The scent of a stranger./ Запах чужака.

Слова на бумажке всё ещё жгли пальцы, даже когда я отбросила её в сторону. Ярость пульсировала в висках, затмевая всё вокруг - стены комнаты, лица друзей, даже собственное дыхание. Бо. Милинг забрал Бо. Мой мальчик. Мой сын. Тот, кто доверял мне больше, чем кому-либо на этой земле. Тот, кто называл меня мамой. Внутри меня закипало что-то тёмное и неудержимое - оно поднималось из глубины, выжигая всё на своём пути, оставляя только холодную, ледяную решимость, которая не знала пощады.

Я чувствовала, что мои когти впиваются в ладонь, оставляя красные следы. Боль была приятной. Она напоминала мне, что я ещё жива, что я ещё могу бороться.

- Мы должны найти его, - сказала я, чувствуя, как голос срывается на хрип. - Немедленно. Мы не можем ждать ни секунды.

Джеффри стоял рядом, его лицо было каменным, но я видела, как дрожат его руки. Он сжимал бумажку так сильно, что она почти порвалась. Его желваки ходили ходуном, а в глазах горел тот же ледяной огонь, что и у меня. Он был готов разорвать Милинга голыми руками, и я понимала это чувство.

- Мы найдём его, - сказал он, и в его голосе звенела сталь. - Я обещаю тебе. Я найду эту тварь и заставлю его пожалеть о том, что он родился на этот свет.

- Мы не знаем, где он, - сказала Тикаани, и её голос был тихим, но твёрдым. - У нас нет зацепок. Ничего.

- Тогда мы найдём зацепки, - сказала я. - Мы обыщем всё. Каждый уголок леса. Каждый дом. Каждый камень. Я не остановлюсь, пока не найду его.

Голос дрожал, но в нём звучала сталь. Я не собиралась сдаваться. Я не могла себе этого позволить.

Мы вышли из комнаты. В коридоре уже стояли Холли, Брендон, Дориан и Нимбл. Они выглядели встревоженными, их глаза были широко открыты. Холли сжимала руки так, что побелели костяшки, а Дориан стоял, прислонившись к стене, и я видела, как он пытается держать себя в руках.

- Что случилось? - спросила Холли, подбегая ко мне. - Где Бо? Мы слышали крики.

- Его похитили, - сказала я, и слова прозвучали как приговор. - Милинг. Он оставил записку.

- Милинг? - переспросил Брендон, и его лицо побледнело. - Но он же в тюрьме!

- Видимо, выбрался, - сказал Дориан, и в его голосе не было сонливости. Только холодная трезвость. - Или у него есть помощники. Он всегда был хитрым.

- Мы должны найти его, - сказал Нимбл, и его голос дрожал, но в нём была решимость. - Я хочу помочь.

- Мы все хотим помочь, - сказала Холли. - Скажи, что нужно делать.

Я посмотрела на них. На моих друзей. На мою семью. Они были готовы идти за мной, даже не зная, что нас ждёт. Внутри меня что-то дрогнуло - не надежда, но что-то близкое к ней.

- Мы обыщем лес, - сказала я. - Все вместе. Ищем любые следы. Любые зацепки. Кто-то должен был оставить след.

- Я позову Тень и Сумрака, - сказала Тикаани. - Они могут осмотреть местность с воздуха.

- А я позову Фен, - сказала Холли. - Она лиса, она умеет находить то, что другие не замечают.

- Я пойду с вами, - сказала Нана, подходя ближе. Её тёмные глаза были серьёзными, а голос - твёрдым. - Я хочу помочь.

Нимбл подошёл к ней, его голубые глаза были полны тревоги. Он коснулся её руки, и я видела, как она чуть заметно сжала его пальцы.

- Мы вместе, - сказал Нимбл тихо. - Мы найдём его.

Нана кивнула, и я видела, как её лицо становится мягче. Они не были близки раньше, но сейчас, в этой общей тревоге, между ними возникла какая-то тихая связь.

- Хорошо, - сказала я. - Встречаемся у входа через десять минут.

Мы разошлись.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Лес встретил нас серым утром.

Небо было затянуто облаками, и воздух казался тяжёлым, липким. Мы разделились на группы и двинулись в разные стороны. Я шла с Джеффри, Тикаани и Клиффом. Холли, Брендон, Нибл и Нана присоединились к Карагу, чёрные волосы пантеры мелькали между деревьями. Дориан остался в школе, чтобы следить за обстановкой. Тень и Сумрак кружили над нами, их чёрные силуэты мелькали между кронами.

Мы искали несколько часов. Я чувствовала, как усталость наваливается на плечи, но я не могла остановиться. Я не могла позволить себе отдыхать, пока Бо был где-то там, напуганный и одинокий. Каждый шаг давался с трудом, но я продолжала идти, чувствуя, как отчаяние сжимает грудь.

- Айрис, - сказал Клифф, останавливаясь. - Посмотри.

Я подошла к нему. Он указывал на куст, где на ветке висел клок шерсти. Я подошла ближе и замерла.

Это была шерсть леопарда. Золотисто-коричневая, с чёрными пятнами. Такая же, как у меня. Я узнала её сразу - она была точно такой же, как моя. И в этот момент я поняла, что кто-то хотел, чтобы я нашла её.

- Это твоя? - спросил Клифф, и в его голосе послышалось сомнение.

- Нет, - сказала я. - Я не была здесь. Я не оставляла её.

- Но она выглядит точно так же, как твоя, - сказала Тикаани, и её голос был напряжённым.

- Я знаю, - сказала я. - Но это не моя.

Джеффри подошёл ближе, его глаза были холодными.

- Ты уверена? - спросил он.

- Конечно, уверена! - сказала я, чувствуя, как внутри меня закипает раздражение. - Ты что, думаешь, я могла это сделать?

- Я не знаю, что думать, - сказал он. - Но это слишком странное совпадение.

- Ты же был со мной всё это время! - сказала я. - Ты видел, что я не могла этого сделать!

- Я помню, как ты уезжала к Милингу, когда Джеффри пропал, - сказал Клифф, и его голос был спокойным, но я чувствовала, как его слова впиваются в меня. - Ты узнала, где он был. Ты нашла его.

Я замерла. Слова Клиффа повисли в воздухе, тяжёлые и холодные.

- Я пошла к нему, потому что хотела найти Джеффри! - сказала я, и мой голос дрожал. - Я не имею никакого отношения к этому!

- Но ты узнала, где я, - сказал Джеффри, и его голос был холодным. - Ты знала, где искать.

- Я искала тебя, потому что ты был нужен мне! - сказала я, чувствуя, как внутри меня поднимается отчаяние. - Я не предательница!

- Я не знаю, что думать, - сказал он. - Но факты говорят сами за себя.

Я смотрела на него, и я чувствовала, как внутри меня всё рушится. Он сомневался во мне. После всего, что мы пережили вместе, он сомневался во мне.

- Я ухожу, - сказала я. - Мне нужно подумать.

Я развернулась и ушла в лес, не оглядываясь.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Я шла, не разбирая дороги.

Я чувствовала, как ветер касается лица, как слёзы текут по щекам. Я не знала, куда я иду. Я просто шла, чувствуя, как боль и пустота заполняют меня. Лес вокруг казался тёмным и враждебным, и я чувствовала себя потерянной, как никогда раньше.

Я вышла на шоссе. Машины проносились мимо, но я не замечала них. Я смотрела вдаль, и вдруг я вспомнила. Отец. Он жил неподалёку. Он был леопардом. И у него были земли - большие, дикие, скрытые от чужих глаз. Он мог оставить эту шерсть. Он мог отомстить мне. За то, что я ушла. За то, что я выбрала людей. За то, что я стала сильной без него.

Я не знала, правда ли это. Но это было единственное объяснение. Милинг не мог действовать в одиночку. Ему нужен был кто-то, кто знал лес, кто мог оставить следы, кто мог запутать нас. Отец мог стать его союзником. У них были общие цели - месть.

Я почувствовала холод. Но в этом холоде была ясность. Я развернулась и побежала обратно.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Я нашла Карага у школы. Он стоял один, глядя на лес. Его золотистые глаза были серьёзными, и я видела, как он сжимает кулаки.

- Караг, - сказала я, подбегая к нему. - Я знаю, откуда эта шерсть.

Он повернулся ко мне, и я видела, как его глаза становятся внимательными.

- Откуда?

- Это шерсть моего отца, - сказала я. - Он живёт недалеко отсюда. Он леопард. Он мог оставить её. У него есть земли, и он мог сотрудничать с Милингом. Чтобы отомстить мне.

Караг смотрел на меня, и я видела, как его лицо меняется. Сомнение исчезало, уступая место пониманию.

- Ты уверена? - спросил он.

- Да, - сказала я. - Я уверена. Я не знаю, зачем он это сделал, но это не моя шерсть. Это его.

Караг кивнул, и я видела, как его глаза становятся мягче.

- Я верю тебе, - сказал он. - Я всегда верил тебе.

Я почувствовала облегчение. Хотя бы кто-то верил мне. Хотя бы один человек.

- Спасибо, - сказала я.

Я повернулась и пошла к школе. Я знала, что должна поговорить с Джеффри.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Я нашла его в библиотеке. Он стоял у окна, глядя на лес. Его спина была напряжена, и я видела, как он сжимает кулаки. Я подошла к ним, чувствуя, как в груди зарождается надежда.

- Джеффри, - сказала я, входя.

Он не повернулся.

- Я не хочу говорить с тобой, - сказал он, и его голос был холодным.

- Пожалуйста, - сказала я. - Ты должен выслушать меня.

Он повернулся ко мне, и я видела, как его глаза становятся холодными. Он смотрел на меня скептически, и страх сжал моё горло.

- Что ты хочешь сказать? - спросил он.

- Я знаю, кто это мог быть, - сказала я. - Мой отец. Он живёт неподалёку. Он леопард. У него есть мотивы отомстить. Он мог сотрудничать с Милингом.

- Твой отец? - спросил он, и его голос был холодным.

- Да, - сказала я. - Я знаю, что это звучит странно, но это единственное объяснение. Клок шерсти - это мог быть он. Ты должен поверить мне, Джеффри. Пожалуйста. Я не могу сделать это одна. Мне нужна твоя помощь.

Он смотрел на меня, и я видела, как его лицо становится мягче. Скепсис исчезал, уступая место чему-то новому. Я видела, как он борется с собой - между недоверием и желанием верить.

- Ты уверена? - спросил он, и его голос был тише.

- Да, - сказала я. - Я уверена. Я не предательница. Я никогда не была предательницей. И я никогда бы не сделала ничего, что могло бы навредить Бо.

Он сделал шаг ко мне, и я чувствовала, как внутри меня что-то меняется. Его рука коснулась моей щеки, и я замерла. Его пальцы скользнули по моей коже, задев уголок губ.

- Я понял, - сказал он. - Я верю тебе. Только успокойся.

- Спасибо, - прошептала я.

Он ушёл, оставив меня стоять в тишине библиотеки. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как его прикосновение всё ещё горит на моей коже.

.・゜゜・.・゜゜・.・゜゜・

Мы собрались у старого дуба.

Тень и Сумрак кружили в воздухе, их чёрные фигуры выделялись на фоне ночного неба. Мы все были здесь. Все, кто был готов идти до конца. Нимбл и Нана стояли чуть поодаль, и я видела, как они переговариваются. Нимбл что-то говорил, а Нана слушала, её лицо было спокойным. Я не слышала их слов, но видела, как Нимбл кивает, как Нана улыбается ему Это было очень мило, он в всегда боялся хищников, а тут так легко контактирует.

- Мы видели следы, - сказала Тень. - Они ведут к тропе в другую часть леса. К восточной границе.

- Мы пойдём туда, - сказал Джеффри.

- Мы все пойдём, - сказал Караг.

Мы пошли по следам. Ветер шелестел листьями, и я чувствовала ком надежды и страха. Мы найдëм.

Но когда мы добрались до места, следы обрывались. Буквально через несколько метров. Следы от шин вели к тропе, но потом исчезали, будто машина испарилась в воздухе.

- Он стёр следы, - сказала я, чувствуя, как надежда угасает. - Он знал, что мы придём. Он подготовился.

- Милинг стал умнее, - сказал Джеффри, и его голос был холодным. - Хитрее, чем в прошлый раз. Он не оставил нам зацепок.

- Мы не сдадимся, - сказала я. - Мы найдём его.

Но внутри меня росло отчаяние. Милинг был хитер. Он знал, что мы будем искать. Он подготовился. И теперь Бо был где-то там, и мы не знали, где.