ГЛАВА XIX
Прошла неделя.
И за это время дворец стал похож на огромную клетку с хищниками.
Император всё ещё был жив.
Но уже почти не вставал с постели.
По коридорам ползли слухи.
Одни говорили, что наследником станет принц Дамиан.
Другие шептали имя Александра так тихо, будто боялись, что стены услышат.
А по вечерам столица продолжала танцевать.
Словно империя пыталась забыть, что стоит на краю пропасти.
---
В день зимнего бала дворец преобразился.
Тысячи свечей освещали мраморные залы.
На высоких окнах висели тяжёлые тёмно-алые портьеры с золотой вышивкой императорского дома.
Воздух пах воском, дорогими благовониями и вином.
Музыканты на верхних балконах настраивали инструменты.
Слуги носились по коридорам, держа серебряные подносы.
Аристократы прибывали один за другим.
Женщины в роскошных платьях напоминали живые драгоценности.
Мужчины скрывали кинжалы за идеальными улыбками.
---
Аделаида стояла перед зеркалом в своих покоях.
Сегодня её волосы были уложены иначе.
Мягкие светлые пряди спадали вдоль плеч лёгкими волнами, переплетёнными тонкими серебряными нитями.
Платье цвета зимнего жемчуга подчёркивало её спокойную красоту.
На тонкой ткани мерцала вышивка из северных лилий.
Мириэль ходила вокруг неё с видом генерала перед войной.
- Не нравится мне это.
- Это всего лишь бал.
- Именно поэтому и не нравится.
---
В комнату без стука вошла Селестина.
Сегодня она выглядела особенно величественно.
Тёмно-зелёное платье с длинными рукавами делало её похожей на древнюю королеву лесов, а чёрные волосы были собраны высокой шпилькой с изумрудами.
- Во дворце уже начали делать ставки.
Аделаида повернулась к ней.
- Какие ещё ставки?
Селестина устало вздохнула.
- На то, кто первый сорвётся: Александр или принц.
---
Мириэль тихо выругалась.
- Дворяне - это всё-таки отдельный вид безумия.
---
Внезапно за дверью послышались шаги.
Низкие.
Медленные.
И сердце Аделаиды почему-то сразу узнало их.
---
Когда двери открылись, в комнате стало тихо.
Александр.
Сегодня он выглядел иначе.
Чёрный камзол был расшит серебряными нитями, подчёркивая широкие плечи. Тёмные волосы были убраны назад, открывая резкие черты лица.
Он выглядел не просто как герцог.
Как будущий император.
---
Но стоило ему увидеть Аделаиду...
Его взгляд изменился.
И это заметили все.
---
Он медленно подошёл ближе.
Несколько секунд молча смотрел на неё.
Слишком долго.
Слишком внимательно.
Будто забыл, как дышать.
---
- Александр? - тихо позвала Аделаида.
Он едва заметно моргнул.
И хрипло произнёс:
- Вы сегодня опаснее любого оружия во дворце.
Селестина закатила глаза.
- Всё. Я ухожу. Мне уже неловко.
Мириэль согласно кивнула.
- Полностью поддерживаю.
И обе женщины демонстративно вышли из комнаты.
---
Тишина.
Только свет свечей.
Только они вдвоём.
---
Аделаида тихо улыбнулась.
- Вы опять смотрите так.
- Как?
Она чуть смутилась.
- Будто хотите что-то сказать.
Александр медленно подошёл ещё ближе.
Теперь между ними почти не осталось расстояния.
- Хочу.
- Тогда скажите.
Он долго молчал.
А потом тихо произнёс:
- Вы становитесь моей самой большой слабостью.
У неё перехватило дыхание.
---
Но прежде чем она успела ответить, за дверями послышались голоса придворных.
Бал начинался.
---
Главный зал дворца был огромен.
Под золотыми сводами мерцали сотни люстр.
Белый мраморный пол отражал свет свечей.
Оркестр играл медленную мелодию, а пары кружились в танце.
И среди всей этой роскоши чувствовалось напряжение.
Слишком многие сегодня наблюдали друг за другом.
---
Когда Александр вошёл в зал вместе с Аделаидой, музыка будто стала тише.
Люди начали оборачиваться.
Шептаться.
- Это она...
- Северная травница...
- Он не отпускает её ни на шаг...
- Боги, Вальмонт действительно потерял голову...
---
На верхнем балконе стоял принц Дамиан.
Сегодня на нём был тёмно-синий кафтан с серебряной вышивкой, а длинные чёрные волосы были собраны тонкой лентой.
Он держал бокал вина и смотрел вниз.
На Аделаиду.
Не отрываясь.
---
Рядом с ним стояла Виолетта.
Её серебристое платье напоминало лунный свет, а на шее сверкал сапфир размером с голубиное яйцо.
- Ты смотришь слишком долго, - тихо заметила она.
Дамиан лениво улыбнулся.
- А ты слишком раздражена.
Виолетта отпила вино.
- Она мешает.
- Кому?
- Всем.
Принц тихо рассмеялся.
Но его взгляд остался на Аделаиде.
- Нет, Виолетта.
Он медленно провёл пальцем по краю бокала.
- Она делает дворец интереснее.
---
Внизу Александр почувствовал этот взгляд почти сразу.
Он поднял голову.
И встретился глазами с принцем.
Между ними будто натянулась невидимая струна.
Опасная.
Тяжёлая.
---
- Он смотрит на вас так, будто уже решил что-то, - тихо сказала Аделаида.
Александр даже не отвёл взгляда.
- Я знаю.
- Это плохо?
- Очень.
---
Но внезапно рядом появился Кайрон.
Сегодня он выглядел непривычно элегантно - в тёмно-бордовом камзоле с золотыми застёжками.
- Хорошие новости.
- Не верю, - спокойно ответил Александр.
- Правильно делаешь.
Кайрон наклонился ближе.
Улыбка исчезла с его лица.
- Люди принца уже следят за покоями Аделаиды.
Тишина.
---
Где-то рядом продолжала играть музыка.
Дамы смеялись.
Звенели бокалы.
Но внутри Александра медленно поднималась ярость.
---
Аделаида осторожно коснулась его руки.
И только это удержало его от немедленного скандала.
---
- Не сейчас, - тихо сказала она.
Он повернул голову к ней.
И в его взгляде вдруг появилась усталость.
Страшная.
Глубокая.
---
- Вы даже не представляете, как тяжело мне сейчас оставаться спокойным.
- Тогда оставайтесь спокойным ради меня.
Эти слова ударили сильнее любого приказа.
---
А на верхнем балконе Дамиан продолжал наблюдать.
И впервые за много лет принц почувствовал странное, болезненное желание.
Не просто интерес.
Нет.
Ему захотелось, чтобы девушка, на которую так смотрел Чёрный Герцог...
Однажды посмотрела так на него.