он увидел не Звездоцапа, а то самое предложение: «Я предложу тебе место рядом со мной». Искушение было велико. Просто сдаться. Позволить этой силе поглотить его и положить конец вечной борьбе и сомнениям.
Но затем он услышал другой голос. Тихий, но твёрдый. «Твоя сила — в твоей верности».
Это был голос Песчаной Бури.
Эта мысль обожгла его сильнее, чем когти врага. Верность. Долг. Племя.
Собрав последние силы, Огнегрив не стал пытаться сбросить с себя огромную тушу. Вместо этого он извернулся и со всей мощью, на которую был способен, ударил Звездоцапа задними лапами в живот.
Удар был неточным и слабым, но он застал предводителя Теней врасплох. Звездоцап стиснул зубы от боли и на мгновение ослабил хватку. Этого мгновения Огнегриву хватило. Он выкатился из-под противника и вскочил на лапы.
Теперь он не пытался соревноваться с ним в грубой силе. Он вспомнил уроки Львиногрива : «Используй его размер против него самого».
Звездоцап снова бросился в атаку, уверенный в своей победе. Но Огнегрив не стал встречать его лоб в лоб. В последний момент он отпрыгнул в сторону и проскользнул под вытянутой лапой врага. Оказавшись за спиной гиганта, он с яростным воем вцепился зубами в его хвост.
Звездоцап взревел от неожиданности и боли. Он попытался развернуться и стряхнуть наглого глашатая, но тот висел мёртвой хваткой, как барсук. Резким рывком Огнегрив дёрнул хвост на себя, заставляя Звездоцапа потерять равновесие. Огромный кот споткнулся и с оглушительным грохотом рухнул на бок.
Поляна взорвалась криками. Грозовое племя скандировало имя своего глашатая.
Огнегрив отпустил хвост и отскочил на безопасное расстояние. Он тяжело дышал, каждый вдох отдавался болью в разорванных плечах. Звездоцап медленно поднялся на лапы. Его шерсть была в грязи и листьях, а в глазах плескалась чистая, незамутнённая ненависть. Поединок был окончен. Он проиграл.
— Это ничего не меняет! — прорычал он, брызжа слюной. Его взгляд метался по рядам котов других племён. — Грозовое племя — сборище предателей и домашних! Я... я...
— Довольно! — голос Синей Звезды прозвенел как сталь. Она встала со своего места на скале. — Поединок окончен. Звездоцап признал поражение своим молчанием. Условия приняты: наши охотничьи угодья остаются нашими.
Звездоцап бросил на Огнегрива последний испепеляющий взгляд, полный обещания ужасной мести, а затем развернулся и, не говоря ни слова, спрыгнул с возвышения и повёл своё племя прочь с острова.
Огнегрив остался стоять в центре поляны. К нему подбежала Песчаная Буря, её глаза были полны испуга. — Ты победил... — прошептала она.
Он покачал головой, морщась от боли. — Нет... я просто выжил.
Он победил в битве, но война была ещё впереди. И глядя вслед уходящему врагу, Огнегрив знал: Звездоцап никогда не забудет этого унижения. Его месть будет страшнее любой битвы и Огнегрив это более чем понимал.