The scent of a stranger./ Запах чужака.

Уже наступила середина августа.

Дни тянулись медленно, как горячая резина, и казалось, что время застыло в этом бесконечном солнечном мареве. Никаких уроков. Никаких расписаний. Только тёплый ветер, шелест листвы и редкие звуки птиц, которые лениво перекликались в кронах сосен. Воздух был пропитан запахом нагретой хвои и сладкой земляники, которая поспевала на лесных полянах. Всё вокруг дышало покоем, словно сама природа замерла в ожидании чего-то, но я не хотела думать об этом.

Я привыкла к этой тишине. Мы все привыкли.

Мы проводили дни на реке - Холли визжала, прыгая в воду с разбега, Брендон возился с костром, Дориан спал в тени, даже не открывая глаз. Караг и Тикаани сидели чуть поодаль, их плечи почти касались друг друга, и я видела, как они смотрят на воду, не говоря ни слова. Они уже не скрывали свои отношения, но и не выставляли их напоказ - просто были рядом, и этого было достаточно. И другие ученики.

Бо бегал по берегу, собирая камешки, а потом приносил их мне, показывая, какой самый красивый. Я улыбалась, гладила его по фиолетовым волосам и обещала, что сохраню их навсегда. Он светился от счастья. В его глазах не было страха, только радость, только это простое, детское счастье, которое я так хотела сохранить.

Джеффри сидел на траве, скрестив ноги, и смотрел вдаль. Иногда я ловила на себе его взгляд - тёплый, почти нежный. Мы не говорили о том, что произошло. Мы просто были. И этого было достаточно. Его присутствие успокаивало меня, хотя я никогда не призналась бы в этом вслух.

Всё было хорошо.

Слишком хорошо.

Где-то глубоко внутри меня жило предчувствие, которое я не могла прогнать. Оно висело в воздухе, как запах грозы, который чувствуешь за несколько часов до первого раската грома. Я старалась не думать об этом. Наслаждалась каждым мгновением, каждым смехом Бо, каждым взглядом Джеффри. Но тишина была слишком плотной, слишком давящей. И я знала - она не будет длиться вечно.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Утро началось как обычно.

Я проснулась от солнечного света, который пробивался сквозь шторы, и села на кровати, чувствуя себя почти спокойной. Тень уже ушла - она любила вставать рано и гулять с Сумраком по утрам. Я оделась, привела себя в порядок и пошла в столовую.

Так как сейчас середина августа, некоторые ученики стали возвращаться обратно в школу, столовая наполнилась лëгким шумом и я увидела парочку знакомых лиц.

Я села за стол, взяла кусок хлеба и огляделась ещë раз.

И замерла.

За столом стаи Джеффри не хватало Бо.

Джеффри сидел, хмурый, ковыряясь в тарелке, Тикаани рядом, Клифф напротив. Все были на месте. Все, кроме Бо.

- Где Бо? - спросила я, и внутри меня шевельнулось холодное беспокойство. Оно было лёгким, почти незаметным, но я знала - оно не уйдёт, пока я не увижу его.

Джеффри поднял голову и посмотрел на меня. Его жёлтые глаза были спокойными, но я видела, как он нахмурился.

- Не знаю, - сказал он. - Я не видел его с утра. Может, пошёл к речке.

- Или гуляет где-то, - добавила Тикаани. - Он часто гуляет по утрам.

- Он всегда говорит мне, когда куда-то идёт, - сказала я, и тревога сжала грудь. - Он бы предупредил меня.

- Может, забыл, - сказал Клифф. - Он всё-таки ещё ребёнок.

Я посмотрела на него, и внутри меня что-то дрогнуло. Бо никогда не забывал. Он всегда говорил мне, куда идёт. Он знал, что я волнуюсь за него, и делал всё, чтобы я не переживала.

- Я подожду до обеда, - сказала я. - Может, он просто задержался.

Но в моём голосе не было уверенности. Только холодная пустота, которая начинала заполнять мои мысли.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Обед наступил слишком быстро.

Я сидела за столом, глядя на входную дверь, и ждала. Каждая минута тянулась как час. Я слышала, как Холли говорит о чём-то, как Караг отвечает ей, как Дориан зевает. Но я не слушала. Я смотрела на дверь, и паника разливалась по венам холодной волной.

- Ты в порядке? - спросил Караг, наклоняясь ко мне.

- Нет, - сказала я. - Бо не пришёл.

- Может, он просто задержался, - сказала Холли. - Ну, знаешь, он мог найти что-то интересное в лесу.

- Он бы пришёл, - сказала я. - Он всегда приходит на обед. Он любит есть. Он никогда не пропускает еду.

Я встала, чувствуя, как внутри меня поднимается дрожь. Что-то было не так. Я чувствовала это каждой клеткой своего тела.

- Я пойду поищу его, - сказала я.

- Я с тобой, - сказал Джеффри, вставая.

- Нет, - сказала я. - Ты останься здесь. Если он вернётся, скажи мне. Пожалуйста.

Я выбежала из столовой.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Лес встретил меня тишиной.

Она была другой - не той, к которой я привыкла. Она была густой, липкой, почти осязаемой. Воздух казался тяжёлым, и я чувствовала, как он давит на плечи.

Я перевоплотилась в леопарда, чувствуя, как шерсть покрывает кожу, как когти касаются земли. Я бежала по тропинкам, по которым любил ходить Бо. Я бежала к речке, где он любил сидеть и смотреть на воду, к старому дубу, где мы часто отдыхали в тени, к поляне, где прошлым летом он собрал для меня букет полевых цветов.

Ничего. Ни следа. Ни запаха.

«Бо! Бо, ты где?!» - кричала я мысленно, надеясь, что он ответит. - «Бо, ответь мне! Пожалуйста!»

Тишина. Только ветер в кронах, только шум моих собственных шагов.

Я бегала часами. Солнце поднималось всё выше, воздух становился горячим и тяжёлым. Я обошла каждый куст, каждое дерево, каждый камень. Мои лапы стёрлись, мышцы горели от напряжения, но я не могла остановиться. Где он? Куда он мог пойти? Почему я не чувствую его запаха?

Когда я вернулась в школу, солнце уже начало клониться к закату. Я была измотана, выбита из сил. Я зашла в столовую, где уже собрались все, и посмотрела на Джеффри.

- Я не найду его, - сказала я, и голос дрожал. - Его там нет. Никаких следов. Ничего. Он просто исчез.

Джеффри встал. Его лицо было бледным, и я видела, как он сжимает кулаки.

- Мы обыщем лес, - сказал он. - Все вместе.

- Я уже обыскала, - сказала я. - Я ничего не нашла.

- Тогда мы обыщем ещё раз, - сказал он. - Мы не остановимся, пока не найдём его.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Мы зашли в мою комнату. Тени не было - она ещё не вернулась с прогулки. Тикаани и Клифф стояли у двери. Джеффри стоял рядом со мной, и я чувствовала, как он напряжён.

- Он должен быть здесь, - сказала я, и внутри меня поднималось что-то тёмное и тяжёлое. - Он не мог просто исчезнуть. Он бы не ушёл без меня.

- Мы найдём его, - сказал Джеффри.

Я подошла к столу, где стояли цветы, которые подарил мне Бо. Они всё ещё были свежими, их белые лепестки мягко светились в вечернем свете. Я провела пальцем по лепестку.

И замерла.

Рядом с цветами лежала бумажка. Сложенная, белая, с неровными краями. Её не было здесь утром. Я не видела её раньше.

- Что это? - спросила Тикаани.

Я взяла бумажку, чувствуя, как дрожат пальцы. Я развернула её и прочитала.

«Вы думали, что так легко избавились от меня? Бо у меня, пока что в безопасности, а дальше посмотрим».

Мир вокруг меня рухнул.

Я смотрела на буквы, и я не могла дышать. Ярость вспыхнула в груди - острая, жгучая, она выжигала всё на своём пути. Она была тёмной, ледяной, всеВыпоглощающей. Она поднималась где-то из глубины, из самого сердца, заполняя каждую клетку моего тела. Я не была готова, чтобы история с пропажей повторялась, особенно с Бо.

Я сжала бумажку в кулаке, чувствуя, как края впиваются в ладонь.

- Он...он сбежал, - сказала я, и мой голос был низким, почти рычащим. - Миллинг вернулся. Он похитил Бо.

Джеффри шагнул ко мне и взял бумажку из моих рук. Я видела, как его лицо становится бледным, как его глаза загораются холодным огнём. Его челюсти сжались, и я слышала, как он скрежещет зубами.

- Мы должны найти его, - сказала я, и голос дрожал от едва сдерживаемой злости. - Я готова землю вверх дном перерыть.

- Мы найдём, - сказал Джеффри, и в его голосе была та же ярость, что и в моём. - И когда мы найдём его, я выпотрошу все его органы. Я заставлю его пожалеть о том, что он родился.

- Я хочу быть рядом, - сказала я. - Я хочу видеть его лицо. И добить эту мразоту.

Мы стояли в тишине. Внутри меня больше не было страха - только холодная, тёмная решимость. С пропажей Джеффри такого не было, сейчас меня переполняют другие эмоции. Я найду Бо. Я найду Милинга. Его сообщников. И они ответят за всё, что сделал. Каждая секунда промедления была невыносима. Время текло слишком медленно, словно пытаясь задушить меня своей бесконечностью. Найти Найти Найти.