Глава 4
Вернувшись в лагерь, Огнегрив собрал воителей на поляне. Он не стал вдаваться в подробности встречи, как и обещал патрульным. Его сообщение было коротким и холодным, как лёд на озере в сезон Голых Деревьев.
— Звездоцап объявил территорию к востоку от Гремящей Тропы своей. Это его охотничьи угодья. Любой Грозовой кот, ступивший туда, — добыча.
В рядах воинов послышался возмущённый ропот. Синяя Звезда, сидевшая на Высокой Скале, сощурила свои голубые глаза, но промолчала, ожидая продолжения.
— Мы не будем вступать в открытый бой, — твёрдо сказал Огнегрив, повышая голос, чтобы перекрыть шум. — Не сейчас. Он хочет спровоцировать нас, заставить совершить ошибку. Наша сила — в единстве и защите нашего дома. Мы будем охотиться только на своей территории. Мы будем бдительны. Мы не дадим ему повода.
Его слова были встречены неохотным согласием. Воины разошлись, но Огнегрив видел в их глазах тревогу. Он разделил её. Запереть племя на собственной территории, лишить их привычных охотничьих угодий — это было унизительно и опасно. Голод мог стать таким же страшным врагом, как и когти Звездоцапа.
В последующие дни напряжение в лагере стало почти осязаемым. Охотничьи патрули возвращались с недовольными мордами а куча с едой была еле-еле залетна. Котята в детской всё чаще спрашивали старших, почему воители такие хмурые и почему им не разрешают играть у старого гнезда Двуногих, которое теперь оказалось на «запретной» территории.
Огнегрив чувствовал себя как в ловушке. Он видел, как страдает его племя, и понимал, что бездействие убивает их так же верно, как и открытая битва. Но он также помнил слова Звездоцапа: «У меня есть армия». Племя Теней под властью амбициозного предводителя было непредсказуемой и грозной силой.
Ночью кошмары вернулись с новой силой. Теперь это были не сны о нежности, а кровавые видения: Звездоцап разрывал его соплеменников на части, а он, Огнегрив, стоял и смотрел, парализованный страхом и странным, болезненным восхищением силой врага. Он просыпался в холодном поту, и Песчаная Буря уже не спрашивала, что случилось. Она просто молча прижималась к нему, и её тепло было единственным, что удерживало его от безумия.
На четвёртый день после объявления ультиматума всё изменилось.
Огнегрив как раз распределял утренние патрули у входа в лагерь, когда часовой на скале издал тревожный крик: — Пахнет племенем Теней! На нашей стороне ручья!
Сердце Огнегрива ухнуло в лапки. Неужели он ошибся? Неужели Звездоцап решил нарушить собственное слово и напасть?
Он бросился к выходу из лагеря первым, за ним по пятам следовали Крутобок и Песчаная Буря. Выскочив на поляну перед лагерем, он замер.
У поваленного дерева, служившего мостом через ручей, стоял всего один кот. Это был не Звездоцап. Это был Крутобок.
Но он был не один.
Рядом с ним стояла серая кошка с длинными лапами и пронзительными голубыми глазами. Ветер играл её густой шерстью.
Серебрянка.
Она показалась на время вернувшись из Звёздного Племени.
Крутобок обернулся на звук шагов и расплылся в счастливой улыбке, увидев Огнегрива. — Огнегрив! Смотри! Она здесь! Она пришла ко мне!
Серебрянка перевела взгляд своих ясных глаз на глашатая и почтительно склонила голову. — Приветствую тебя, Огнегрив.
Огнегрив смотрел на них, и в его душе бушевала буря противоречий. Радость за друга смешивалась с горькой завистью и острым чувством собственной обделённости. Крутобок получил то, о чём мечтал: прощение и любовь своей погибшей подруги. А что получил он? Угрозы от убийцы и сны, полные стыда?
Но времени на личные переживания не было. Появление духа из Сумрачного леса само по себе было знаком. Предки не приходят просто так.
— Серебрянка... — начал он, подходя ближе. — Что привело тебя обратно в лес живых?
Дух кошки стал серьёзным. Её взгляд скользнул по лагерю за спиной Огнегрива, а затем снова остановился на нём. — Я пришла с предупреждением для всего Грозового племени... и с вестью для тебя лично. Звездоцап — это лишь начало тьмы, что сгущается над лесом. Настоящая опасность гораздо глубже и страшнее. И чтобы победить её, тебе придётся заглянуть в собственное сердце и сделать выбор между светом долга и тьмой прошлого.
Её слова эхом повторили то, что Огнегрив уже знал из своих кошмаров. Он почувствовал, как Песчаная Буря подошла и встала рядом с ним, её хвост успокаивающе коснулся его бока.
— Я готов выслушать твоё предупреждение, — тихо сказал Огнегрив.
Серебрянка кивнула. — Тогда слушай внимательно...