Глава 6
Поляна быстро заполнилась встревоженными котами. Новость о том, что на их территории был дух из Звёздного племени, разлетелась по лагерю со скоростью лесного пожара. Все взгляды были устремлены на Огнегрива, который стоял у подножия Высокой Скалы рядом с Синяя Звездой. Он чувствовал на себе и взгляд Песчаной Бури, стоявшей в первых рядах, и полный надежды, смешанной с горем, взгляд Крутобока.
Синяя Звезда, оправившись от удивления, слегка кивнула Огнегриву, уступая ему слово. Это был знак полного доверия.
— Коты Грозового племени! — начал Огнегрив, и его голос, усиленный яростью и новой решимостью, разнесся по поляне. — Мы живём в тёмные времена. Звездоцап бросил нам вызов, отняв у нас часть земель и посеяв страх. Он думает, что загнал нас в угол. Он думает, что мы будем сидеть в своём лагере, как испуганные мыши, пока он копит силы!
Он сделал паузу, обводя взглядом соплеменников. Он видел в их глазах страх, но теперь там зажглись и искорки гнева.
— Он ошибается! — прорычал Огнегрив. — Мы не мыши! Мы — воители! И мы не будем прятаться. Мы не будем голодать на своей земле, пока он хозяйничает на нашей!
По рядам пробежал одобрительный гул.
— Но мы не будем и безрассудно бросаться в бой на его условиях! — его голос снова стал твёрдым и холодным. — Серебрянка принесла нам весть. Настоящая битва будет не только на когтях и клыках. Звездоцап несёт с собой яд, который отравляет души. Он хочет посеять между нами раздор, заставить нас сомневаться друг в друге и в Воинском законе.
Он сделал шаг вперёд, его янтарные глаза сверкали. — Наш ответ на этот яд — это наша сила. Наша сплочённость. Наша вера друг в друга! Я приказываю: мы возобновим охоту на всех наших землях. Мы будем быстры и осторожны. Мы будем патрулировать границы не для того, чтобы прятаться за ними, а чтобы знать каждый шаг врага.
Он повысил голос до крика: — Пусть Звездоцап знает: Грозовое племя не сломлено! Каждый клочок мха, каждая ветка в этом лесу принадлежит нам по праву! И мы будем защищать это право до последней капли крови!
Речь глашатая возымела эффект. Страх не исчез полностью, но он был вытеснен волной воинственного духа. Коты выгибали спины, выпускали когти и воинственно кричали. — Грозовое племя! Грозовое племя!
Синяя Звезда спрыгнула со скалы и подошла к Огнегриву. Она ничего не сказала, лишь на мгновение коснулась его плеча кончиком хвоста — жест высочайшего одобрения от предводительницы.
В последующие дни лагерь преобразился. Вялость и уныние сменились напряжённой подготовкой. Огнегрив лично возглавил несколько охотничьих вылазок к границе с Сумрачным лесом. Они не заходили на «запретную» территорию глубоко, но дичь с окраин теперь регулярно пополняла кучу со свежей едой. Это подняло боевой дух соплеменников лучше любых слов.
Однако Огнегрив знал, что это лишь затишье перед бурей.
Однажды поздним вечером, когда солнце уже окрасило небо в багровые тона, он снова стоял на границе. На этот раз он был один. Он не звал Звездоцапа, но тот пришёл сам, словно почувствовав вызов.
Огромный кот вышел из тени так же бесшумно, как и в прошлый раз. — Я смотрю, ты осмелел, домашний котёнок, — промурлыкал Звездоцап, его глаза сверкали в полумраке. — Твои воины снова крадут мою дичь? Ты играешь с огнём.
Огнегрив не шелохнулся. — Это наша земля, Звездоцап. И ты это знаешь.
— Ваша земля? — Звездоцап издал низкий, рокочущий смех. — Земля принадлежит сильным. А ты... ты слаб. Я вижу это по твоим глазам. Я вижу твои сны.
Огнегрив почувствовал, как внутри всё сжимается от ледяного ужаса. — Ты ничего не видишь.
— Разве? — Звездоцап сделал шаг ближе, его огромная тень накрыла Огнегрива. — Я вижу твою тоску по мне. Я вижу ту пустоту внутри тебя, которую не может заполнить ни твоя светло-рыжая подруга, ни твой титул глашатая. Ты думаешь, что предан своему племени? Но твоя кровь... она помнит другое. Она помнит силу. Помнит власть. Ты такой же изгой среди них, как и я сейчас.
Слова били точно в цель, пробуждая самые тёмные страхи Огнегрива. — Ты лжёшь! — прорычал он, но в его голосе не было прежней уверенности.
— Разве? — снова промурлыкал Звездоцап. — Подумай об этом, Огнегрив. Когда придёт время решающей битвы... я предложу тебе место рядом со мной. Не как пленнику или рабу. Как равному. И я буду очень разочарован, если ты откажешься.
Он развернулся и растворился во тьме леса, оставив Огнегрива одного на границе.
Слова врага эхом отдавались в голове: «Я предложу тебе место рядом со мной». Это была не просто угроза. Это было обещание выбора. И именно этот выбор пугал Огнегрива больше всего на свете, потому что где-то в глубине души он знал: предложение Звездоцапа будет звучать невероятно соблазнительно.