На краю бездны
Ночь в деревне Красных Клёнов была тяжелой, как могильная плита. Запах гнили и старой магии сочился из колодца, отравляя воздух.
Мо Сюань не отпускал подбородок Шэнь Юя. Его пальцы, обтянутые черной кожей перчаток, казались ледяными, но в глазах полыхало нечто, способное сжечь целый мир.
- Молчишь? - прошептал Мо Сюань. - Линь Юй, мальчик из захолустья, который едва умеет держать кисть, вдруг узнаёт технику «Пожирания Души» и замирает перед «Печатью Забвения»? Ты либо гений, рожденный раз в тысячелетие, либо... ты лжец, чье мастерство превосходит моё воображение.
Шэнь Юй заставил себя расслабиться. Он знал: чем сильнее он будет сопротивляться, тем больше подозрения вызовет.
- Достопочтенный Глава... - его голос дрогнул, имитируя страх, смешанный с восхищением. - Я... я видел похожий знак в старой книге, которую нашел в развалинах храма за нашей деревней. Там говорилось, что такие печати запирают не призраков, а воспоминания. Я не знал, что это правда... до этого момента.
Мо Сюань прищурился. Он явно не верил ни единому слову, но прямых доказательств у него не было. Он резко разжал пальцы, и Шэнь Юй пошатнулся.
- Книга, значит? - усмехнулся Мо Сюань. - Что ж. Если ты так любишь читать, ты поможешь мне расшифровать символы на этом камне. Если ошибешься - я прикажу отрубить тебе палец за каждую неверную черту.
Он обернулся к адептам:
- Располагаемся в местной управе. Приведите старосту, если он еще жив. И заприте этого «книгочея» в соседней со мной комнате. Если он исчезнет - вы все отправитесь в колодец.
Управа деревни была скромным зданием, пропахшим плесенью и дешевым табаком. Шэнь Юя втолкнули в тесную каморку, единственным окном которой была узкая щель под самым потолком.
Он сел на жесткую циновку, прижимая ладони к лицу.
«Сюань-эр, ты стал слишком опасным. Твой гнев ослепляет тебя, но твоя интуиция остра, как никогда».
Шэнь Юй понимал: «Печать Забвения» на камне была не просто ловушкой. Это был ключ. Кто-то использовал его старую технику, чтобы выманить Мо Сюаня из его крепости. Но зачем? Чтобы убить его? Или чтобы показать ему нечто, что должно оставаться похороненным?
Внезапно дверь скрипнула. На пороге стоял Мо Сюань. Он вошел без лишнего шума, его фигура в полумраке казалась огромной и зловещей. В руках он держал ту самую склянку с кровью, взятую со стены.
- Это не человеческая кровь, - сказал он без предисловий.
Шэнь Юй поднял голову.
- Глава?
- Это кровь совершенствующегося, чье золотое ядро было разрушено за мгновение до смерти. Чистая ци, превращенная в яд. Только один человек умел так филигранно разрушать чужую основу, не повреждая плоть.
Мо Сюань подошел к Шэнь Юю и присел перед ним на корточки, так, что их колени соприкоснулись.
- Мой учитель, Шэнь Юй, всегда говорил: «Если хочешь остановить врага - лиши его источника силы, но сохрани ему жизнь для искупления».
- Звучит как слова мудрого человека, - тихо отозвался Шэнь Юй.
- Мудрого? - Мо Сюань горько рассмеялся. - Он был дураком! Он верил в милосердие там, где нужно было резать под корень. И это милосердие его погубило. Если бы он убил тех, кто шептал за его спиной, он был бы сейчас здесь. Со мной.
Мо Сюань вдруг схватил Шэнь Юя за руку и притянул к себе.
- Скажи мне... если бы ты был им... ты бы ненавидел меня за то, кем я стал?
Этот вопрос застал Шэнь Юя врасплох. Его маска на мгновение треснула. Он смотрел в глаза Мо Сюаня и видел в них не тирана, а того самого десятилетнего мальчика, который однажды спросил: «Учитель, а если я стану злым, вы меня бросите?»
- Я думаю... - Шэнь Юй заговорил своим настоящим голосом, забыв о притворстве. Он был мягким, глубоким и полным невыразимой печали. - Я думаю, он бы не ненавидел тебя. Он бы винил только себя за то, что оставил тебя в этом холоде одного.
Мо Сюань замер. Его зрачки расширились. Он смотрел на Линь Юя так, словно его лицо начало таять, открывая другое, давно потерянное.
В этот момент за окном раздался пронзительный, нечеловеческий вопль.
Мо Сюань мгновенно вскочил, его меч «Тёмный Поток» с лязгом покинул ножны, наполнив комнату ледяным синим сиянием.
- Сиди здесь! - рявкнул он и вылетел за дверь.
Шэнь Юй не послушался. Он чувствовал - это не просто нападение. Это активация Печати Забвения.
Выбежав во двор, он увидел ужасающую картину. Листья красных клёнов, устилавшие землю, внезапно поднялись в воздух, закружившись в кровавом вихре. Но это были не листья - это были клочки бумаги, исписанные теми самыми иероглифами «Пожирания Души».
Адепты Мо Сюаня падали один за другим, хватаясь за горло. Из их ртов вырывался белый туман - их собственная духовная энергия, которая устремлялась к колодцу.
В центре этого хаоса стоял Мо Сюань. Его меч метался, рассекая бумажных призраков, но их было слишком много.
- Господин Мо, сзади! - вскрикнул Шэнь Юй.
Из тени колодца выметнулась черная рука, сотканная из гнилой ци. Она метила прямо в спину Мо Сюаня.
Шэнь Юй не раздумывал. Его тело действовало быстрее разума. Он использовал «Шаг Облачного Скольжения» - технику высшего уровня, которой он владел в совершенстве. За долю секунды он оказался за спиной Мо Сюаня.
Удар пришелся Шэнь Юю прямо в грудь.
Его отбросило назад, в горле вскипела кровь. Но прежде чем тьма поглотила его, он увидел лицо Мо Сюаня. На нем не было ярости. Только чистый, первобытный ужас.
- Учитель?.. - этот шепот Мо Сюаня был последним, что Шэнь Юй услышал перед тем, как его сознание окончательно угасло.
Он спас его снова. И на этот раз Мо Сюань видел всё. Скрыть правду больше было невозможно.