ОКУП-4

Уровень 5. Лабораторно-аналитический комплекс гудел, как улей. Стерильный свет бил по глазам, центрифуги монотонно вращались, воздух пах спиртом и озоном. За стеклом кабинета Эд листал планшет, хмурясь с каждой новой строчкой.

Ней стоял у стены, курил. Пепел сыпался на линолеум. Ему было плевать на правила.

— База данных чиста, — Эд наконец поднял взгляд. — Не птица. Не зарегистрированная тварь. Структура кератина изменена, но паттерны роста не совпадают ни с одним известным видом.

— Тогда что? — нервно спросил Ней, затягиваясь.

— Возможно, новый вид. Хватит накручивать себя и искать подвох в каждом отчёте, — возмущённо отрезал Эд.

— Тсц. — Ней тушит сигарету о край металлической урны.

Эд вздохнул, постукивая пальцем по стеклу планшета:

— Если это новый вид, интересно: одного пера хватит, чтобы его изучить?

— Могу сказать одно, — в разговор вмешалась лаборантка, не отрываясь от монитора. — Сканеры магию не видят. Значит, её там нет.

Ней замер. Дым медленно оседал на рукаве куртки.

— Хочешь сказать, это не нечисть?

— Если верить приборам — да.

В коридоре мимо пробежали трое в белых халатах, неся подносы с фляжками и пробирками. Работа в лаборатории кипела, но Ней слышал только гул в ушах. Не нечисть. Не птица. Без магии. Значит, что? Мутация? Искусственный организм? Что-то, что не должно существовать по правилам Пустостороннего.

— Проведём ещё несколько экспериментов? — Эд посмотрел на Нея, спрашивая разрешения. В его глазах читалось: *я контролирую процесс, не лезь.*

— Ага. Валяйте, — хрипло ответил Ней.

— Отдохни, пока есть возможность. Пенн не будет мешать.

— Слава богу. Тишина. — Ней развернулся и ушёл, даже не попрощавшись.

Дверь за спиной щёлкнула. Лифт вёз вниз медленно, будто нехотя. Ней уткнулся лбом в холодное стекло.Без магии. Значит, тварь из разлома пять лет назад не была тварью. Или была. Но не той, что занесена в архивы.

---

Как и обещал Эд, Пенн не появлялся. Тишина была. Но мысли не давали покоя.

Ней спустился на полигон. Стрельба хоть как-то отвлекала. Миссии ему не давали — «отдыхай», сказали. Он вкладывал обойму за обоймой. Пуля за пулей. В голове всплывали обрывки: смех младшего брата, как он что-то рассказывал, улыбка. Как мирно они жили. Как родители теперь живут далеко, а он здесь, один, с пистолетом и пустотой.

— Эй, хватит летать в облаках, — послышался голос Хлоя. Он подошёл, протянул руку, хотел коснуться плеча.

Ней перехватил её. Сжал до хруста.

— Эй, друг, полегче. Мне ещё работать нужно.

Ней разжал пальцы. Отпустил.

— Прости. Задумался.

— Всё ок. — тот потер руку — Пошли, по кофе выпьем.

Кофе был из автомата. Кислый, горячий, но бодрящий. Хлой предпочитал ядерные вкусы, выжимая максимум сиропов. Ней пил чёрный, крепкий, без всего.

— Что говорит лаборатория?

— Существо не из базы данных.

— Что ж, проблемка.

— За пять лет я не сдвинулся ни на шаг в поисках.

— Возможно, это тварь ранга А. Поэтому её труднее обнаружить.

— А может, совсем и не тварь.

Повисла тишина. Только гудел автомат и скрипела чья-то обувь в коридоре.

— Может, сходим на совместную миссию? — Хлой кивнул в сторону выхода. — Тут неподалёку бегает тварь ранга Д. Легко поймаем, но хоть отвлечёшься.

— Нет. Не хочу потом нравоучения от Эда слушать.

— Слишком ты его слушаешь.

— По-другому никак.

— Что ж. — Хлой допил кофе, кинул банку в урну. — Тогда я пошёл. Не раскисай, давай. Я уверен, скоро всё разрешится.

Ней остался один. Почему-то именно сейчас тишина напрягала сильнее всего. За месяц он привык к шуму. К голосу Пенна. К его шагам. К тому, как тот заполнял собой пустоту. А теперь её стало слишком много.

— К чёрту. — Он тоже кинул банку в мусорку. Развернулся. Пошёл обратно к рубежу. Снова зарядил пистолет. Снова прицелился.

Выстрел. Ещё. И ещё. Пока в голове не осталось ничего, кроме отдачи.

---

Через несколько дней его вызвали.

Ней пришёл в лабораторию не один. В зоне ожидания сидели двое новичков: Пенн и какой-то парень с бледным лицом и забинтованной рукой. Эд склонился над Пенном, проверяя зрение. Тот сидел, зажмурившись, линзы явно мешали. Рядом медсёстры тянули кровь у второго новичка.

— Что случилось? — Ней остановился у порога.

Лаборантка, не отрываясь от монитора, ответила:

— На их миссии тварь ранила Жана. Яд нейротоксичный. Делаем тесты, вытравливаем.

Она кивнула на парня с повязкой.

— А с ним? — Ней кивнул на Пенна, который смотрел в аппарат немигающим взглядом.

— Линзы, которые он носит, не подходят его глазам. Роговица истончается. Если продолжит — начнёт терять зрение.

— Так, Пенн, повернись ко мне, — скомандовал Эд.

Пенн послушно развернулся. Теперь его глаза были видны: красные, воспалённые, уставшие. Он сидел спиной к Нею, не оглядываясь. Эд капнул что-то в каждый глаз, прикрыл веки пальцами.

— Посиди с закрытыми глазами минут десять. Не три.

Тот кивнул, замер. Жан, уже приходящий в себя, поднялся.

— Пока, Пенн. Спасибо, что прикрывал, — пробормотал он, и медсёстры увели его в соседний кабинет.

Ней усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Неужели без меня ты не смог нормально провести миссию?

Пенн, не открывая глаз, ответил спокойно:

— Ну, не все такие опытные бойцы, как ты.

— Да, за месяц толком не научишься.

Тишина повисла, но не тяжёлая. Привычная.

Эд вернулся с маленьким футляром. Вложил его в руку Нея.

— Это новые линзы. Посмотрим, как ему будут.

— У него плохое зрение? — Ней перевёрнул футляр в пальцах.

— Нет. Просто капризный малый. Не нравится его натуральный цвет глаз.

— Ээ, а не слишком ли ты этого парня балуешь?

Эд пожал плечами, но взгляд стал мягче:

— Нет. Он мне как сын, можно сказать.

Ней нахмурился. В анкете приёма на месте «семья» у Пенна было прочеркнуто: *нет данных*. А Эд говорит о нём как о родном.

— Так, ты пришёл за информацией? — Эд сменил тон на деловой.

— К удивлению, перо пропало.

— Что? — Ней выпрямился.

— Кхм, не кричи так, — Эд поморщился. — Перо стало невидимым. Могу сказать так: посмотри сюда.

Он указал на стеклянный футляр на столе. Внутри казалось пусто, но в самом центре, в луче лампы, угадывалось тёмное, почти чёрное пятно. Будто тень, застывшая в стекле.

— Если это и правда тот самый крылатый, то он может скрывать крылья, но тень их выдаёт. Магия маскировки не работает на проекции.

— Мне что ли, каждого человека на тень проверять? — Ней фыркнул, но в голосе прозвучала не насмешка, а расчёт.

— Ну, это уже что-то оптимистично, — хмыкнул Эд.

— В этом ты прав. — Ней перевёл взгляд на тёмное пятно в футляре. *Тень.*

— Вернуть его в видимый вид пока не получилось. Будем дальше пытаться.

— Спасибо.

— Нам от этого плюс тоже. Всё-таки эта тварь нарушила мирную жизнь людей. Эд отошёл, положил папку на стол.

В этот момент к ним подошёл Пенн. Глаза открыл, поморгал, привыкая к свету.

— А вот и я. С новыми линзами.

— Ну как? — спросил Эд.

— Намного лучше. Я их хотя бы не чувствую. Цвет немного ярче, чем на тех.

— Угу. Не тёмно-синие, а уже ярко-синие. — Эд оценивающе кивнул.

Ярко-синие глаза смотрели на двух мужчин. Чистые. Живые. Слишком живые для обычной оптики.

— Тогда я доволен. Моя работа окончена, теперь отдых. — Эд уселся в кресло, откинулся на спинку, закрыл глаза. — Идите уже, дайте передохнуть.

— Есть, — Пенн довольно улыбнулся и вышел из кабинета.

Ней последовал за ним.

Коридор. Лифт. Гул вентиляции.

Пенн перевёл взгляд на Нея, прислонился к стене.

— Ну что, скучал по мне?

— Ещё чего, — Ней нажал кнопку вызова.

— Да ладно, признайся. Скучал.

— Я наконец-то был в тишине и покое от такого прилипалы, как ты...

— Бука ты, — Пенн рассмеялся, но смех вышел тихим, почти домашним.

Двери лифта открылись. Ней шагнул внутрь. Пенн — следом.

В отражении металла Ней поймал своё лицо. Уголок губ дрогнул. Лёгкая, почти незаметная улыбка. Он быстро отвернулся, сбрасывая её, как пылинку с плеча. *Чёрт. Действительно скучал.* Но вслух этого не скажет. Никогда.

Лифт поехал вниз. Тишина снова стала комфортной. Но теперь в ней было что-то новое. Что-то, что нельзя было назвать словом.