Глава 17. Моё испытание.
Понедельник начался с того, что на доске объявлений появилось расписание экзаменов.
Я стояла в коридоре с кружкой горячего чая, которую взяла в столовой, и читала мелкий шрифт. Человековедение. Поведение в особых ситуациях. Физика. Математика. Перевоплощение - зачёт. Борьба - экзамен.
- Месяц ада, - сказала Холли, подпрыгивая у меня за спиной. - А потом - каникулы!
- Ты радуешься каникулам или тому, что экзамены закончатся? - спросил Брендон.
- И тому, и другому!
Я не слушала. Взгляд зацепился за строчку внизу:
«15 апреля - практический экзамен по поведению в особых ситуациях. Ученики будут разделены на группы и отправлены в город для выполнения заданий. Подробности - в день экзамена».
- В город? - переспросила я.
- Ага, - Дориан зевнул. - Каждый год так. Дают конверты с заданиями, и вы идёте выполнять. Главное - не раскрыть себя.
- А что за задания?
- Разное. Кому-то нужно купить что-то в магазине, не показав когти. Кому-то - поговорить с человеком и убедить его в чём-то. Кому-то - просто пройти через толпу, не запаниковав.
- Звучит легко.
- Звучит, - усмехнулся Дориан. - Но на практике половина проваливает.
Я задумалась. За месяц в школе лес почти стал мне домом, но я не забыла, как выглядит человеческий город. Как пахнет бензин и асфальт. Как люди смотрят на тебя, когда ты идёшь по улице. Я жила среди них достаточно долго, чтобы знать их повадки. Леопард внутри умел ждать и не выдавать себя. Но всё равно - идея покидать лес не радовала.
Однако экзамен есть экзамен.
---
Урок человековедения начинался через час.
Я сидела за партой у окна и листала конспекты. Учительница - миссис Грей, пожилая женщина с добрыми глазами и седыми кудрями - вошла в класс, оглядела всех поверх очков и улыбнулась.
- Сегодня, - сказала она, - я хочу проверить, как вы усвоили материал прошлого семестра. Тема: «Почему люди боятся того, чего не понимают».
Я отложила конспекты. Это было интересно.
- Кто хочет ответить?
Холли подпрыгнула на стуле, но миссис Грей не заметила. Её взгляд остановился на мне.
- Айрис?
Я встала, чувствуя, как десятки глаз уставились на меня. Джеффри сзади - я чувствовала его взгляд на затылке. Тикаани - сбоку, скрестив руки. Бо - в углу, сжавшись в комок.
- Люди боятся того, чего не понимают, потому что страх - это механизм выживания, - начала я. - В древности те, кто боялся незнакомых звуков и теней, жили дольше. Со временем этот механизм закрепился. Но в современном мире он часто работает против них.
- Приведите пример, - сказала миссис Грей.
- Оборотни, - ответила я. - Люди не понимают, как мы можем менять форму. Не понимают, почему мы сильнее и быстрее. И вместо того, чтобы изучить это явление, они предпочитают бояться. Потому что страх проще, чем понимание.
- А что нужно, чтобы страх прошёл?
- Контакт, - сказала я. - Когда человек встречается с оборотнем и видит, что он не чудовище, страх уменьшается. Не исчезает полностью - но уменьшается. Потому что неизвестное становится известным.
Миссис Грей кивнула.
- Хорошо, Айрис. Садитесь. Пять баллов.
Я села. Караг Златоглаз скосил на меня глаза и чуть заметно улыбнулся. Джеффри не сказал ничего, но я чувствовала, как он сверлит мне спину взглядом.
Холли шепнула:
- Ты жёстко ответила.
- Я ответила правду, - сказала я.
---
После урока миссис Грей задержала меня.
- Айрис, - сказала она, когда класс опустел. - У тебя хорошо подвешен язык.
- Спасибо, - ответила я, не понимая, куда она клонит.
- У меня есть предложение. В следующем семестре я будет вести факультатив по межвидовой коммуникации. Ты хотела бы участвовать?
Я удивилась.
- Я... не знаю.
- Подумай, - она улыбнулась. - Ты умеешь говорить с людьми. И с оборотнями. Это редкий дар.
Я кивнула и вышла в коридор.
Караг ждал.
- Что она хотела?
- Пригласила на факультатив, - ответила я.
- Это круто, - он усмехнулся. - Ты будешь учить нас, как не бояться людей.
- Я сама иногда их боюсь.
- Но ты умеешь это скрывать. А это главное.
Мы пошли на следующий урок.
---
В среду мистер Бриджер объявил правила практического экзамена.
Мы сидели в его кабинете - классе с высокими потолками и плакатами на стенах. На одном было написано: «Оборотень в городе: правила выживания». На другом: «Если ты не можешь контролировать зверя, не выходи из дома».
Бриджер раздал конверты.
- Внутри - имена ваших напарников и задание, - сказал он. - Вы будете работать в группах по три человека. В городе - никаких превращений. Никаких когтей. Никаких клыков. Если кто-то из людей узнает, кто вы - экзамен провален.
- А если мы провалим? - спросил кто-то.
- Пересдача в следующем семестре, - ответил Бриджер. - Но лучше не проваливать.
Я открыла конверт.
На листке было написано:
«Группа 7: Айрис Миллер, Караг Златоглаз, Лу Элвуд. Задание: купить билеты в кинотеатре, посмотреть фильм и вернуться обратно. Во время выполнения задания необходимо соблюдать человеческие нормы поведения. Оборотнические повадки - запрещены».
Я почувствовала, как внутри всё сжалось.
Лу. С Лу.
Я подняла голову. Лу стояла у окна, читала свой конверт. Её лицо было напряжённым, но она не смотрела на меня.
Караг подошёл, заглянул через плечо. Его лицо озарилось лёгкой улыбкой - он явно был рад, что попал в одну группу с Лу.
- Хорошая группа, - сказал он.
- Да, - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Замечательная.
Он не заметил сарказма.
Лу подошла к нам. Её взгляд скользнул по мне - холодный, оценивающий, враждебный. Она не сказала ни слова, просто посмотрела на Карага.
- Когда выезжаем? - спросила она.
- В пятницу утром, - ответил Караг. - Автобус в восемь.
Лу кивнула и отошла, даже не взглянув на меня.
- Не нравится мне это, - сказала я.
- Что именно? - спросил Караг.
- Она. Её взгляд. Её отношение.
- Она просто насторожена, - сказал Караг. - Дай ей время.
- Я не хочу давать ей время, - ответила я. - Я хочу, чтобы она перестала смотреть на меня как на врага.
- Тогда покажи ей, что ты не враг, - Караг посмотрел на меня. - Это единственный способ.
Я вздохнула. Спорить было бесполезно.
---
В пятницу утром мы собрались у автобуса.
Школа «Кристалл» стояла на холме, и оттуда открывался вид на лес, который уходил к горизонту. Автобус был старым, жёлтым, с потёртыми сиденьями и запахом бензина.
Я села у окна. Караг - рядом. Лу села через проход, не глядя на нас. Она отвернулась к окну, скрестив руки на груди. Её плечи были напряжены, спина прямая - всё её тело излучало неприятие.
- Ты волнуешься? - спросил Караг.
- Нет, - ответила я. - Я жила среди людей. Я знаю, как себя вести.
- Я не об этом, - он посмотрел на Лу. - О ней.
- Не волнуюсь, - сказала я. - Меня бесит, но не пугает.
Караг ничего не ответил.
Автобус тронулся.
---
Город встретил нас шумом.
Я не была здесь несколько месяцев, но запахи сразу вернулись - выхлопные газы, кофе, духи, пот. Слишком много людей. Слишком много глаз.
Леопард внутри напрягся, но я научилась его контролировать. Глубокий вдох - и зверь успокоился.
- Дыши, - сказал Караг тихо.
- Я и так дышу, - ответила я.
Мы вышли из автобуса. Бриджер раздал последние инструкции, но я почти не слушала. Я смотрела на Лу - она стояла чуть в стороне, прижимая к груди рюкзак, и не поднимала глаз.
- Встречаемся здесь через три часа, - сказал Бриджер. - Время пошло.
---
Кинотеатр находился в торговом центре. Стеклянные двери, эскалаторы, музыка из динамиков. Люди в очереди у кассы - человек десять. Двое подростков, женщина с ребёнком, пожилой мужчина.
- Я куплю билеты, - сказала Лу, не глядя на меня.
- Почему ты? - спросила я.
- Потому что ты начнёшь на них рычать, если они слишком близко подойдут.
Я сжала зубы.
- Я умею себя контролировать, - сказала я. - В отличие от некоторых, я не смотрю на всех как на врагов.
Лу резко повернулась ко мне. Её глаза вспыхнули.
- А что я должна делать? Радоваться, что хищник стоит рядом? Ты - леопард. Ты создана убивать. И я не обязана делать вид, что мне всё равно.
- Ты ничего обо мне не знаешь, - ответила я.
- Я знаю, что ты ешь мясо. Я знаю, что ты сильнее меня. Я знаю, что ты можешь разорвать меня в клочья, если захочешь, - Лу говорила тихо, но в её голосе звенела сталь. - И ты хочешь, чтобы я тебе доверяла?
- Девочки, - Караг встал между нами. - Мы здесь для экзамена, а не для ссор.
- Она начала, - сказала Лу.
- Она начала, - повторила я.
Караг вздохнул.
- Лу, купи билеты. Айрис, жди здесь.
Лу отошла к кассе, бросив на меня последний холодный взгляд. Я смотрела ей вслед.
- Терпеть её не могу, - сказала я.
- Ты говорила, - Караг покачал головой. - Но сегодня тебе придётся с ней поладить. Это всего на несколько часов.
- Она считает, что я чудовище.
- Она боится. Не одно и то же.
- Какая разница? - я отвернулась к стене.
Лу вернулась с билетами. На меня она не смотрела.
- Начало через десять минут, - сказала она Карагу. - Идёмте.
---
Зал был почти пустым.
Тёмный, прохладный, с запахом попкорна и старой мебели. Мы сели в третьем ряду - Лу с одного края, Караг в центре, я с другого. Лу всё время смотрела прямо перед собой, не поворачивая головы в мою сторону. Её профиль был острым, напряжённым - она будто ждала нападения.
На экране шла реклама.
- Ты часто ходил в кино? - спросила я у Карага, игнорируя Лу.
- Пару раз, - он пожал плечами. - С семьёй. Но это было давно.
- А с кем ты ходил? - спросила я.
- С Мелоди, сестрой. Она любила мультфильмы.
- А сейчас?
- Сейчас я смотрю фильмы в школе. На общих показах.
- Скучно, - сказала я.
- Зато не надо никуда ехать.
Лу сидела молча, но я чувствовала её взгляд - косой, колючий. Она не говорила ни слова, и это раздражало ещё больше, чем если бы она огрызалась.
Начался фильм.
---
Я не помню, о чём он был.
Что-то про любовь, про людей, которые теряют друг друга и находят снова. Я не смотрела на экран. Я смотрела на Лу и Карага.
Они сидели рядом. Лу иногда бросала взгляды на Карага - быстрые, почти незаметные. А он смотрел на экран и улыбался каким-то своим мыслям.
Я чувствовала себя лишней.
В конце фильма Лу сказала:
- Мне понравилось.
- Мне тоже, - сказал Караг.
- А тебе? - спросила Лу, глядя на меня. В её голосе не было тепла - только холодная вежливость, граничащая с пренебрежением.
- Нормально, - ответила я.
- Ты всегда такая безразличная?
- Ты всегда такая колючая?
Лу отвернулась.
Караг ничего не сказал. Он уже устал нас разнимать.
---
На выходе из кинотеатра я отстала.
Лу и Караг шли впереди, о чём-то разговаривали. Лу улыбалась - я видела это по тому, как расслабились её плечи, как она повернула голову к Карагу. С ним она была другой. Не колючей. Не враждебной. Просто девочкой, которая рада общению.
Я смотрела на них и чувствовала, как внутри поднимается что-то тёмное. Не ревность. Нет. Обида. Злость. Желание, чтобы кто-то - хоть кто-то - смотрел на меня без страха.
- Не нравится мне это, - сказала я себе.
- Что именно? - раздался голос сзади.
Я обернулась.
Тикаани стояла у стены с плакатами, скрестив руки. Её чёрные волосы были распущены, глаза - всё такие же холодные. Но в них не было привычной враждебности.
- Ты за мной следишь? - спросила я.
- Нет, - ответила она. - У меня своя группа. Мы были в кафе.
- И ты решила подойти?
- Увидела тебя. Решила сказать... - она замялась. - Ты выглядишь так, будто готова кого-то убить. И это не про охотников.
- Лу бесит, - призналась я.
- Лу бесит всех, - сказала Тикаани. - Она травоядная. Она не умеет доверять хищникам. Это не её вина.
- Я знаю. Но это не делает её легче.
- А что сделает легче?
- Не знаю, - я пожала плечами. - Может, если она перестанет смотреть на меня как на чудовище.
Тикаани помолчала.
- Ты спасла Бо, - сказала она. - Я это помню. Ты вытащила его из леса, когда мы убежали. Джеффри, может, и злится, а я... я думаю, что в тебе есть что-то правильное.
Я чуть не усмехнулась вслух. Спасла Бо. Да. Она думает, что я просто вытащила его. Если бы она знала правду. Если бы она знала, что я перегрызла глотки двум людям, что мои клыки до сих пор помнят вкус чужой крови, что шерсть на моей груди была пропитана железом.
Она не знала. И не узнает.
- Спасибо, - сказала я. Голос прозвучал ровно.
- Не за что, - Тикаани покачала головой. - Ты поступила как воин. Как член стаи. Хотя у тебя нет стаи.
- У меня есть друзья, - сказала я.
- Друзья - это не стая, - ответила Тикаани. - Но иногда они важнее.
Она развернулась.
- Удачи на экзамене, Айрис.
- Спасибо, - ответила я.
Она ушла.
Я смотрела ей вслед. Волчица, которая назвала меня воином. Если бы она знала правду, она бы назвала меня убийцей. Но она не знала. И я сделаю всё, чтобы она никогда не узнала.
---
В автобусе я сидела одна.
Караг сел с Лу - они обсуждали фильм. Лу смеялась - тихо, почти неслышно, но я слышала. Я смотрела в окно на деревья, которые убегали назад, и думала о том, что Тикаани сказала.
«Ты поступила как воин».
Она не знала правды. Никто не знал. Только Караг. Только Бо. И я.
Я сжала пальцы в кулак.
Это была моя ноша. И я понесу её дальше.
---
Вечером я лежала на кровати и смотрела в потолок.
Тень читала книгу.
- Как прошёл экзамен? - спросила она, не поднимая головы.
- Сдала, - ответила я.
- И как с Лу?
- Ужасно.
- Но вы не подрались?
- Нет. Хотя хотелось.
Тень усмехнулась.
- Это уже прогресс.
Я закрыла глаза.
Завтра будут другие уроки. Другие испытания.
Но сегодня я могла просто дышать.
И это было уже что-то.