ГЛАВА XXI
Зал советников
После зимнего бала дворец уже не казался прежним.
Что-то изменилось.
Даже воздух.
Теперь в коридорах чувствовалось напряжение, похожее на натянутую тетиву.
Слуги шептались тише обычного.
Стража стала грубее.
А придворные всё чаще смотрели друг на друга с опаской.
Империя медленно приближалась к расколу.
---
Утро выдалось серым.
Небо над Эстэром затянули тяжёлые облака, а река под стенами столицы покрылась тонкой коркой льда.
Северный ветер гулял между башнями дворца, заставляя флаги резко хлопать на ветру.
---
Аделаида проснулась рано.
В её покоях было тепло.
В камине тихо потрескивали поленья.
Тяжёлые кремовые шторы слегка колыхались от сквозняка, а на небольшом столике возле окна стоял серебряный поднос с завтраком: свежий хлеб, ягодное варенье, мягкий сыр и горячий настой из трав.
---
Лиора расчёсывала ей волосы перед зеркалом.
Сегодня Аделаида выбрала платье глубокого тёмно-синего цвета с длинными рукавами и тонкой серебряной вышивкой по вороту.
Волосы оставили распущенными, только несколько прядей были убраны назад жемчужными заколками.
---
- Во дворце опять почти никто не спал, - тихо сказала Лиора.
- Почему?
- Сегодня соберётся совет лордов.
Она понизила голос.
- Все ждут объявления наследника.
---
Аделаида посмотрела в окно.
Во внутреннем дворе уже двигались солдаты.
Конюхи готовили лошадей.
Слуги носили ящики с документами и свитками.
Всё вокруг жило ожиданием чего-то тяжёлого.
---
- А Александр?
Лиора замялась.
- Он с рассвета в северном крыле.
- С советниками?
- Нет.
Она осторожно поставила гребень на стол.
- С генералами.
---
Эти слова заставили Аделаиду напрячься сильнее.
---
Тем временем в северном крыле дворца действительно шло совсем другое собрание.
Не придворное.
Военное.
---
Большая каменная зала освещалась только огнём факелов.
На длинном дубовом столе лежали карты империи.
Северные земли.
Южные порты.
Горные перевалы.
Границы соседних королевств.
На пергаменте уже стояли деревянные фигуры войск.
---
Рейнар Арден стоял возле окна.
Высокий.
Молчаливый.
В тёмном военном дублете с серебряными застёжками.
Шрам на его лице особенно выделялся при свете огня.
---
Напротив него сидел Александр.
Чёрный камзол был сменён на простую тёмную рубашку, рукава которой были закатаны до локтей.
Он выглядел спокойным.
Слишком спокойным.
И именно это пугало сильнее всего.
---
- Южные дома уже договариваются с Дамианом, - произнёс один из генералов.
- Пусть.
- Милорд, это может перерасти в мятеж.
Александр медленно поднял взгляд.
- Нет.
Тишина.
- Это уже мятеж.
---
В комнате стало ещё холоднее.
---
Рейнар скрестил руки на груди.
- Люди императора начинают выводить войска ближе к столице.
- Я знаю.
- И?
Александр спокойно откинулся на спинку кресла.
- Пусть приходят.
---
Генералы переглянулись.
Даже они иногда не понимали, где заканчивается уверенность Вальмонта и начинается безумие.
---
Но внезапно двери залы открылись.
Вошёл Кайрон.
Без привычной улыбки.
- У нас новая проблема.
- Говори.
Кайрон выдохнул.
- Принц Дамиан сегодня утром приказал подготовить восточный дворец.
Рейнар нахмурился.
- Зачем?
Кайрон перевёл взгляд на Александра.
- Для будущей императрицы.
Тишина стала мёртвой.
---
Один из генералов нервно отвёл взгляд.
Рейнар тихо выругался.
А Александр...
Даже не пошевелился.
Только его пальцы медленно сжались на подлокотнике кресла.
---
- Он назвал имя? - спокойно спросил Александр.
- Нет.
Кайрон помолчал.
- Но весь двор уже понял, о ком идёт речь.
---
Воздух в комнате стал тяжёлым.
Будто перед грозой.
---
Александр медленно поднялся.
Высокий.
Опасный.
В его взгляде не осталось ничего человеческого.
Только холод.
---
- Милорд... - начал один из генералов.
- Все свободны.
Голос прозвучал тихо.
Но спорить никто не стал.
---
Когда двери закрылись, Кайрон устало провёл рукой по лицу.
- Я серьёзно начинаю переживать, что однажды вы с принцем просто сожжёте дворец.
Александр молчал.
---
- Скажи что-нибудь.
Тишина.
---
А потом Александр тихо произнёс:
- Он начинает забывать, кому принадлежит право смотреть на неё.
Кайрон прикрыл глаза.
- Вот именно этого я и боялся.
---
Тем временем в восточном крыле Виолетта сидела у большого зеркала.
Служанки медленно распускали её сложную вечернюю причёску.
Тёмные волосы волнами спадали на плечи.
На столике лежали драгоценности, флаконы духов и письма с гербами знатных домов.
---
Виолетта смотрела на своё отражение молча.
Пока одна из служанок тихо не спросила:
- Миледи... вы правда думаете, что герцог когда-нибудь посмотрит на другую женщину?
В комнате стало тихо.
Очень.
---
Виолетта медленно подняла взгляд.
В её глазах мелькнуло что-то болезненное.
И злое.
---
- Мужчины вроде Александра никогда не любят спокойно.
Она сняла серьгу и положила её на стол.
- Такие люди либо поклоняются... либо уничтожают.
Служанка побледнела.
---
А Виолетта медленно улыбнулась своему отражению.
Холодно.
Почти печально.
- И если он не сможет принадлежать мне...
Она провела пальцем по серебряному украшению.
- Тогда я сделаю всё, чтобы он не принадлежал никому.
( иллюстрации )
